CHAPITRE XXVII

.\près la mort du cardinal de Périgord , ou croit communément que .Mgr d'Aviau sera l'héritier do son chapeau. — Il n'en est rien. — L'opinion publique le regrette. — Témoignage de M. de Forbin-Janson. — Qu'en pense le sairi Archevêque? — Il ne songe qu'à la mort. — Comment il s'v prépare. — Il éprouve un terrible accident. — Quel émoi il y a dans la ville? — On faii de tous cotés des prières pour sa guérison. — Pour lui , il ne se trouble pas : il est plein d'hilarité et de gaité. — Il demande et reçoit les sacrements. — Un jeune prêtre de Lyon aux pieds de son lit. — Sa Grandeur le bénit avec effusion de cœur. — La maladie fait des progrès. — Beaux exemples que donne le malade. — Il n'a qu'un chagrin ; lequel. — Comme il supplée à ce défaut. — Enfin il meurt. — Désolation des Bordelais. — On expose son corps. — Empressement des fidèles auprès de lui. — La cérémonie des funérailles. — Où l'on dépose ses précieux restes. — Concours et prodiges qui ont lieu sur sa tombe. — Son testament. — Le conseil général vote les frais de ses obsèques. — On lui élève un mausolée.

Après la mort du cardinal de Périgord , on ne demanda pas quel serait l'héritier de son chapeau; l'opinion publique désigna à l'unanimité, comme si c'eùi été un choix tout naturel, le saint Archevêque de Bordeaux ; au fait, c'était le doyen ou plutôt le patriarche de l'épiscopat français ; nul , parmi ses collègues , ne pouvait offrir tant de titres que lui à cette haute distinction.

Mais il en fut encore , cette dernière fois , comme précédemment ; le gouvernement , pour des raisons qu'il ne nous appartient pas déjuger, donna la pré-

fcrence à Mgr deFare, Archevêque de Sens; ce prélat, dont la fortune ecclésiastique ne surpassait pas la naissance et le mérite, avait rendu d'éminents services, pendant la révolution , à la famille royale.

Sans improuver ce choix, l'opinion publique ne le ratifia pas; elle se prononça de plus en plus pour le no mqu'on avait délaissé; c'était une sorte de déception qu'éprouvait le clergé de France dans la personne de son plus vénéré Pontife; on trouvait que le gouvernement aurait dû passer sur des considérations purement personnelles pour payer une dette plus vraie que celle qu'il venait d'acquitter; tout au moins devait-il, s'il avait à récompenser des services dynastiques et politiques, ne pas oublier des services plus importants et plus réels, ceux qui avaient été rendus à la religion et au pays dans des temps bien difficiles.

Organe peu suspect de cet unanime regret , l'abbé de Forbin-.lanson , encore simple missionnaire de France, écrivit dans ce sens au Prélat, sous la date du 25 juin 1823 : « Tout le clergé de la capitale est fort « préoccupé de la nouvelle promotion de M. de la « Fare; il est de nos parents, et nous n'avons pu, • sans doute, qu'être très satisfaits de voir les bontés " du Saint-Père et du Roi se reposer sur lui cl recom- « penser d'anciens services rendus à la famille royale « durant la révolution; mais, certes, nous ne sommes « pas les seuls à nous étonner de ce que le vœu du « clergé de France n'ait pas été mieux compris ou « plus étendu; au surplus, tout le monde s'accorde à « dire, Monseigneur, que cette dignité vous manque « moins que vous ne lui manquez. »

Il n'y eut que le saint Pontife, relui qui semblait h

digne de la pourpre romaine, qui ne s'offensa pas de cette préférence; loin delà, il s'applaudit, dans son humilité» de ce qu'on l'avait délaissé. — Qu'aurait-on l'ait de moi , répondait-il à ceux qui lui témoignaient leurs regrets de cet oubli : Je ne suis bon à rien; c'est fort heureux qu'on m'ait bien connu. Et moi qu'auraisje fait de ces nouveaux insignes ? ce n'est pas sur les bords de la tombe que j'ai besoin d'une robe de pourpre; il ne me faut qu'un simple suaire de toile ou de coton pour m' ensevelir. Du reste, ajouta-t-il, de quoi me servirait à mon âge cette nouvelle dignité ? sinon à allonger l'épitaphe qu'on mettra sur la pierre qui recouvrira mes cendres.

