Var. B, fol. 699 poursuit (biffé) : « Il s'obstine

Ce dénouement romanesque ne serait-il pas la transposition d'un épisode réel : la réunion de Grimm et de Diderot, qui se retrouvèrent à Saint-Pétersbourg en septembre 1773 ? Us étaient partis ensemble de Paris, mais Grimm s'était rendu à Darmstadt tandis que Diderot s'arrêtait à La Haye. — Ce dernier, s'arrêtant à nouveau dans cette ville au retour de Russie, écrit à Mme d'Épinay le 9 avril 1774 : « ... Songez donc combien il est doux pour deux amis qui se sont quittés, incertains s'ils se reverraient jamais, de se retrouver sous le pôle; l'un se rendant par une route et l'autre par une autre, à un point du globe aussi éloigné. Aussi je ne pense pas que rien dans ma vie m'ait causé un saisissement aussi ardent et aussi doux que celui que j'éprouvai lorsque je le vis. J'ai appris... que vous étiez parfaitement guérie... A présent que le péril est passé, on peut vous en parler clairement. Lorsque j'allai vous dire adieu {au début de mai 1773], je ne vous accordais pas huit jours de vie, et quoique je vous eusse promis de vous voir le lende-

Quant à M. de Montbr'illant, il a continué la même vie que nous lui avons vu mener ; et, quoiqu'il n'ait que quarante-cinq^ ans, il est rongé de goutte et de grave lie et de tous les maux qu'il s'est attirés ; mais il y a lieu de croire cju'il a encore longtemps à traîner son inutile vie.

main, je ne pus jamais m'y résoudre. Je ne désespérerai plus d'un malade, surtout s'il m'est cher, qu'il n'ait les yeux bien fermés. » {Correspondance inédite, éd. Babelon, t. I, p. 220).

I. « Cinq >) surcharge un autre nombre devenu illisible (peut-être « /^wV» ?) Né le 2 août 1724, c'est en 1769 que M. d'Épinay eut quarante-cinq ans. Faut-il inférer de cette apparente précision que Mme d'Épinay traça cette année-là les pages finales de cette histoire, ou l'âge de « M. de Âlontbri liant » est-il de fantaisie et arbitraire ? — Quoi qu'il en soit, M. Denis-Joseph La Live d'Épinay mourut quatorze mois avant sa femme, le 16 février 1782, âgé de cinquantesept ans et demi. La cause de sa mort était effectivement « le mal qu'il s'était attiré », et dont il était rongé. Mme d'Épinay annonce en ces termes la fin prochaine de son époux (lettre du 12 novembre 1781 à l'abbé Galiani) : « Voilà mon mari à toute extrémité, tout d'un coup, d'un mal que je ne vous nommerai pas, mais (jui se devine. » (Fausto Nicolini, Gli Ultimi Anni délia Signora d'Êpinaj, p. 235; Bari, Latcrza, 1933).

Les éditeurs Brunet et Parison, après avoir reproduit le texte des lettres échangées par Mme de Montbrillant et Mme Mellot, qu'ils attribuent à Mme d'Épinay et Mme de H*** (voir ici, page 449, n. i), achèvent sur la note suivante leur publication des pseudo-

Mémoires :

Ici finissent les Mémoires de Madame d'Épinay.

« Il paraît qu'elle était revenue de Genève sans avoir trouvé auprès de Tronchin le remède qu'elle était allé chercher à des maux auxquels des retours d'anciens symptômes firent juger qu'il y avait malheureusement peu d'espoir de guérison.

« Quoique la vie d'une personne souvent malade et sortant rarement de chez elle doive offrir peu d'intérêt, et que Mme d'Épinay ait passé les vingt dernières années de la sienne seulement au milieu d'un petit nombre d'amis, nous regrettons qu'elle ne nous ait pas laissé le tableau d'une existence sur laquelle cependant elle avait su répandre plus d'une sorte d'agréments. Nous l'eussions vue, tantôt achevant l'éducation de ses enfants, les établissant honorablement, et composant pour sa petite-fille un des meilleurs traités de morale à l'usage de l'enfance qui existent; ou bien, prenant la plume de Grimm, continuer en son absence la Correspondance littéraire qu'il entretenait avec plusieurs princes d'Allemagne. Elle nous eût encore entretenus de cette parfaite Mme d'Houdetot, de

Saint-Lambert, du baron d'Holbach, du marquis de Croismare, à qui le surnom de bon convenait peut-être mieux encore que celui de charmant qu'on lui avait donné dans la société.

« Mais avec quel plaisir surtout ne nous serions-nous pas vus admis à ces conversations dans lesquelles brillaient tour à tour la chaleur de Diderot, l'esprit de l'abbé Galiani et l'urbanité de Saint-Lambert. Le talent avec lequel Mme d'Épinay a rendu dans ses Mémoires plusieurs dialogues charmants doit nous faire regretter qu'elle n'ait pas cherché l'occasion de les reproduire plus souvent.

« Diderot était trop ami de Grimm pour ne pas devenir à la fin celui d'une femme qu'il n'avait jugée longtemps que d'après des préventions suggérées plutôt à son esprit qu'à son cœur. Il faut croire qu'il reconnut son tort et qu'il chercha, autant qu'il fut en lui, à le réparer, car la liaison qui s'établit entre eux ne finit qu'à la mort de Mme d'Épinay, arrivée le 17 avril 1783^.

« Grimm, qui conserva toujours pour Mme d'Épinay le plus tendre attachement, a consacré à sa mémoire quelques pages de sa Correspondance littéraire. Or, comme il nous serait impossible, faute de nouveaux renseignements, de dire autre chose, et surtout de le dire mieux que lui, nous renvoyons le lecteur au tome second de la troisième partie de cet ouvrage^.

1. Cette date est celle de rinhumation qui eut lieu au cimetière, aujourd'hui disparu, de la Ville-l'Évèque. — Mme d'Épinay était morte l'avant-veille, 1 5 avril, dans la maison qu'elle avait acquise, encore inachevée, en mai 1776, à l'entrée de la Chaussée d'Antin, « la deuxième porte à gauche, en venant du boulevard », attenante à l'hôtel de Montmorency, et où elle avait emménagé le 20 juin 1777. — Grimm, bien entendu, y avait son « appartement » et y vécut en permanence. Il continua d'y habiter après la mort de son amie.

2. L'édition de la Correspondance littéraire à laquelle se réfèrent les éditeurs des Mémoires est celle en sept volumes paru en 18 14, chez Colbum, à Londres. Les quatre volumes couvrant les années 1770-1790 furent publiés avant les trois volumes reproduisant les lettres des années 1753-1769.