MARCHE DE L'ARMÉE FRANÇAISE

bataille. De son côté, le prince de Waldeck se tenait iuunobile, attendant d'être attaqué; des heures se passèrent de la sorte, sans que cette longue attente lui donnât le moindre souci.

Depuis qu'il avait quitté Yelaine en même temps que M. de Gournay, le maréchid n'avait pas cessé de marcher, avec les deux autres colonnes et dix pièces de campagne, en divergeant de plus en plus vers la droite; il avait dépassé le village deBoignée, côtoyé Ligny en laissant quelques compagnies devant ce postepour tromper ceux qui l'occupaient, franclii le ruisseau entre Ligny et Sombreffe, et continué sa route jusqu'à la grande chaussée de Nivelle à Namur; certain dès lors de s'être assez élevé sur le flanc de l'ennemi, il avait tourné brusquement à gauche, traversé, non sans peine, un fond marécageux, et gravi des hauteurs d'où il découvrit enfin le terrain sur lecjuel allait se donner la bataille. Après avoir fait enlever par son avant-garde le village de Waguelée,où les alliés avaient leur extrême gauche, il fut obligé d'attendre et de laisser respirer ses troupes épuisées par une marche de sept heures.

Le prince de AValdeck avait bientôt appris ce qui se passait du côté de Wagnelée; éclairé par cette brusque attaque, et se voyant menacé d'être pris comme dans un éiau entre les deux moitiés de l'armée française, il se hâta d'opposer au maréchal, qui n'était pas encore en état de le charger, toute la cavalerie de sa gauche, tandis que son infanterie rétrogradait promntement à travers la plaine. Quand ce changement de front fut achevé, il se trouva que la nouvelle position des alliés faisait à peu près un angle droit avec celle qu'ils oc-

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ciipnioiit (l'abord. Leur tlioile élail un pou on arrière de Wapnée; leur centre avait à dos le villai;.' d'il -ppignies et le ruisseau de Thiméon, qui faisait retour à leur gauche, du côté de Mellel.

Dès que le maréchal de Luxembourg eut toute sa cavalerie sous la main, vers onze heures, il lit laiie le signal convenu avec M. de Gournay. Celui ci s'rhranla aussifôt; malheureusement il tomba moi tellement frappé dés la première chaige; ses escadrons, accueillis par une vive Insillade aux abords de Wagnéc, s'éloimèrent et, n'étant plus dirigés, reculèrent en désordre. Cette contusion se démêla promptement; lancés de nouveau sur des points plus accessibles, ils tirent payer cher à la cavalerie des alliés leui- échec et la mort de leur général. A l'autre aile, la piemiére charge ordonnée par le maréchal de Luxembourg avait tout emporté; vain(iueurs et vaincus tonibillonnaient dans la plaine et inscpi'entre les drux lignes formées par l'inlanlerie du prince de Waldeck. C'était cetle infimterie qu'il fallait rompre, et jamais on n'en avait vu de si opiniâtre.

Les bataillons français, venant les uns de Saint- Amand, les autres de Wagnelée, manœuvraient pour se rejoindre. Les brigades de Champagne et de Navarre qui formaient la gauche, ayant gravi les liantenrs les plus voisines de rennemi, se trouvèrent d'abord aux prises avec la première ligne; elles eurent beaucoup à souffrir d'un feu (pii était évidemment supérieur à celui de l'infanterie française. Cependant des charges à la baïonnette et le choc répété de plusieurs escadrons ouvrirent des trouées dans cette ligne dont les tronçons

n'en restaient pas moins formidables. On tourna contre eux, à cent pas seulement de distance, six pièces de canon qu'on lenr avait prises. « Quand un coup leur avoit emporté une file, ou qu'il en avoit tué beaucoup en tirant en écharpe, ces gens-là se resserroient comme si de lien n'eût été. » C'est le maréchal de Luxembourg Ini-mème qui porle ce témoignage; il continue : « Après que j'eus envoyé un trompette et un tambour pour les sommer, auxquels ils ne voulurent point répondre, M. de Chépy, qui étoit auprès de moi, partit à toute bride, disant : « Je vais leur parler. » Il leur dit qu'ils éloient enveloppés de toutes parts, que j'étois là, et que je leur donnerois bon quartier. Ils lui réponflirent : « Retirez-vons, nous n'en voulons point, et « nous sommes assez forts pour nous défendre. » Cinq de ces héroïques bataillons rompirent le cercle qui les pressait, et se retirèrent fièrement, sans haler le pas, vers les défilés deSaint-Amandetde Ligny. C'étaitune leçon qu'ils donnaient au prince de Waldeck; voilà ce qu'il aurait du d'abord faire.

