Id. omettent la fin du paragraphe

D'abord il est facile de penser que l'amour, s'il y en a eu, est compté dans pareil cas pour bien peu de chose après une liaison de sept à huit années^. Mais quel est l'homme sensé qui pourrait me savoir mauvais gré de l'amitié que je dois conserver pour une personne que je connais depuis longtemps, de qui je n'ai nul sujet de me plaindre, et qui vient de me donner en dernier lieu une preuve d'attachement que d'autres accorderaient bien difficilement ? Qui pourrait me blâmer de chercher à me procurer quelquefois un amusement réel dans la société et les talens de deux amies en qui j'ai reconnu des qualités aimables et estimables ? Non, non ! ma chère amie, je vous le répète, et je vous en réitère ma parole d'honneur : je ne changerai rien au plan que je me suis fait, et si je vais à l'avenir m'amuser encore quelquefois chez Mlle Rose, soyez assurée que ni vous, ni mes enfans n'aurez jamais à l'avenir aucun sujet de s'en plaindre.

Je ne sais si vous me saurez gré de ces aveux; mais ils m'ont coûté plus que je ne peux vous dire. C'est plutôt à mon amie qu'à ma femme que j'écris. Vous êtes faite pour connaître plus que personne toute la force de ce mot, et je compte en tout ceci sur la discrétion que vous m'avez mis en droit d'attendre de vous.

Adieu. Il est trois heures. Je n'en puis plus et j'ai besoin de repos. D'ici à une quinzaine, je compte pouvoir vous envoyer le tableau exact de mes affaires et de ma situation. Ménagez votre santé, ma chère amie; et mettez-vous en état de revenir promptement; j'ai besoin de votre présence par bien des raisons.

Madame de Montbrillant a M. de Montbrlllant.

Le 21.

Puisque vous voulez que j'écrive moi-même, je vais faire un effort J'ignore si je pourrai aller à la fin de tout ce que j'ai à vous dire. C'est parce que j'ai vu vos réponses à votre frère en différens temps, parce que je connais son attachement pour vous et pour moi, et sa discrétion, que j'ai cru pouvoir, sans vous blesser, me servir de son secours pour vous écrire^.

Votre lettre datée du trois, et que je n'ai reçue qu'avant-hier, m'a fait plus de peine que les deux précédentes. Celles-ci ne m'annon-

1. Var. B, fol. 529 : « huit ou neuf ztméts » (au lieu de mois, biffé). — Dent. Ann., reproduisent : « huit ou neuf ».

2. Ce paragraphe initial est un ajouté marginal en B, fol. 5^0.

çaient qu'une situation fâcheuse; l'autre m'en assure la durée et l'impossibilité de pouvoir suivre un plan raisonnable pour pouvoir prévenir votre ruine. Si les sophismes dont votre lettre est remplie, et par lesquels vous cherchez à vous tromper vous-même, pouvaient changer l'état des choses, ou du moins en imposer au public et le ramener à votre façon de les voir, je vous dirais : Trompez- vous et faites des raisonnemens à perte de vue, parce que votre crédit vous soutiendra et pourra vous tirer d'affaire.

Malheureusement, les choses ne vont point ainsi, et je vois avec douleur qu'il vous faut une chute totale pour vous réveiller tout à fait et vous rappeler à vos devoirs. Vous avez trouvé une ressource momentanée, et quelle ressource ! Vous voilà comme je vous ai vu dans vingt autres occasions : tranquille et persuadé que vos affaires en iront beaucoup mieux, pour les avoir replâtrées et être parvenu à faire taire vos créanciers pour quelques mois. Vous me donnez trois ou quatre fois votre parole d'honneur sur votre changement. Eh! depuis douze ans que je ne cesse de vous prêcher, et qu'à chaque apparence du danger vous formez des résolutions, ne me l'avez-vous pas donnée vingt fois d'une façon aussi solennelle que par votre lettre d'aujourd'hui ? Ne devriez- vous donc pas être effrayé de la légèreté de votre tête, qui ne vous permet pas de tenir deux jours de suite les résolutions sensées que la nécessité vous fait prendre ? Si l'expérience de votre conduite passée vous eût rendu plus inquiet sur l'avenir, sur le peu de fonds que vous pouvez faire sur vous-même, plus réservé à vous donner des paroles, je commencerais, mon cher ami, à me flatter que la raison et une conduite honnête succéderaient à tant de désordres et de scandales.