En dernier lieu , ce qui occupait le plus sérieusement l'esprit du saint Archevêque, pendant ces jours de subrogation ajoutés à sa longue carrière, c'était exclusivement la pensée de la mort; il ne la fuyait pas comme la plupart de ceux qui sont sur le point de quitter cette terre; il aimait à s'en nourrir, à s'en entretenir, à en parler; je suis au bout de l'échelle, disait-il souvent, je tiens le dernier numéro de la loterie , écrivait-il d'autres fois; le jour de ma dissolution approche, tempusresolutionis meœ instat, déjà les ombres de la mort m'environnent, ego enim jam dclibor , et autres paroles de ce genre, répétait-il avec l'apôtre des nations; toujours l'image de la mort était devant ses yeux ; c'était sa méditation de tous les instants.

Sous l'empire de cette idée , le Pontife se préparait tous les jours par quelques prières au terrible passage du temps à l'éternité; il communiait dans cette intention au moins une fois par semaine en forme de viatique; il récitait de temps en temps, à la même fin,

les litanies des agonisants, le petit office des morts , et d'autres formules d'oraisons qu'il avait composées ou arrangées à sa dévotion.

Le Prélat était dans ces pieuses dispositions, lorsque arriva l'événement le plus inopiné. Dans la nuit du 8 au 9 mars 1826, le saint Pontife, après un premier sommeil qui n'était pas ordinairement bien long, se réveilla ; il voulut savoir , avant de se lever pour commencer ses prières, quelle heure il était; il approcha trop , sans y faire attention , sa veilleuse de ses rideaux. Aussitôt ceux-ci de prendre feu et de flamber à l'instant ; ce fut en vain que le pieux vieillard, rassemblant tout ce qu'il lui restait de prestesse et de vie, s'efforça d'arrêter les progrès du mal; tout son lit ne fut bientôt qu'un tourbillon de flammes et de fumée. Le feu s'étant communiqué aux vêtements de nuit qu'il portait , il fut, pendant un demi quart d'heure, comme saint Laurent sur son gril. Ses pieds, ses mains , ses jambes , ses épaules , sa tête , tous ses membres accusaient d'horribles brûlures. Les cils, les sourcils, et même une partie de cheveux étaient consumés. Peut-être même eùt-il été asphyxié sans le secours de l'un de ses grands vicaires et de son fidèle con cierge qui accoururent à son aide.

A la nouvelle de cet affreux événement toute la ville fut bientôt en émoi ; on vint à la porte du misérable hôtel qui servait de palais archiépiscopal pour avoir des détails sur ce malheur ; c'étaient , sans distinction de culte ni d'opinions, des catholiques, des protestants, des juifs, dont quelques-uns étaient à la tète de l'opposition libérale ou de leur secte, qui s'intéressaient au sort de l'illustre malade; les pauvres surtout

se demandaient avec une horrible anxiété qui désormais prendrait soin d'eux; car l'on ne se faisait pas illusion sur les suites du sinistre que l'on avait à déplorer; une secousse de cette nature était infiniment dangereuse à 1 âge du saint Archevêque.

On fit sur-le-champ, pour obtenir sa guérison , des prières publiques dans la plupart des églises. Dans les paroisses, on exposa le saint Sacrement, on chanta le Miserere, on récita des versets analogues à ce qui faisait l'objet des supplications. Dans les séminaires et communautés religieuses , on ajouta aux prières connues sous le nom de quarante heures , des communions et des intercessions particulières. Les âmes pieuses de la ville y joignirent, toujours en cette même vue, des vœux et pèlerinages en l'honneur de la sainte Vierge et des Saints.