Cependant, malgré ses fautes, il s'en fallait de beaucoup que le prince de Waldeck fût un adversaire méprisable. Ce partisan des vieilles traditions avait encore sa seconde ligne, qu'il avait ménagée à dessein; et, tandis que les Fiançais se lassaient a détruire la première, il se préparait à recommencer la bataille; il ne désespérait pas de vaincre. Le maréchal de Luxembourg avait envoyé de tous côtés des aides de camp afin de rassembler la cavalerie éparse, de rétablir les escadrons « qui étoient assez brouillés, et de les remettre en bataille, pour s'opposer à ce qui pourroit survenir. »

Il était trois heures; en ce moment, le maréchal aperçut une grosse colonne d'infanterie qui s'avançait du fond de la plaine, dans la direclion de Saint- Amand. C'était la seconde ligne des alliés, qui, recueillant sur son passage les dél)ris de l'autre, devenait à chaque pas plus épaisse et phis proibnde. Et non-seulement c'étaient des groupes d'infanterie qui se ralliaient à elle; maison voyait aussi des cavaliers accourir sur ses flancs et par derrière, se 'approcher les uns des autres et s'organiser en marchant; des pelotons, puis des escadrons se reformaient ainsi à vue d'œil. En même temps, et sur toute rétenrlue de cette plaine immense, il y avait comme un prodige de résurrection soudaine; là oii l'on croyait n'avoir laissé que des morts, des vivants se redressaient, non pour fuir, mais pour combattre. C'était l'armée française qui semblait menacée d'être enveloppée à son tour. « J'ai vu d'autres batailles, disait le maréclial de Luxendjourg, mais en pas une ce que j'ai trouvé en celle-ci; car, après avoir battu les gens qui étoient devant nous, je croyois l'affaire terminée; cependant nous trouvions des escadrons au milieu de nous qui ne lyissoient pas de nous charger. Dans le temps que j'allois à celte ligne d'infanterie, j'entendis un feu épouvantable à la gauche de notre aile droite. Ce fut M. de Montrevel qui trouva des bataillons et des escadrons bien loin derrière nous, dans un endroit où je croyois qu'il n'y eût personne, et qui marchoient si fièrement à lui, qu'il les battit avec une extrême valeur, et point comme devant avoir l'espérance du succès, parce qu'il avoit affaire à grosse partie. » Ces ten-

talives désespérées de braves gens qui se battaient çà et là, sans ensemble et sans entente, étaient plus irritantes et importunes que vraiment dangereuses.

Le sérieux danger, c'était la marche incessante, règulièie, inflexible de M. de Wakleck. Luxembourg, qui ne voulait plus hasarder beaucoup de monde, avait d'aboi'd l'ait avancer le canon; le canon manqua son effet; les coups de mitraille semblaient des coups perdus, et les alliés marchaient toujours. Une ligne de cavalerie, que le maréchal avait déployée, ne leur imposa pas davantage. Elle renversa bien les escadrons qui couvraient le flanc de la colonne; mais quand elle voulut pousser plus loin, une décharge l'arrêta court. L'infanterie avait fait halte, par le flanc droit, et fourni son feu; puis elle s'était remise en colonne et continuait de marcher. 11 y eut encore d'autres charges, mais sans décision et de plus en plus molles; la cavalerie française, rebutée par ce grand feu, ne ralliait plus que hors de portée. Pendiint une diini-henre, selon le témoignage d'un acteur de ce drame, la chose devint douteuse; alors M. de Luxembourg vit bien qu'il ne viendrait à bout de ces gens-là qu'en leur opposant un feu égal. Il fit appel à son infanterie.