Je n'ai rien à vous dire sur vos arrangemens avec Mlle Rose; ou plutôt j'y reviendrai. Mais je ne vous parle que de ce que vous vous devez à vous-même, et qui doit aller avant ce que vous pouvez devoir aux autres. Depuis nombre d'années, il ne s'est pas passé six mois sans que vous ayez fait parler de vous d'une manière désagréable, quand elle n'a pas été humiliante. Quand vous tiendriez enfin parole sur votre réforme, vous croyez donc que cela suffirait pour effacer votre conduite passée, et que le public sera aussi prompt que vous à l'oublier et à vous pardonner ?

Quand on a fait des sottises, il veut non seulement qu'on cesse d'en faire, mais qu'on répare celles qui ont été faites, et ce qu'il ne songera pas à blâmer dans un homme qui n'a jamais donné prise sur lui devient un tort considérable en celui qui s'est perpétuellement exposé à sa censure. Je vous laisse à tirer sur votre position les conclusions d'un principe aussi incontestable. Or, ce que vous devez au public, vous le devez encore plus à vos enfans, que vous avez ruinés. Il ne s'agit donc pas seulement de payer vos dettes, mais

d'amasser de quoi pourvoir à leur établissement, dont ils se verront privés par une suite de vos désordres.

Ma santé ne me permet pas d'insister sur tout ce que j'aurais à vous dire là-dessus, ni sur tous les faux raisonnemens de votre lettre. J'ai eu, il y a quatre jours, une petite attaque qui, j'espère, n'aura pas de suite. Je suis trop heureuse d'en être quitte pour si peu de chose après les inquiétudes que j'ai eues depuis un mois. Je ne veux que vous indiquer les points sur lesquels vous avez à réfléchir; mais ce sera pour demain... Ma tête est épuisée.

Le 22.

Vous citez le bâtiment de Montbrillant pour votre excuse, comme si vous aviez été obligé de le faire par arrêt du Conseil. Si votre architecte vous a embarqué dans une trop grande dépense, c'est à vous qu'il faut vous en prendre, et non à lui. Si vous donniez à vos affaires le temps qu'il faut, si vous n'étiez pas toujours dans la dissipation, si vous saviez former un plan raisonnable et le suivre, tout cela ne serait point arrivé, parce que vous auriez vu augmenter la dépense de cet objet, et que vous auriez pu l'arrêter à temps. C'est donc au défaut d'ordre et à votre inapplication qu'il faut vous en prendre; et citer ce bâtiment dans le public comme la source du délabrement de vos affaires n'est, en vérité, qu'un ridicule de plus.

Sans doute, un homme raisonnable peut se trouver par son architecte mené plus loin qu'il ne voudrait; mais cela l'engage à s'observer et à se restreindre sur d'autres objets. C'était donc hâter votre ruine que de vous conduire comme vous l'avez fait; et c'est un tort de plus de n'avoir pas saisi cette occasion pour retrancher toutes les dépenses qui ont offensé le public depuis si longtemps.

Rien au monde ne vous est plus cher, dites-vous, que vos enfans. Si cela est, je vous prie de réfléchir sur l'avenir que vous leur préparez; et connaissez-vous seulement vos devoirs envers eux? En sentez- vous toute l'étendue ? Savez-vous que, suivant les lois divines et humaines, vous êtes leur tuteur, civil et moral ? leur père enfin ? De quel droit vous croyez-vous autorisé à dissiper un héritage qui vous est confié pour eux ? Je sais ce qu'un avocat peut répondre à cela; mais vous, père, cela vous sufïîra-t-il pour avoir la conscience en repos lorsque vos enfans se verront dépourvus d'emplois et d'établissement par votre faute ?