Pour Mgr , il ne se troubla pas , il ne s'alarma pas ; il se tint calme et paisible , malgré les souffrances qu'il endurait sur sa couche de douleurs; que dis-je! il parlait même avec une sorte de gaîté de son état; car, dès le matin, le lieutenant général, baron Aimeras, étant venu lui faire son compliment de condoléance , il lui répondit : « Général, j'ai vu, cette nuit, le feu de plus près que vous; il ne faisait pas bon, je vous assure, avec ce dangereux ennemi. » Il ne tint pas un autre langage à M. le baron d'Haussez, préfet de la Gironde, quand celui-ci vint lui faire sa visite : « J'ai eu cette nuit , M. le Préfet, une vive image de l'enfer. »

Toutefois, il ne se dissimula pas sa situation; il comprit qu'il avait déjà un pied dans la tombe et que bientôt il y aurait l'autre; il ne tenait plus que par un fil à la vie. Dans cette disposition, il demanda et reçut les

sacrements de l'Eglise, avec cette piété et cette ferveur de prédestiné qu'on ne cessait d'admirer en lui. Tout son chapitre , rangé en couronne autour de son lit funèbre, fondait en larmes.

Le Prélat reçut, dans ce moment, une visite qui lui fit beaucoup de plaisir ; c'était celle d'un jeune prêtre de Lyon , M. l'abbé Donnet , supérieur des missions de Saint-Martin-de-Tours : ce digne ecclésiastique était venu, sur son invitation, prêcher le jubilé à Libourne; ayant appris dans cette ville le fâcheux accident dont il avait été malheureusement victime, il se hâta de venir lui faire agréer la part qu'il prenait à ses souffrances (1).

Mgr se réveillant , à ce nom qui lui rappelait de si délicieux souvenirs , se leva à moitié sur son séant ; puis , étendant sa main sur la tête qu'il avait bénie , alors que la sienne était mise à prix, il appela de nouveau sur elle les plus abondantes bénédictions ; on eût dit que c'était le patriarche Jacob qui , entouré de tous ses enfants , montrait une tendre prédilection pour celui dont les destinées devaient être plus importantes dans l'histoire de son peuple.

(1) Le Prélat avait vu fréquemment, dans les papiers publics, le nom de M. Donnet , supérieur des missions de Saint-Martin-de-Tours ; ce respectable ecclésiastique se portait tantôt d'un côté, tantôt d'un autre avec un corps de prêtres zélés qui avaient voulu s'associera ses travaux; après avoir évangélisé la plupart des villes et chefs-lieux de canton du diocèse de Tours , il était allé rendre le même service aux villes de Blois , de Poitiers , de Vendôme , etc. Sa Grandeur , désireuse de savoir s'il était de son ancien diocèse de Vienne, lui écrivit pour le lui demander ; dans le cas de l'affirmative , elle le priait , au nom de la vieille affection qu'd avait portée à son ancien troupeau , de venir prêcher le jubilé dans la ville de Libourne.

Un moment enrayée à force de soins et de remèdes, la maladie ne tarda pas à reprendre son activité première; tous les moyens qu'on employa pour la comprimer ne servirent qu'à lui donner du ton et de l'énergie. A la fin, la fièvre s'en mêlant , il ne fut plus permis à la science de s'en rendre maîtresse ; le mal faisait tous les jours des progrès alarmants ; tout annonçait chez le Prélat une dissolution prochaine.

Au milieu de cette agonie prolongée, le patriarche de l'Eglise de France donnait à son peuple les plus beaux exemples; c'était une piété, une résignation, une espérance qui confondaient tous ceux qui en étaient témoins : Vous souffrez bien , lui disait-on ; il répondait : beaucoup , oui , bien, Dieu le sait ; on sortait toujours d'auprès de lui pénétré de la plus vive admiration.

Un de ses plus grands tourments, dans sa maladie, fut de ne pouvoir réciter son bréviaire et ses autres prières de règle; il délia , un moment qu'il était seul, les bandes qu'on avait mises sur ses yeux , pour savoir s'il pourrait , à l'aide de ses plus fortes lunettes, lire son office : mais tout fut inutile ; il fut bientôt convaincu de l'impossibilité physique et morale, où il était; d'accomplir ce devoir; son confesseur, M. l'abbé Carbon, l'obligea, pour le tranquilliser, à ne plus y penser.

Réduit à cette pénible extrémité , il ne cessait de répéter des psaumes , versets et autres oraisons qu'il savait par cœur. Il priait, par moments, les pieux ecclésiastiques qui l'entouraient ou les bonnes sœurs qui le servaient, de suppléera sa mémoire, dans les intermittences que lui laissait la maladie, en lui faisant quelques courtes lectures ou en lui rappelant quelques brûlantes aspirations. Puis, se répandant lui-même

en douces effusions , alors qu'on croyait tout simplement qu'il reposait, il laissait échapper des noms chers à sa dévotion : Jésus, Marie, Joseph, mon bon ange, mes saints patrons ; c'était l'âme du juste qui , à mesure qu'elle se dégageait des liens terrestres , prenait son essor vers le ciel.

