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sion prèchée par les RR. PP. Jésuites en juin 1832, il vit à Chambéry des excès rappeler ceux de 1795, l'impiété pénétrer jusque dans le lieu saint, éclater une maladie qui choisit ses victimes avec une m3'stérieuse intelligence. Et, quoique la mission de Chambéry eût entraîné ses ennemis dans sa chute, le mal ne s'infiltrait pas moins dans Annecy, et dans plusieurs bourgs du Diocèse.

En face de l'invasion des Barbares, le saint évéque d'Hippone, chancelant, soutenait son peuple par sa sublime parole de docteur et ses prières de Séraphin. En présence des marées montantes de la Révolution, le pieux Evéque d'xVnnecy ne négligea rien de ce qui était en son pouvoir. « Notre saint Prélat, disent les Mémoires de la Visitation, poussa le cri d'alarme aux oreilles des chefs de famille, des pasteurs et de tout ce qui avait quelque arme pour combattre. Il emploA'a surtout le crédit de saint PVançois de Sales, son recours habituel en toutes les difficultés de son diocèse. Pour mieux toucher le cœur de saint Erançois, il s'adressa à ses Eilles et, retenu par une maladie qui l'empêchait de sortir, il chargea leur confesseur, l'abbé Anthoine, de leur prêcher une croisade de prières et de mortifications. Plusieurs d'entre elles se livrèrent à d'innocents excès que n'ont guère dépassé les plus austères' Trappistes : jeûnes, disciplines, ceintures de fer, bracelets, etc. Les infirmes elles-mêmes se concertèrent pour pousser jusqu'aux dernières limites la règle donnée par saint François de Sales : Ne demande; n'en, ne refuse:^ rien. (Chap. XIV.)

Au milieu de ses derniers combats, le Docteur africain n'avait point oublié de se préparer à la mort. Il disait à ses familiers, dit Possidius : « Les chrétiens les plus exemplaires, les prêtres, les évêques, ont besoin d'une pénitence longue et sérieuse avant de mourir. » (Chap. XXIX.) Que fit à son tour M§'" de Thiollaz? M. le chanoine Challamel nous répond : « Toute la vie de ce grand Evêque a été une préparation continuelle à

ET obsèquks de m^''" de tiiioli.az. 537

la mort ; cependant lorsqu'il se sentit atteint d'une maladie sérieuse, il eut grand soin d'exiger que les médecins l'avertissent du danger, afin de se préparer avec plus de ferveur à paraître devant le Juge qui doit juger les justices. » [Orais. ftinèb., p. 42.)

D'après le Jotirnal de Savoie du 17 mars 1832, Ms'' de Thiollaz fut atteint d'une gastrite bilieuse. Les premiers symptômes apparurent en décembre 1831; toutefois ils étaient encore loin de faire présager une issue très affligeante. Ajoutons-le cependant, à cet âge et dans ces circonstances, il était difficile d'espérer un dénouement heureux. Mais la tendresse filiale ne comprend guère, hélas ! la possibilité de certaines séparations : que de fois elle s'aveugle près de la tombe d'un père et d'une mère.

Au reste, surmontant sa souffrance. Monseigneur suivait de sa pensée lucide, de son cœur vibrant, de sa volonté ferme, tous les mouvements de son diocèse.

Cependant la maladie faisait des ravages, et, le 16 février 1832, le vénéré malade se mit définitivement au lit. Aussitôt commencèrent des prières publiques. « Nous espérions, dit notre Journal^ que le Ciel, sensible aux soupirs et aux prières ardentes de ses ouailles, qui se précipitaient aux pieds des autels, nous laisserait encore jouir quelque temps des soins paternels et des exemples de vertu d'un tel Pasteur. »

Il y eut, en effet, un moment d'arrêt. Ce fut une grande joie pour tous et spécialement pour les docteurs qui soignaient Monseigneur, tels que MM. Anthonioz et Delavenay.

Cette joie ne fut pas de longue durée, MM. les Vicaires généraux écrivirent donc, le 28 février, la Circulaire suivante à MM. les Archiprêtres :

« A peine commencions nous à goûter la joie que nous causait la convalescence de M^"" notre Evêque, qu'une rechute est venue tout à coup nous plonger dans l'abattement, sans toutefois nous faire perdre l'espérance. Dans cette pénible circonstance, quelque illi-

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mitée que soit la confiance dans l'habileté des hommes de l'art qui lui prodiguent leurs soins, la foi nous apprend que c'est le Seigneur qui mortifie et vivifie, qui conduit aux portes de la mort et qui en retire, et que c'est à lui qu'il faut recourir pour obtenir à un si vertueux prélat, qui chérit toutes ses ouailles du fond de son cœur et qui donnerait sa vie pour elles, non seulement la plus parfaite guérison, mais encore toutes les grâces qui lui sont nécessaires. »

Suivait le dispositif : à la Messe, la collecte Pro infifmo ; avant la Messe paroissiale des dimanches et fêtes, les Deus misereatîir, etc. ; puis des prières en famille et en particulier.

« Deux fois le Très Saint-Sacrement a été exposé pendant trois jours consécutifs », dit la Circulaire de la Visitation du 23 mars 1823.

