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Les ouvriers avaient-ils failli à ses recommandations, ils s'attendaient à une bonne <( mercuriale ». Pour y échapper, il n'était pas rare de les voir, tremblants, recourir à l'intervention de Sœur Marie-Justine de Grandval, la grande ouvrière de la restauration. Toutefois, sous des dehors austères et imposants, Monseigneur cachait des trésors de tendresse pour ces braves gens, ainsi que le racontent les Annales de la Visitation.

Au printemps de 1823, le bâtiment offrait au coup d'œil trois ailes presque terminées. La quatrième était à la hauteur de sept à huit pieds. Il fut résolu de la laisser dans cet état jusqu'à ce que la Providence eût envoyé des secours pour l'achever. Dès lors Sa Grandeur ne s'occupa plus qu'à faire la distribution des cellules et des offices qui, tous, devaient être renfermés dans les trois ailes terminées, la quatrième étant destinée au Pensionnat.

De leur maison provisoire du faubourg Sainte-Claire, les Visitandines constataient facilement l'activité des ouvriers et la présence du Prélat qui n'avait voulu céder à personne la surveillance des travaux. C'était pour elles une grande consolation que de voir les murs de leur Monastère s'élever avec une merveilleuse rapidité. Il leur restait toutefois une grave préoccupation : c'était celle de la construction de l'église destinée à offrir un abri convenable à Notre-Seigneur, aux reliques des saints Fondateurs et aux Fidèles qui, de toutes parts comme autrefois, viendraient les vénérer.

Monseigneur partageait cette nouvelle sollicitude. Telle était sa prudence que jamais il ne voulait s'aventurer à aucune entreprise sans avoir les moyens de subvenir aux frais d'exécution. Il ne se permettait point de tenter la Providence. Quelle ne fut donc pas sa joie quand il apprit que, sur de nouvelles instances, le Roi daignait accorder à cette œuvre un subside personnel de quarante mille livres ! Cette joie s'exhale dans la lettre suivante qu'il adressa, le 5 juillet 1823, au comte Roget de Cholex, Ministre de ITntérieur,

ET entrkf: solennelle a la \isitation. 91

« J'ai appris avec une bien vive satisfaction le nouveau trait de (générosité que Sa Majesté vient de faire en faveur du premier Monastère de la Visitation. J'en ai fait part à nos bonnes Religieuses. Toutes pénétrées de joie et de reconnaissance, elles bénissent la main auguste qui répare les malheurs des temps, et elles m'ont chargé spécialement de mettre aux pieds de Sa Majesté l'hommage de leur reconnaissance et l'assurance des prières ardentes qu'elles ne cesseront de faire pour sa prospérité et celle de toute son auguste Famille.

« J'espère que S. M. voudra bien me permettre aussi de joindre à tous ces sentiments ceux que doit éprouver un Evéque lorsqu'il voit son Souverain occupé à donner des preuves éclatantes de sa piété, fixer ainsi l'opinion publique, et montrer à tous la voie qu'ils doivent parcourir pour mériter son suffrage et obtenir sa bienveillance. Rien ne me paraît plus heureux et en même temps plus nécessaire pour les temps où nous vivons ; et, tout en rendant hommage aux sentiments de la tendre piété qui caractérisent notre auguste Souverain, j'ose dire que l'acte de générosité qu'il fait dans ces contrées, désolées si longtemps par des maximes perverses, est encore une démarche d'une haute politique, très bonne à fixer les esprits et à avancer les peuples au bien.

« Je suis plein de reconnaissance pour la bonté que V. Exe. a eue de m'annoncer elle-même la bonne nouvelle qu'elle m'a donnée. L'intérêt qu'elle y a mis m'annonce qu'elle a concouru à ce bienfait du Roi, et fonde toujours plus mes espérances sur une bienveillance que j'ambitionne infiniment.

« Je ne dissimulerai pointa V. Exe. que j'aurais quelque crainte, si je possédais la somme que S . M. a eu la bonté de destiner pour la Visitation, en numéraire ; je désirerais fort qu'elle voulût seulement me faire expédier un mandat jusqu'à la concurrence de la somme qui sera fixée, de manière qu'il me fût loisible de prendre à la Trésorerie de la province en proportion des besoins.

K Je ne dissimulerai pas non plus que la somme même

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de 40.000 francs sera insuffisante pour la bâtisse d'une église, qui doit être nécessairement plus grande que celle de tout autre couvent, soit à cause du Saint qui y repose, soit à cause du concours de peuple qu'attirent les reliques vénérées, surtout de S' François de Sales ; mais ce n'est pas le mome^nt de présenter cette réflexion à S. M. Je commencerai toujours par faire tout ce qui sera possible. J'ai encore, d'ailleurs, quelque espoir que S. M. la Reine voudra peut-être aussi concourir d'une manière publique à la construction de cette église ; et si vous ne blâmez pas cet espoir, j'espère que V. E. le suggérera dans l'occasion.