Enfin , après une lutte de quatre mois contre des souffrances de toutes sortes , sans cesse entre la vie et la mort, le Prélat s'endormit paisihlement dans le Seigneur; il mourut, le 11 juillet 1826, muni derechef de tous les sacrements de l'Eglise ; sa dernière parole avait été une exclamation de confiance et d'amour pour son divin Sauveur : In manus tuas , Domine , commenc/o spiritum meum.

Bien qu'attendue, cette fâcheuse nouvelle produisit dans la ville la plus douloureuse impression ; on avait toujours espéré que, grâce à la forte constitution du malade et à l'habileté des médecins qui le soignaient , on aurait encore le bonheur de le conserver; il semblait aux religieux Bordelais , dont les sentiments de respect, de vénération et d'attachement pour leur saint Archevêque n'avaient fait que s'accroître, que Dieu ne pouvait, en retour de toutes les prières qu'on lui adressait, leur refuser cette faveur; lorsqu'ils apprirent, le 12 juillet, au matin , par le glas funèbre que sonnait le bourdon de l'hôtel-de-ville , qu'il n'était plus de cemonde , qu'il était allé recevoir la récompense de ses vertus , ils ne purent contenir leurs larmes, ils s'abandonnèrent aux sentiments de la plus vive douleur. C'était un deuil public ; on eût dit que chaque famille avait à déplorer la perte d'un de ses principaux membres.

Après avoir payé un premier tribut de larmes au

cher et illustre défunt qui avait fait , pendant un quart de siècle , le bonheur de son peuple , on exposa publiquement, selon les prescriptions du cérémonial des Evèques, son corps, en habits pontificaux, sur un lit de parade que surmontait un baldaquin frangé d'argent; on dressa à droite , à gauche et vis à-vis, des autels sur lesquels on ne cessa pas , jusqu'au jour des obsèques, de célébrer, tous les matins, les saints mystères ; le soir , le clergé de la métropole se succédait avec celui des séminaires et des paroisses pour réciter, auprès de ses précieux restes, l'office des morts; l'appartement était, de haut en bas, tendu en noir, ainsi que l'escalier qui y conduisait; des flambeaux, placés de distance en distance, suppléaient mystérieusement à la clarté du jour.

Depuis ce moment , la foule ne discontinua pas dans cette chambre funèbre ; on y vit successivement les hommes les plus éminents confondus avec ce qu'il y avait de plus humble dans la cité ; nul qui ne voulût venir, une dernière fois, contempler les traits de celui qu'il s'était habitué à vénérer comme un prédestiné ; le concours était si grand , qu'on fut obligé de mettre de la troupe à l'entrée et à la sortie pour prévenir les accidents qui sont la suite des encombrements.

Quel spectacle édifiant c'était dans l'intérieur! après avoir jeté un peu d'eau bénite sur la dépouille vénérée du saint Pontife, on s'agenouillait pieusement devant lui. Néanmoins, ce n'était pas pour lui qu'on priait; on était intimement convaincu de son éminente sainteté; on était persuadé que Dieu avait déjà posé sur son front la couronne des élus. Mais, par un secret instinct. par un invincible pressentiment, chacun le priait

pour soi-même; tous le conjuraient de ne pas oublier, au séjour de la gloire où il était, ceux qu'il avait aimés et chéris ici -bas; c'étaient ses ouailles, ses brebis, ses enfants.

Pieux ou non, on était heureux, quand on pouvait emporter quelques parcelles d'étoffe ou de linge qui avaient appartenu à l'illustre défunt que l'on pleurait ; tout au moins ne voulait-on pas se retirer sans lui avoir fait toucher des croix, des chapelets, des médailles et autres objets de dévotion; désormais, c'étaient des reliques pour ceux qui les possédaient ou en faisaient usage.

