PRÉFACE

Ayant dessein de publier une édition nouvelle des Lettres de madame de Maintenon, j'avais songé à mettre en tête de ces lettres une notice assez étendue sur la femme célèbre qui en est l'auteur. Mais on n'aborde pas impunément une époque aussi importante que celle oii madame de IWaintenon a vécu. A chaque pas on s'y trouve en présence d'événements et de personnages dont l'intérêt et la grandeur vous attirent ; on est entraîné à leur suite; on s'arrête à contempler un spectacle qui ne captive pas moins l'esprit qu'il satisfait l'orgueil national. Mon travail s'est donc allongé insensiblement , et la vie de madame de Maintenona fini par devenir sous ma plume une histoire à peu près complète du règne de

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Louis XrV. Telle est l'origine de Touvrage

que je présente au public.

Cet ouvrage pourtant n'apprendra rien de nouveau à personne. Ce qu'on y lira se trouve partout , épars dans une foule de livres. Qui ne connaît l'histoire de Louis XIV et de sa cour? Mais celle que je publie a son excuse dans le sujet même : elle est en effet destinée à rappelef un siècle dont on ne se lasse pas de parler; un siècle où tout surprend et attache ; où les noms propres ont une valeur qu'ils n'ont eue en aucun autre temps. Aussi me suis-je effacé derrière eux le plus que j'ai pu.

L'histoire d'un règne si connu, et qui, par l'intérêt même qu'il inspire autant que par k différence des mœurs , est devenu fréquemment parmi nous un sujet de controverse ; une telle histoire , dis-je , ne peut être qu'une sorte de discussion, à condition toute*fois que la discussion ne paraisse point.- Pour la mieux éclaircir , j'ai invoqué souvail: le témoignage de ceux qui vivaient sous le règne

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que je décris. Je me suis appliqué, par de nombreuses citations , à les ramener sur la scène , et , toutes les fois que l'occasion s'en est présentée , j'ai cédé la parole aux contemporains.

J'ai voulu surtout laisser parler madame dé Maintenon. U n'y a pas de personnage historique sur lequel on ait débité plus de faussetés , et après tout ce qu'on a dît d'elle , le seul moyen delà connaître, c'est de la lire. J'ai donc eu soin , à chaque époque et à chaque incident de sa vie , de la laisser s'expliquer elle-même et montrer ses véritables sentiments. J'ai cherché à faire son histoire par ses lettres.

Mais l'histoire n'est pas seulement un spectacle , c'est une leçon ; et le siècle que nous allons retracer, quelque différent qu'il soit du nôtre, n'en a pas moins pour nous de grands enseignements. A côté de ses faiblesses, de ses fautes , de ses erreurs , on aperçoit des principes, des exemples, et pour ainsi parler, des conditions morales applicables à toutes les