« J'ai l'honneur d'être avec un profond respect, etc. »

Après cette lettre où la Religion nous apparaît comme la pierre fondamentale des Etats, l'Evêque d'Annec}' suivit l'indication du doigt de Dieu, et s'occupa de la construction d'une église digne de saint EVançois de Sales et du concours des pèlerins. Nous verrons en son temps s'élever ce nouvel édifice.

En attendant, la Providence en vo3'a une grande épreuve au Restaurateur de la Visitation.

Parvenue à la soixante-huitième année d'une existence des plus laborieuses, la vénérable JMère Joseph- Victoire Vallet fut vraiment atteinte dès le printemps de 1823. Les Sœurs combattirent les progrès du mal, autant que le leur permit la pauvreté qu'elles avaient embrassée. Mais vains efforts ! 31ère Vallet tomba dans une hydropisie qui lui enleva peu à peu le service de tous ses membres. Elle ne cessait, du reste, de répéter à ses Sœurs : « Regardez Dieu, et laissez-le faire. »

Plein de vénération pour elle, ^Monseigneur l'avait honorée de temps en temps de sa visite. Pendant sa maladie, il la visita souvent.

Le jour de la Présentation, 21 novembre 1825, elle put encore renouveler ses vœux et les écrire de sa main mourante. Elle expira le 24, comme meurent les Saints. A l'exemple de Moïse, elle était décédée en présence de

ET ENTRKK SOLKNNKLLK A LA XISITATION . 98

la terre promise, mais sans tivoir introduit sa Communauté dans l'asile après lequel elle avait tant soupiré. Ses restes vénérés furent transportés solennellement à la Cathédrale, où se céléljra l'Office divin, et de là dans le cimetière destiné au nouveau Monastère.

(( Plus que tout autre, disent les Annales de la Visitation, Monseigneur ressentit une douleur profonde à la perte de cette dévouée collaboratrice ; mais sa foi vive lui montra dans cette lourde croix un sujet d'espérance en celui qui choisit les faibles pour confondre les forts. »

Parmi les difficultés que Sa Grandeur rencontra dans la construction du nouveau couvent, signalons un accident qui lui donna beaucoup d'inquiétude.

Les fondations du bâtiment avaient été faites par un temps de sécheresse. On ne s'était pas aperçu que l'eau était peu distante du terrain sur lequel on bâtissait. Après que la cave et le jardin d'hiver furent creusés, on vit la terre suinter de toutes parts ; des gouttelettes, des infiltrations plus prononcées formèrent bientôt une mare d'eau qui envahit tout le rez-de-chaussée de la maison, lui vain s'empressa-t-on de la faire disparaître et d'enduire les murs d'un mortier de chaux hydraulique. Force fut à l'Evêque de faire creuser un vaste canal qui compta deux cents toises. Placé à dix pieds des murs, ce canal part du midi, se prolonge au levant, au nord et au couchant, et se dirige en ligne oblique vers le Thiou. Par contrat du i8 mars 1824 (Guillet, n«), MM. Duport, manufacturiers, accordèrent à perpétuité à Ms"" de Thiollaz, pour lui et les RJ'^s Sœurs de la Visitation, le droit d'établir, dans une terre leur appartenant, un aqueduc qui ferait suite au canal et qui mesurerait 150 pieds à partir du mur de clôture. Ainsi fut résolue cette difficulté. Depuis lors, nous dit-on, l'eau n'a plus reparu dans les sous-sols, même par les pluies les plus abondantes.

Après le décès de leur première supérieure, les Filles de la Visitation restèrent orphelines sept mois durant. A ce terme, elles apprirent par une circulaire du monastère du iNlans, que la T. Honorée Mère Madeleine de

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Chantai de Clanch}^ avait fini ses six années de supériorité. (( Nous nous empressâmes, racontent-elles, de témoigner à notre Prélat, qui est pour nous un vrai père, le désir que nous avions de placer à notre tête cette méritante supérieure. Sa Grandeur eut la bonté de nous promettre de s'intéresser efficacement à cette importante affaire. » Monseigneur fit donc les démarches voulues, et ces démarches furent couronnées de succès.

Née en 1769 d'une famille connue par sa foi et par son attachement au trône. Mère Clanchy avait été arrêtée, sous la Terreur, avec sa mère et ses quatre sœurs, et jetée dans une prison étroite et infecte, où furent entassées, neuf mois durant, quatre-cents autres victimes de la Révolution. Elle arriva, le 24 juin 1824, à Annec}^ avec cinq autres Visitandines et de précieuses ressources dues à la charité de leurs sœurs du Mans. Le lendemain. Monseigneur les visita au faubourg Sainte-Claire, et les combla de témoignages de satisfaction. Le 28, il présida à l'élection régulière de la nouvelle supérieure, et, peu après, à son installation. Il annonça que le vendredi suivant, 2 juillet, fête de la V^isitation, les Sœurs feraient leur entrée dans le nouveau Monastère. Enfin il présenta à la Communauté, comme confesseur ordinaire et aumônier, l'abbé Anthoine, devenu plus tard curéarchiprêtre de Samoëns.