Votre fils a treize ans; incessamment, il sera grand, et dans le monde il saura ce que c'est que l'estime et le blâme publics; il connaîtra la différence d'une bonne et d'une mauvaise conduite, il sera en état de juger son père. Serai-je toute ma vie occupée à lui cacher la vôtre ? à n'oser vous citer à lui ? Incessamment, j'aurai peut-être la douleur, malgré tous mes soins, de le voir chercher à justifier

les erreurs de son âge par l'exemple journalier de son père... Pourquoi ai-je cherché ici le rétablissement de ma santé, si un tel avenir m'est réservé ? Sa légèreté, son peu d'émulation ne m'effrayent que trop sur ces points.

Vous ne pouvez vous dissimuler que, si vos enfans venaient à vous perdre aujourd'hui, ils seraient exposés à la triste alternative, ou de ne point faire honneur aux dettes de leur père, ou de voir leur fortune absolument anéantie; et vous osez nous avouer, dans cette situation, d'avoir assuré six mille livres de rente à Mlle Rose !

Au reste, lors de l'affaire de M. de Grange, vous nous avouâtes lui avoir fait depuis six ans (disiez-vous) une rente viagère de sept mille sept cents livres. Aujourd'hui elle n'est que de six, et n'existe que depuis deux ans. Le moyen de vous croire, après tant de variations ? Vous devez vous rappeler toutes les simagrées que vous fîtes alors dans le public à son sujet.

Il eût valu cent fois mieux pour votre réputation ne point afficher une réforme que vous avez si mal observée. Vous me jurâtes dans ce temps, et vous me l'avez vingt fois juré depuis, qu'elle ne vous coûtait rien au-delà de la rente que vous lui faisiez. Aujourd'hui, vous dites que vous lui avez fait monter sa dépense au point qu'elle est obligée de se retrancher, ne pouvant plus compter sur la même ressource de votre part. Vous voyez donc bien qu'elle vous coûtait plus que vous ne le disiez; que toutes vos promesses et vos paroles ne signifient rien; et que vous-même n'y pouvez pas compter.

Le 23.

Je ne vous parle pas du moyen humiliant auquel vous avez eu recours dans le moment présent. Vous voilà encore chargé de 4.000 livres de rentes viagères de plus ! Je ne veux point diminuer le mérite du sacrifice de Mlle Rose; mais, en général, vous trouverez des diamans pour des rentes tant qu'il vous plaira, surtout à dix pour cent, sur des têtes de vingt-cinq ans. La plus simple réflexion suffit pour vous convaincre que vous manquez aux devoirs les plus sacrés et les plus essentiels pour vos enfans, et même envers ceux de qui vous empruntez, en vous chargeant d'un écu de rentes viagères après toutes celles dont vous vous êtes déjà chargé si inconsidérément. Pourquoi, dès ma première lettre, ne m'avoir pas envoyé tout de suite, vos plans et l'état de vos dettes ? Si elles sont telles que 40.000 livres aient pu vous tirer d'affaire, j'aurais pu trouver moyen de vous arranger d'une façon plus décente et moins onéreuse. Si elles sont, au contraire, dans le désordre que vous m'avez annoncé, cet emprunt ne peut qu'achever de vous abîmer.

Le résultat de toutes ces réflexions est aussi simple que triste :

HISTOIRE DE xMADAME DE MONTBRILLANT 413

c'est que je vous vois perdu sans ressource. Un peu plus tôt, un peu plus tard, voilà toute la différence. Il est même à craindre que le temps ne les rende que plus irraccommodables. Il ne m'est plus permis de rien espérer de vos réflexions; les mêmes protestations dont votre lettre est remplie, vous me les avez faites deux ou trois fois, tout aussi solennellement et nommément dans le temps de vos contestations avec M. de Grange. Vous voyez comme vous les avez effectuées.

Si cette lettre ne vous détermine pas à prendre un parti qui puisse satisfaire également le public, vos créanciers et vos enfans, il ne me restera plus qu'à prendre date d'aujourd'hui d'avoir rempli tous mes devoirs à votre égard, de vous avoir conjuré aussi instamment que vainement de vous retirer du précipice, et de n'avoir manqué aucune occasion pour vous marquer l'intérêt et le zèle que je vous dois.