Les quatre premiers bataillons qui accoururent étaient conduits par le duc de LaRoche-Guyou, gendre deLouvois. « Les soldats étoient si essoulflés, raconte le maréchal, qu'il me dit, après un moment pour reprendre haleine : « Si vous le trouvez bon, nous bat- « trons ces gens-là. » Mais je lui défendis d'attaquer jusqu'à ce que j'eusse mis des bataillons à sa droite, dont il n'en falloit pas moins de quinze pour que

noire ligne fût égale à celle des ennemis, au delà des quatre de M. de La Roche-Guyon. » En même temps Luxembourg fit marcher neuf autres bataillons pour tourner la colonne; elle s'arrêta enfin et fit face de toutes parts; mais il faHut, pendant plus d'une heure, un feu roulant de mousqucterie et de canon pou! qu elle donnât quelques signes d'étonnemcnt. Alors M. de Luxembourg fit sonner la charge; infanterie et cavalerie se ruèrent sur les rangs affaiblis de leurs adversaires. Il en fut comme à l'attaque de la première ligne, quelques heures auparavant. Les fragments inégaux de cette colonne disjointe, serrés en masses compactes, se retirèrent, perdant beaucoup de monde, mais toujours en bon ordre. « Jamais, dit le témoin déjà cité, jamais infanterie, dans une oppression si grande, n'a montré tant de fermeté.»

Luxembourg, satisfait de révénement, ne jugea pas à propos de barrer- le passage à ceux qui sortaient du champ de bataille, par Mellet, dans la direction de Nivelle. Il se contenta d'arrêter une troupe moins nombreuse, et qui, suivant les apparences, voulait regagner Charleroi. Elle avait atteint déjà Termitage de Saint-Fiacre, et n'avait plus à traverser qu'une petite plaine de trois cents pas environ pour se jeter dans des bois où il aurait été impossible de la poursuivre, lorsque le maréchal, qui se trouvait là, pour le malheur de ces braves gens, lança trois escadrons de cavalerie sur leur ligne de retraite; ils eurent au moins Thonncur de rendre leurs armes au chef même de l'armée qu'ils avaient si vaillamment combattue.

Croyant avoir tout fait, Luxembourg se hâta d'cn-

voyer à Louis XIV et à Louvois, écrite de sa main et datée du champ de bataille, la première annonce de la victoire de Fieurus. C'était toujours un personnage de distinction qui servait de courrier pour ces bonnes nouveUes; celui-ci était le Grand-Prieur de Vendôme. Il avait bien suivi le prologue, le nœud, les péripéties et le dénoûment du drame; mais il ne s'était pas douté qu'il put y avoir un épilogue. 11 y en eut un cependant, et lui qui croyait tout savoir, il eut encore quelque chose à apprendre du duc deMontmorenci,fils du maréchal de Luxembourg, qui le suivit, à un jour

de distance.

On a vu que, dans la première disposition de ses troupes, le prince deWahleck avait mis de gros détachements d'infanterie dans les châteaux de Snint- Amand et de Ligny; après le changement de front qu'il s'était vu obligé de faire, ces détachements, qui lui auraient été d'un grand secours pendant la bataille, étaient restés tout à fait isolés et sans rapports avec lui; mais ils n'avaient point d'ordre de quitter leurs postes; ce furent, contre leur attente, les troupes françaises qui vinrent les y relever. Tel était le sujet de l'épilogue, ainsi raconté par Luxembourg à Louvois : « J'avoisdéjà fait partir M. le Grand-Prieur, quand j'appris que dans des châteaux fort près de nous^ ilyavoit de l'infanterie ennemie; dans Fun des deux, plus de deux mille hommes se rendirent prisonniers de guerre à M. de Montrcvel, que j'y envoyai pour les Hiire sommer; et à l'autre où j'allai, ces messieurs se moquèrent de moi. J'y fis venir du canon, pour qu'ils ne nous tuassent personne; cela ne les fit point par-