IV

-18 lE MARÉCHAL D'IIUMIÈRES.

léchai apprit, vers le milieu du mois d'août, que le général liollandais avait remonté la rive gauche de la Sambre jusqu'à Charleroi, et pris pied sur la rive droite. Le maréchal passa la rivière à son tour, prés de Thuin, et se trouva sur le môme terrain que l'ennemi. Comme il se croyait assuré du succès, il sollicita vivement et obtint de la cour la permission de combattre. Le 24 août, les Français, campés à Bossu, et les alliés, sous la petite ville de Valcourt, n'étaient plus qu'cà deux lieues les uns des autres. Le lendemain, de très-bonne heure, le maréchal fut averti que l'ennemi faisait un fourrage entre les deux camps. Aussitôt qualre escadrons montèrent à cheval, débouchèrent à l'improviste au milieu des fourrageurs, culbutèrent les gardes, les piquets, les escortes, et pourchassant devant eux une cohue de fuyards, ils eurent, en un rien de temps, balayé la plaine jusqu'à Valcourt. Qu'était-ce que Valcourt? une bicoque, au gré du maréchal. « Un succès si heureux, c'est luimême qui parle, me porta à voir si on ne pourroit pas en cha>ser l'ennemi, étant persuadé, par le rapport de tous les gens du pays, que les murailles étoient ruinées et qu'on y pourroit entrer facilement. Tous les niouvemenis que fit l'armée des ennemis, qui me parurent mauvais, m'y engagèrent encore, et ce qui acheva de me déterminer à le faire attaquer, c'est que, si l'on avoit pu emporter ce poste-là, il est assuré que leur armée auroit eu beaucoup de peine à se retirer, et qu'il leur en auroit coûté leur canon, leur bagai^e et même leur arricre-aardc*. »

* Ilumicres à Louvois, 20 août. D. G. 888.

COMPAT DK VALCOUaT. 210

Il est bien d'avoir des informations, mais il est mieux d'en vérifier l'exactitude; ce fut le tort du maréchal de s'en tenir aux premiers mots. Les gens du pays ne l'avaient pas trompé, sans doute, car il y avait certainement des brèches à Valcourt; mais ils avaient négligé de lui dire où étaient ces brèches; le fait est qu'elles se trouvaient du côté de l'ennemi. Si bien que, tandis que les bataillons des gardes, les premiers que le maréchal eût trouvés sous sa main, s'en allaient gaiement, croyant marcher à Taltaque d'une ville ouverte, ils furent tout surpris de se heurter contre une grande muraille, haute, solide, flanquée de tours, garnie de monde, et, du haut en bas, percée d'embrasures et de meurtrières d'où les gens du prince de Waldeck mitraillaient et fusillaient à bout portant de braves troupes qui brisaient leur valeur contre des murs. Le maréchal fit comme les mauvais joueurs; il s'entêta; n'ayant pas de gros canon, il fît

avancer sept ou huit pièces de campagne dont lesboulets impuissants ne faisaient que meurtrir la pierre. Cependant les bataillons défilaient les uns après les autres, gardes françaises, gardes suisses, brigade de Champagne, régiment de Greder; toute l'infanterie suivait, lorsque les manœuvres du prince de Waldeck qui menaçait de tourner l'armée française rappelèrent enfin le maréchal d'IIumiôres à la raison; il fit sonner la retraite. Les troupes se replièrent tristement, mais en bon ordre, quoique le canon de l'ennemi, disposé sur des hauteurs, ouvrît de longues trouées dans la profondeur des colonnes. Un maréchal de camp, M. de Saint-Gelais, fut frappé d'un boulet qui lui emporta la tète. Quand on