Il n'est pas difficile de prévoir l'avenir qui vous attend. Vous vous trouverez avant l'âge de quarante ans dans le monde, sans état, sans fortune, sans considération, et vous serez réduit à regarder la vie comme un malheur. Pour moi, qui n'ai jamais eu le crédit de vous arrêter sur rien, ni le bonheur de vous épargner la moindre sottise, il faut que je prenne mon parti d'avance sur tous ces malheurs, et que je m'endurcisse assez pour en voir arriver l'accomplissement avec autant de résignation qu'il me sera possible d'en avoir.

J'attends avec impatience l'état de vos affaires et les arrangemens que vous projetez pour votre maison. J'espère que je le recevrai avant la fin du mois.

Ma mère me mande qu'elle n'a voulu toucher que l'intérêt juste de son argent, au commencement de celui-ci. Je l'ai remerciée de son motif, et, malgré ce que vous me mandez, je ne puis supposer encore que vous la preniez au mot d'un aussi bon procédé.

Quant à moi, je vous laisse à juger des propositions que vous me faites, et, s'il vous reste un sentiment d'équité et de générosité, je vous prie de prononcer. Vous me devez tous les mois onze cent soixante-trois livres; c'est mon droit, que je dois aux bontés de M. de Bernon et à la loi. Vous n'y ajoutez pas un sol. Maintenant, vous me proposez de me donner douze cents livres par mois; c'està-dire que vous voulez que je me charge de nourrir, loger et défrayer de tout votre fils, son gouverneur et son laquais pour environ trente-six livres par mois ! En vérité, vous ne songez pas à ce que vous dites; il ne m'est pas possible de changer en rien l'accord que nous avons fait. Vous me donnez quatre cents livres par [mois] pour eux trois; ils m'en coûtent près de cinq, l'un portant l'autre. Encore une fois, il ne m'est pas possible de me ruiner.

Vous me conseillez de profiter des ressources que je puis trouver dans ce pays-ci. Ce n'est pas mon dessein. J'ai appris à n'emprunter

que quand je suis sûre de pouvoir rendre. De plusieurs années, je ne réparerai le dérangement que ce voyage aura mis dans mes affaires, et mon retour à Paris m'expose à des dépenses que je ne sais encore comment supporter.

Permettez-moi donc de vous représenter que les propositions que vous me faites sont incompatibles avec votre honneur, vos devoirs, et les miens, et que par conséquent je n'y consentirai jamais. Cent écus de différence sont pour moi un si grand objet que je ne puis m'en passer sans me ruiner absolument; mais si vous ne pouvez me les payer sans vous perdre, c'est une preuve certaine que vos affaires sont sans ressource.

Je tirerai donc le mois prochain suivant la note que je joins à cette lettre. Si vous n'y faisiez point honneur, vous m'exposeriez à des extrémités fâcheuses, mais dont les suites seraient encore plus désagréables pour vous que pour moi, car elles me forceraient du moins à assurer ma tranquillité pour toujours.

Je ne juge point l'espèce de sentiment que vous devez à Mlle Rose, et je suppose sans peine qu'elle peut mériter de l'estime et de l'amitié de votre part. Mais quels que soient vos principes à cet égard, vous devez trouver plus simple de retarder le paiement de sa rente viagère que de refuser à votre femme ce que vous lui devez, et que de cesser de vouloir fournir à la subsistance de votre fils et de ceux qui sont nécessaires auprès de lui.

M. DE MONTBRILLANT A MADAME DE MONTERILLANT^.

Je vous ai mis en droit, ma chère amie, de penser tout ce que vous me marquez dans votre dernière lettre, et j'en suis moins surpris qu'affligé. Tout ce que je vous répéterais à ce sujet deviendrait inutile. Attendez l'avenir pour me juger; voilà la seule grâce que j'exige de vous dans ce moment.

Je me hâte de vous prévenir sur la lettre de change que vous voulez tirer sur moi. Ou vous n'avez pas lu exactement mes dernières lettres, ou vous voulez me mettre dans le plus grand embarras. Je vous proteste dans la plus sincère vérité qu'il m'est impossible de vous envoyer plus de quinze cents livres, y compris ce qui revient à M. Balbi. Mes mesures sont prises si justes, que je ne rougirai pas de vous dire que j'ai été obligé d'emprunter à mes gens, le

I. Cette lettre et la suivante ont été intercalées dans le ms. B, cah. 175. Le début s'en trouve au verso du fol. 539; le reste occupe les deux faces du double feuillet supplémentaire 540-541.

