TOTAL

POUR L’ANNÉR

Il faut remarquer que, Louvois étant mort le 10 juillet 1001, on don porterai! compte de sa correspondance cinquante volumes environ de cette année 1091.

* 11 n'y a qu’un seul tome sou- les numéros 640 et Cil.

** Avec un numéro 654 bis.

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parfaites. Nouer un commerce intime et de têle à tête avec les plus grands hommes d’un grand siècle; tenir entre ses mains les lettres originales de Louis XIV, de Louvois, de Turenne, de Condé, de Yauban, de Luxembourg, et de tant d’autres, dont l’écriture semble encore fraîche, comme si elle était tracée d’hier; démêler sans peine tous les secrets de la politique et de la guerre ; assister à la conception et à l’éclosion des événements; surprendre l’histoire, pour ainsi dire à l’état natif, quelle plus heureuse fortune et quelle plus grande joie! Je vivais au sein même de la vérité ; j’en étais inondé, pénétré, enivré. Mais aujourd’hui, je le dis sincèrement, ma joie est mêlée d’une grande inquiétude; cette vérité historique dont j’ai eu la révélation première, ai-je bien la force et le talent qu’il faut pour la communiquer?C’était mon vœu le plus ardent, et j’y ai fait tous mes efforts; personne plus que moi ne souffrira et ne se plaindra de leur insuffisance.

Les documents du Dépôt de la Guerre sont, à très-peu près, absolument inédits; c’est à peine

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s’il en a été publié çà et là quelques parcelles, des échantillons de minerai en quelque sorte. Il n’y a guère eu qu’un essai de publication un peu importante; au dernier siècle, le P. Griffet a donné un Recueil de lettres 'pour servir d’éclaircissement à r histoire militaire du règne de Louis XIV (Paris, 1760). Des huit volumes qui composent ce recueil, sept se rapportent au temps de Louvois. Mais qu’est-ce que sept volumes in-12 pour six cents volumes in-folio de pièces originales? Même pour un choix de lettres, il y a des lacunes sans excuse : rien avant l’année 1672; rien ou presque rien sur les années 1676 et 1677, les années de Condé, de Bouchain, de Valenciennes, de Cambrai, de Saint-Omer, de Cassel ! Bien de 1681 à 1688! Passons sur ce qui manque ; prenons ce qu’on nous donne. L’avertissement qui précède ce recueil de lettres assure « qu’on a tâché de les arranger avec ordre en mettant ensemble celles qui ont rapport à un même objet. » C’est ici le cas ou jamais de rappeler que l’intention ne doit pas être réputée pour le fait; car il est difficile de voir un recueil

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moins ordonné. Pour rétablir la série chronologique des documents, j’ai dû faire un premier travail qui m’a tout de suite démontré la nécessité d’en faire un second. Les erreurs de dates, de jours, de mois, d’années même, les fautes dans les noms propres, les négligences de copiste qui se traduisent parfois en véritables et grossiers contre-sens , abondent malheureusement dans ce recueil; il faut que l’impression n’ait pas été surveillée, ni la copie collationnée sui les originaux. C’est le travail qu’il m’a fallu faire et que j’ai cependant regretté d’avoir entrepris; car j’aurais eu moins de peine et de temps perdu à copier directement les pièces originales, comme j’ai fait pour celles qui n existent pas dans le recueil imprimé. Je n’en parle que pour mettre en garde les travailleurs contre l’autorité absolue de cette compilation, dont je ne veux cependant pas trop médire, puisque, a tout prendre et ces réserves faites, elle peut être encore de quelque utilité.

On voit comment et pourquoi le Dépôt de la Guerre a été la source principale où j ai

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puisé les éléments de l’Histoire de Louvois; j’y ai ajouté quelques renseignements accessoires tirés des autres collections publiques et dépôts d’archives. En comparant ces documents avec les histoires générales ou militaires du règne de Louis XIV, même les plus estimées, j’ai constaté dans les livres bien des. lacunes et bien des erreurs; j’ai essayé de combler les unes et de rectifier les autres: mais partout et toujours je me suis fondé sur les preuves authentiques; j’ai voulu que chaque fait ou chaque opinion fût accompagnée des siennes. Voilà pourquoi j'ai beaucoup cité; il m’a semblé aussi qu’en laissant parler les personnages, au lieu de me substituer à eux, j’y gagnais de donner plus de vie au drame, et d’intérêt même au récit. Enfin j’ai tenté de faire pour l’histoire militaire d’une partie considérable du règne de Louis XIV, ce qu’un maître éminent a fait pour l’histoire diplomatique de ce temps-là. Je demande humblement pardon à M. Mignet d’oser avouer que j’ai voulu le prendre pour modèle et pour guide, l’ayant suivi de si loin et si mal imité.

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J’ajoute un mot seulement. Dans les embarras de ce long travail, comme dans les difficultés de ma profession, j’ai toujours trouvé, promptes à m’encourager, un petit nombre d’amitiés rares, quelques-unes illustres, toutes précieuses et tenant au plus profond de mon âme. Je leur fais hommage de ce livre.

DE L O U y O I s