Lorsqu'elle apprit le jour où s'ouvriraient devant les Filles de saint François et de sainte Jeanne-Françoise^ les portes de leur nouveau monastère, grande fut l'allégresse de la religieuse population d'Annecy et de ses environs. Non contente d'assister au défilé du cortège, cette ville voulut procurer aux épouses de Jésus-Christ les honneurs d^une entrée vraiment triomphale. Mais le véritable triomphateur, le premier héros de la fête, était bien celui qui, depuis six ans, n'avait cessé de préparer cette glorieuse journée, en élevant, pierre par pierre, et les murs matériels et les murs spirituels du double édifice qu'elle allait inaugurer. Comment ce jour se passa, c'est ce que vont nous apprendre les Annales de la Visitation.

ET ENTRÉE SOLENNELLE A LA VISITATION. fjS

« Notre Monastère étant béni, disent les Sœurs, M. notre Confesseur après avoir célébré la sainte Messe dans notre chœur, y déposa le Saint-Sacrement et prépara tout ce qui était nécessaire pour la bénédiction du soir. Ensuite il vint, de la part de Monseigneur, nous conduire de notre maison provisoire aux tombeaux de nos saints Fondateurs, ce digne Prélat ayant voulu nous procurer la consolation de les vénérer, avant que nous fissions notre entrée dans notre nouvelle maison. Les moments que nous passâmes auprès de ces saintes Reliques nous furent bien précieux ; nous leur adressâmes avec autant d'ardeur que de confiance nos vœux et nos prières, les suppliant de répandre de plus en plus leur bénédiction sur notre cher Institut. Après cette touchante visite, nous nous rendîmes à l'Evêché, lieu choisi pour le départ de notre solennelle Procession. 31onseigneur nous accueillit et nous entretint avec une bonté toute paternelle. Notre très honorée Mère supplia Sa (jrandeur de nous permettre de passer dans un appartement particulier pour y dire nos Offices, lesquels étant finis, il nous fit l'honneur de nous conduire dans une salle où un grand nombre des personnes les plus distinguées de la ville nous attendaient pour nous féliciter sur notre heureux rétablissement. De leur nombre se trouvaient M. le Comte de Sales et M""' la Comtesse son épouse, et trois autres Dames aussi de la famille de notre saint Fondateur, qui vinrent exprès de leurs terres pour assister à notre touchante cérémonie.

(( Vers les quatre heures arriva un nombreux Clergé, cinquante Ecclésiastiques, tant de la ville que des environs, accompagnés d'excellents Musiciens. Monseigneur ayant entonné le Veni, Creator, la procession sortit de l'Evêché, et défila dans le plus grand ordre vers notre cher Monastère ; notre très-honorée Mère suivait notre digne Prélat, ensuite sa petite Communauté, composée de quinze personnes, après lesquelles marchaient les Autorités militaires et civiles ; un grand nombre de Dames terminaient la marche. Elle était garantie de la foule par

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une compagnie de Carabiniers qui escortaient la Procession. On n'entendait d'autre bruit que le chant des Prêtres et une délicieuse musique. A notre porte de clôture on avait, à notre insu, élevé trois arcs de triomphe ornés de tableaux et de guirlandes. Le premier représentait saint François de Sales à qui un Ange présentait une palme d'olivier ; on lisait ces vers :

L'antique foi triomphe. O François ! O Chantai ! Un Pontife zélé devient votre rival.

« Le second représentait les Armoiries du Roi. Au bas étaient ces mots :

C'est sous ton règne heureux, ô Monarque adoré, Que renaît de sa cendre un asile sacré.

« Sur le troisième, où étaient les armes de la Visitation, on lisait :

Coiispicias solio e cœJesti, ô conditor aJmc ! Restaurantis opus dextra benigiia tegat.

« Sur notre porte de clôture étaient ces vers :

Entrez, filles des Cieux, dans ce nouvel asile, Cessez de soupirer votre amére douleur, La paix préside seule en ce séjour tranquille, C'est un premier rayon du céleste bonheur.

« Lorsque la procession fut entrée dans notre Chœur, Monseigneur dit V Or emîi s du Saint-Esprit ; après quoi il entonna le Te Detim que le Clergé poursuivit, accompagné de la Musique. Ensuite il donna la Bénédiction du Très Saint-Sacrement.

« Ce digne Prélat, suivant les'intentions de nos saints Fondateurs, permit aux personnes de distinction, qui avaient assisté à notre Translation, de visiter la maison, et nous engagea d'inviter les Dames les plus qualifiées de revenir le lendemain. Ayant répondu à notre invitation, elles visitèrent de nouveau le Monastère, et, après av^oir accepté une collation que nous leur offrîmes, elles se retirèrent en nous donnant tous les témoignag'es du plus