HISTOIRE DE MADAJVIE DE MONTBRILLANT 415

mois dernier, pour ajouter cinquante-quatre livres à la somme que vous avez tirée sur moi.

Je crois vous avoir mandé que j'avais déterminé Mme de Gondrecourt à recevoir les cinq mille livres que je lui avais destinées. Au reçu de votre lettre, je me suis rendu chez elle et l'ai priée, dans le cas où, malgré ce que je vous ai écrit, vous tireriez une lettre plus forte que quinze cents livres, de vouloir bien vous prêter la somme que je devais lui donner au-delà de cinq pour cent. Vous pouvez juger si ma situation est étroite, puisque je me suis déterminé à ce parti.

Consultez- vous encore; examinez votre dépense, et si, absolument il vous paraît impossible de la soutenir avec ce que je vous envoie, il n'y a qu'un parti à prendre : c'est de renvoyer mon fils, qui ne me coûtera guère plus ici de deux mille livres. Par ce moyen tout sera arrangé, et je profiterai de cette circonstance pour jouir du plaisir de le revoir trois mois plus tôt, car je compte toujours sur votre retour en septembre. J'ai fait mes arrangemens en conséquence, et je vous avouerai même que je serai peut-être embarrassé de continuer plus longtemps à vous envoyer même les quinze cents livres que je vous promets. Vous en jugerez vous-même quand vous verrez le tableau de ma situation.

Madame de Montbrillant a M. de Montbrillant.

Pardonnez-moi, mon ami; j'ai lu bien exactement vos dernières lettres. J'y ai vu que vous payiez une rente de 10.400 livres à Mlle Rose, et que vous vous prépariez à payer une partie de ses dettes; et je vois, par votre lettre d'aujourd'hui, que vous ne voulez absolument pas ici me payer de pension pour votre fils, son gouverneur et son laquais. Je réponds à cela que cette pension doit être payée, exactement et absolument, avant les rentes de Mlle Rose; que je tirerai tous les mois la somme qui m'est due suivant nos conventions, et que je solderai le mois prochain sans faute tout ce que j'ai laissé en arrière.

Je ne vous répète pas tout ce que je vous ai dit dans ma précédente lettre; c'est à mes raisons qu'il faudrait répondre, mais vous les passez sous silence. Je vous remercie de la ressource que vous avez trouvée d'engager ma mère à me prêter sur ces quinze cents livres ce que vous me devez, et ce que vous me refusez. Je n'abuserai pas de cette ressource, et je lui écris que je ne lui emprunte rien. Elle m'a assez aidée depuis que je suis ici, et elle n'est plus en état de me donner un denier.

4t6 histoire de MADAME DE MONTBRILLANT

Vos avez, dès le premier instant, réduit son intérêt à cinq pour cent; vous y avez ajouté quinze cents livres; j'ai bien voulu vous en remercier. Cependant, si vous considérez qu'en plaçant son argent dans les nouveaux emprunts, elle en aurait vraisemblablement tiré dix pour cent, et que c'est l'impossibilité où vous êtes de la rembourser qui l'a seule privée de cet avantage, vous jugerez que ce que vous avez fait est le moins de ce que vous deviez. Aujourd'hui, vous voulez reprendre ces quinze cents livres pour les faire servir à la pension de votre fils; tous ces procédés sont révoltans; mais ils n'auront pas lieu, je vous en donne ma parole d'honneur.

iVous donnez des fêtes à Montbrillant, et vous ne rougissez pas d'emprunter cinquante livres à vos gens. L'honneur vous permet de vous humilier devant vos valets, et ne vous permet pas de rompre une partie de plaisir que mille considérations auraient dû vous empêcher de lier.

Votre conduite est une suite de contradictions humihantes. J'apprends que vous avez réduit les appointemens de M. de Bellefon- j taine, c'est-à-dire du seul homme utile et nécessaire que vous ayez ' autour de vous. Je ne parle plus de l'honneur; mais si vous ne sentez pas la déraison de cette conduite, cela est inouï. Au reste, une des moindres suites d'un désordre, c'est de nous accoutumer à ne plus rougir de rien, et à avoir recours aux expédiens les plus absurdes.

