Voir le texte de la note 6, page

2. Publiée, avec des omissions et des altérations, jusqu'à : « qu'il la répare », dans Dern. Ann., p. 229-231.

3. Var. B, fol. 587; d'abord : « le réveil, la matinée » (biffé). — Compléter : 31 décembre (1761).

4. Cette phrase est un ajouté marginal en B, fol. 587. Elle remplace les mots : « après vous avoir écrit » (biffés).

46o HISTOIRE DE MADAME DE MONTBRILLANT

cendue chez elle de bonne heure, pour la préparer à cette nouvelle avec tous les ménagemens qu'exige la faiblesse de son âge. Sa fermeté m'a étonnée. Il est en effet fort étrange qu'une femme qui a passé sa vie dans l'asservissement des puériles conventions de la société ; qui, avec de grandes qualités, était esclave de tous les préjugés et de l'opinion du public, retrouve à la fin de ses jours un nerf et un courage dont très peu d'âmes sont capables, et brave le sort dans un de ses coups les plus cruels et les plus irréparables.

Je commençai par lui montrer beaucoup d'inquiétude sur l'état des affaires de mon mari; et j'appuyai sur le malheur dont il était cause pour mes enfans d'être élevés dans un état d'opulence qu'ils ne pourraient pas soutenir. J'osai dire alors ce que je pensais depuis longtemps, et que jusque-là j'avais craint de prononcer;c'est qu'il était à désirer pour eux que leur père perdît sa place, ce moyen étant le seul qui pût opérer une conversion, ou du moins arrêter ses folles dépenses. Elle me parut si bien dans les mêmes idées, que je n'hésitai pas longtemps à lui dire que le moment était arrivé d'opposer la pratique de cette morale et notre fermeté à la sensibilité toute naturelle qui pouvait nous porter aux regrets et à l'affliction dans cette épreuve du sort.

Cette tendre mère fit un mouvement pour se lever et venir m'embrasser; mais elle ne le put pas^. J'allai me précipiter à ses pieds, que j'embrassai. Elle me serra de ses deux mains tremblantes et garda un instant le silence; puis, m'engageant à me relever : « Eh bien 1 mon enfant, me dit-elle d'un œil sec, j'ai vu la fortune, même entre mes mains, faire tant de mauvaises choses et si peu de bonnes, que, si je pouvais espérer que cet événement rendît sage M. de Montbrillant et le fit revenir de ses égaremens, j'abandonnerais sans peine le peu de fortune qui me reste... O mon Dieu, continua-t-elle en élevant ses mains et ses yeux vers le ciel, mon cœur est préparé I Maintenant que ma force s'est affaibUe, ne m'abandonnez pas et ne me rejetez pas dans ma vieillesse; portez un rayon de votre lumière dans le cœur du pécheur, qu'il puisse se convertir et mettre à profit votre grâce... »

Puis, se retournant vers moi : « Vos enfans, me dit-elle, ma fille, sont-ils instruits ? — Non, pas encore, lui dis-je, ma mère. — Et pourquoi ? — C'est qu'il faut que cet événement leur fasse une forte impression; c'est qu'il faut qu'ils se croient sans autre ressource que celles qu'ils se procureront; c'est qu'il faut que tout le monde leur tienne le même langage ; et qu'il faut pour cela que leur père ait perdu toute espérance. Et je vois que, contre toute vraisemblance, il en conserve encore. »

I. Var. B, fol. 587 ajoute : « Et remarquant qiielle cherchait des jeux sa cvnne. » (La cécité imposée au personnage devait amener la suppression de ce détail.)

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C'était en effet mon projet, mon cher tuteur, de leur laisser ignorer cet événement pendant quelques jours encore; mais le hasard me força dans la même matinée à parler devant eux et à les instruire. Mon fils parut peu touché de cet événement, dont il ne sentit pas les suites. Mais comme son père fondait en larmes, il pleura aussi. Ma fille, touchée avec élévation de l'état de son père, alla lui prendre les mains et lui dit en propres termes : « Pourquoi vous désoler, papa ? Voyez, vous avez une femme et des enfans ; ils ne pleurent pas... Nous avons des bras, nous travaillerons, mon frère et moi, sans rougir d'en être réduits à cette extrémité, puisque ce sera pour nourrir ceux qui nous ont mis au monde et qui ont eu soin de nous tant qu'ils ont eu de quoi. »

Puis elle ajouta un mot qui me fit rougir pour lui, et qui dut bien le confondre, d'autant qu'il fut prononcé avec le ton du respect, de l'estime et de la tendresse 1. « Mais, lui dit-elle, je ne comprends pas votre affliction, papa. Que feriez-vous donc si vous eussiez mérité votre malheur ?... C'est une injustice; le Roi est bon; il faudra bien à la fin qu'il la répare; et, en attendant, nous serons tous contens, parce que vous n'avez pas tort. » Cette enfant m'enivre de satisfaction quand je la considère, mon cher tuteur; ah I quelle âme ! quelle fermeté ! qu'elle est honnête I... C'est pour elle surtout que cet événement est un grand bonheur.

La famille s'assembla chez moi l'après-diner, à leur retour de Versailles 2. M. Voix y avait dîné. Ils l'engagèrent tous à assister à cette première conférence et à donner son avis. Le Contrôleur général avait très bien reçu nos députés^, mais avait formellement refusé le remplacement de mon mari*, en demandant néanmoins l'état au juste de ses fonds et une note détaillée de ceux qui lui appartenaient et de ceux qu'il avait empruntés pour les compléter, afin de voir (avait-il ajouté) ce que l'on pouvait faire pour lui, car on avait représenté au ministre que ce déplacement mettait M. de Montbrillant dans l'impossibilité de faire face à ses affaires. Cette demande ne frappa que M. Voix, ma mère et moi. Comme tout le monde parlait à la fois, je ne me pressai pas de dire mon avis. On se débattit longtemps sur le parti que M. de Montbrillant avait à prendre pour réduire sa dépense; on fit des calculs faux en recettes et dépenses, tous fondés sur des à peu près; et toujours il était démontré qu'il n'avait ni de quoi vivre, ni de quoi payer ses dettes

1. Le passage qui suit, jusqu'à « pour les compléter », est un ajouté en B, fol. 588 (recto).

2. Var. B, fol. 588 (recto) : « au retour de AI. de Méiiily> (bifte et rectifié).