La maladie laissa de nouveau quelque espoir, mais jusqu'au 6 mars seulement. A défaut de la guérison de Monseigneur, ces ardentes supplications lui obtinrent des grâces abondantes. Il offrit à Dieu le sacrifice de sa vie avec la plus parfaite résignation ; et, ajoute M. Challamel, « quand on lui annonça la sentence fatale, son âme resta calme, son front ne perdit rien de sa sérénité ». <» Son calme était admirable, dit encore y Ami de la Religion, il faisait ses préparatifs avec sang-froid, comme s'il eût dû partir seulement pour une visite pastorale. »

D'après une Relation écrite par M. le chanoine Desjacques, « le 7 et 8 mars le mal empira, les nuits surtout furent mauvaises ».

Le 9, Monseigneur demanda à recevoir le saint Viatique. Notre Seigneur lui fut donc présenté par M. le Prévôt, accompagné du Vénérable Chapitre en habit de chœur, et de JMM. les Curés de la ville. Le dais était porté par quatre diacres en tuniques. A leurs côtés étaient les porte-flambeaux de la Confrérie de la 3liséricorde. L'horloge sonnait dix heures du matin.

Ecoutons ici M. Challamel : « C'est après cette au-

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guste cérémonie, c'est après s'être uni de nouveau à Jésus; Christ que, recueillant ses forces pour nous donner un dernier gage de son amour, le vénérable Pontife leva ses mains défaillantes, et bénit pour la dernière fois et ses prêtres et tous ses diocésains. A la vue de cette scène attendrissante, les sanglots éclatent, tous les assistants fondent en larmes. On exhorte le vénérable malade à adresser à Dieu la prière de saint Martin, évêque de Tours : u Seigneur, si je suis encore nécessaire à votre peuple, je ne refuse pas le travail. » Son humilité ne lui permet pas de répéter ces paroles ; et, comme sainte Thérèse, il répond qu'il n'est pas nécessaire à son peuple. La charité pour les pauvres l'accompagne jusqu'à son dernier soupir : déjà il est entre les bras de la mort, et il appelle encore les prêtres de sa maison, pour ordonner de nouveaux secours en faveur des indigents. »

A ce tableau tracé par un témoin si fidèle, ajoutons quelques détails tirés de la Relation écrite par M. le chanoine DesJacques : « Malgré sa faiblesse. Monseigneur a récité le Credo et le Conjiteor, soit à la communion, soit pour recevoir l'extrême- onction.

« Du g au 13 mars, il a éprouvé de temps à autre des vapeurs qui causaient toujours de grandes craintes. Il éprouvait aussi par intervalles un fatigant hoquet ; il était travaillé par une diarrée qui l'affaiblissait de plus en plus. Cependant, par moments, on apercevait quelques améliorations et quelques espérances.

« Le 13 au matin, se trouvant plus mal, il s'est fait appliquer les Indulgences par un de ses grands-vicaires. Le reste de la journée et la nuit suivante, le danger augmenta sensiblement.

« Le 14, la faiblesse a gagné à vue d'œil, accompagnée de moments de défaillance. Sur le midi, il a fait appeler motii proprio le Supérieur du Séminaire pour .s'occuper avec lui des démissoires nécessaires à tous les sujets qui s'y trouvaient ; et, pour que les ordinations re fussent pas retardées et que le Diocèse n'en

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souffrît pas, il a signé la feuille qui porte la démissoire de chaque élève (i).

« Ainsi il a conservé toute sa présence, et toute sa force d'esprit, et toute sa sollicitude pastorale jusqu'à son dernier moment. »

Sur les trois heures, on fit la Recommandation de Vâme. Le moribond la suivit parfaitement et répondit avec un saint courage. A la sérénité de son front, à la piété avec laquelle il baisait les pieds du divin Rédempteur, on vit se réaliser en lui la parole du psalmiste (Psaume xxii, 4) : Sons votre houlette, Seigneur, je ne crains rien, et je m' enfonce sans frayeur dans les ombres de la mort.

Cette attitude se prolongea, attendrissante et sublime, près de trois heures (2). Ce fut alors que l'inexorable mort se jeta sur sa victime. La respiration du pieux- Agonisant devint de plus en plus pressée, puis, à la longue, lente et difficile. A quatre heures trois quarts, au milieu des sanglots de l'assistance, il rendit à Dieu son àme toute couronnée de mérites. C'était un mercredi, jour consacré à saint Joseph, le patron de la bonne mort.

La désolante nouvelle parcourut Annecy, elle parcourut le diocèse avec la rapidité de l'éclair. Le surlendemain, on lisait dans le Journal de la Savoie : « Les larmes des pauvres qui coulent en ce moment, les regrets d'un Clergé inconsolable, la consternation qui règne dans la ville de saint François de Sales, font tomber la plume de nos mains et nous empêchent de nous étendre davantage en douloureuses réflexions. » (N" du 17 mars.)

(i) « Il eut de la peine à tracer sa signature, nous écrit M. le capitaine C'* E. de Thiollaz. Il termina par un grand paraphe, en disant : « Ils comprendront bien. »

(2) A un moment donné, nous écrit M. le C" de Thiollaz, comme on lui sug gérait l'horreur des doutes contre la foi, il fit de la main un dernier grand geste en disant : « Non! non ! jamais je n'ai douté! »