Le projet de renvoyer mon fils n'est pas raisonnable et ne peut avoir lieu. Une des grandes dépenses qu'il m'occasionne, c'est le loyer; et je n'irai pas changer de logement pour deux ou trois mois, ni dépenser en frais de déménagement ce que je pourrais gagner à en changer. Mon fils ne sera pas à Paris avant moi; c'est moins pour ma satisfaction que pour son bien, que j'ai désiré de le garder auprès de moi. Vos affaires, et plus encore votre manière de vivre, ne vous permettent pas de vous en charger; et je ne suis pas assez contente de ses dispositions pour le perdre de vue. Je sais que mes soins peuvent être inutiles; je dois même le craindre, mais l'essentiel est que je n'aie rien à me reprocher.

Vous comptez qu'il vous coûterait deux mille livres à Paris, où vous avez une maison toute établie, où vous n'avez pas de loyer à payer, où nous vivons à beaucoup meilleur marché que je ne puis vivre ici; et vous me proposez de m'en charger, lui, troisième, pour trente-six livres par mois 1 Sachez que je mourrais de faim, et que je trouverais encore de quoi pourvoir au besoin de mon fils, s'il était juste que j'en fusse chargée. Quand je croirai que son éducation peut y être intéressée'-, je vendrai plutôt ma che-

1. Le paragraphe suivant a été publié dans Dern. Ami., p. 103.

2. La phrase qui suit, jusqu'à « Mlle Rose », a été publiée dans Dern. Afin., p. 103, entre deux phrases postiches de l'éditeur : « Vous me demandez de renvoyer mon lîls », et « Je n'accepte pas de réduction. »

mise que de le renvoyer avant moi; mais je ne la vendrai jamais pour en conserver à Mlle Rose. Si vous ne pouvez être amené à ce que l'honneur et la probité la plus commune exigent de vous, je n'aurai pas du moins à me reprocher de ne vous avoir pas averti des suites qui en résulteront.

Je tirerai donc, comme je vous l'ai dit, tous les mois ce qui m'est dû pour moi et mon fils, jusqu'à ce que ma santé me permette de retourner à Paris; mais qu'y ferai-je, si votre conduite ressemble à vos raisonnemens ?

Il y a deux mois que vous me faites espérer l'état de vos dettes et de votre maison. Je juge par ces délais de l'application que vous donnez à vos affaires ; rien ne vous empêchait au moins de m'envoyer ce dernier.

M. DE MONTBRILLANT A MADAME DE MoNTBRILLANT^.

Vous répondez très mal, ma chère amie, à la confiance que je vous ai marquée, et le ton tantôt dur et tantôt ironique que vous prenez dans vos" dernières réponses est on ne peut pas plus déplacé^. Je vous dirai, avec moins de dureté, que vous êtes trompée si vous croyez que je ne veuille point payer la pension pour mon fils, son gouverneur et son laquais; mais je la fixe à cent louis, et non pas quatre mille huit cents livres comme il paraît que vous la demandez; ce qui, joint avec ce que vous êtes en droit de tirer sur moi, feront quatorze cents livres par mois; c'est un arrangement fixe, dont je ne me départirai pas jusqu'à votre retour.

Ce n'est qu'alors que je pourrai aussi faire un plan général pour ma dépense et celle de ma maison.

Je vous avais priée, le mois dernier, de ne pas tirer sur moi une lettre de change plus forte que de quinze cents livres. Vous ne m'avez point écouté, et vous m'avez forcé de manquer à la parole que j'avais donnée à Mme de Gondrecourt sur la somme que je devais lui remettre. Cela n'arrivera plus, car je ne veux plus de lettres de change, et dans la crainte que vous n'ayez pas plus de considération le mois prochain que vous n'en avez eu au commencement de celui-ci, j'ai prévenu votre banquier qu'à l'avenir je lui remettrai la somme que je dois vous envoyer, et il m'en remettra quittance.

Je pourrais me dispenser de vous parler des tournures fausses