La cérémonie des funérailles avait été fixée au 20 juillet; elle eut lieu , comme on l'avait réglé , avec toute la pompe désirable. Ce fut Mgr l'Evèque d'Angoulème , suiïragant de Bordeaux, qui la présida. Plus de quatre cents ecclésiastiques, sans parler des jeunes et grands séminaristes, s'y étaient rendus. Il y eut aussi des députations de toutes les fabriques et écoles paroissiales de la cité. Cinquante pauvres en tuniques blanches devaient ouvrir la marche.

A neuf heures précises, le convoi partit de la métropole; il parcourut, comme pour les processions de la fête- Dieu , les rues de l'Intendance et du Chapeau Rouge, les quais de la Bourse et de la Douanne, les fossés de Bourgogne , etc. ; c'étaient MM. Ravez , premier président de la cour royale , d'Alméras , lieutenant général, commandant la division militaire, d'Haussez, préfet du département, et Duhamel, maire de Bordeaux, qui tenaient les glands du poêle; derrière marchait la famille du défunt avec les autorités et les personnes du plus haut rang dans la contrée; le cortège était suivi

par une foule immense de pieux chrétiens qui chantaient alternativement [des psaumes ou des antiennes analogues à la circonstance.

Sur tout le passage du convoi on eut l'attention, par respect et déférence, de fermer les magasins, les boutiques et les étalages ; la municipalité avait donné des ordres pour qu'on tendit de noir les édifices publics qui se trouvaient sur la ligne de parcours ; on avait également ordonné à la marine d'arborer aux mâts des bâtiments en rade les signes de deuil dont elle faisait usage dans les tristesses nationales.

Y eut-il rien de plus attendrissant, lorsqu'au retour on eut hissé, à l'aide d'ingénieuses poulies, le cerceuil du Pontife sur le haut catafalque qu'on avait élevé dans le chœur de la métropole ? De toutes parts, les pères et mères de famille, dont la confiance au vénérable défunt se traduisait en une espèce de culte, apportaient leurs enfants , pour qu'on leur fît toucher une dernière fois la bière qui renfermait ses précieuses dépouilles. Il y avait aux quatre angles de l'immense sarcophage , un certain nombre de jeunes lévites , échelonnés les uns au-dessus des autres , qui n'étaient occupés qu'à leur rendre ce service; à la fin leurs bras tombaient de lassitude.

Les officiers eux-mêmes, émus de toutes ces pieuse8 démonstrations, ne pouvaient retenir leurs larmes; ils s'applaudissaient quand ils pouvaientapprocherla pointe de leur épée du cercueil du Saint, comme ils l'appelaient; une vertu, croyaient - ils , s'échappait de son céreiieil comme autrefois des vêtements du Sauveur.

Si l'on n'avait consulté que le goût de l'auguste décédé , on l'eût modestement enterré clans un coin ob-

scur du cimetière commun ; il eût préféré se trouver avec les pauvres de Jésus-Christ dont la cendre vulgaire est souvent foulée aux pieds ; mais l'on ne crut pas devoir, en cette circonstance, se conformer à ses pieux désirs; on lui prépara un caveau d'honneur, sous les dalles de la chapelle qu'il avait consacrée à son saint patron, dans le rond-point de sa vieille basilique; c'est là qu'après la messe et les cinq absoutes qui suivirent, on le déposa dans un double cercueil, dont l'un était de plomb et l'autre de chêne; on avait extrait, à la demande de sa famille, son cœur qu'on destinait à l'église de Saint-Hilaire de Poitiers.

A peine la cérémonie fut-elle finie, que la multitude impatiente se précipita sur la pierre qui recouvrait le vénéré Pontife; elle y vint , avec cette confiance et cet entraînement qu'inspire une sainteté reconnue, prier et solliciter pour tous ses besoins; elle demanda à Dieu, par l'entremise de son glorieux serviteur , des grâces dans l'ordre temporel comme dans l'ordre spirituel; or. nous pouvons affirmer, d'après une foule de pièces qui sont entre nos mains, que souvent leurs prières ont été exaucées; ce sont des personnes de tout âge, de toute condition et de tout sexe qui ont été soudainement guéries par son intercession.

Il est dit, dans l'histoire de saint Augustin, que le grand Evèque d'Hyppone ne fit point de testament , parce qu'il n'avait rien dont il pût disposer; certes, à voir l'inventaire que l'on fit de la succession du saint Pontife , il ne restait pas d'avantage entre ses mains ; car qu'est-ce que c'était que quelques débris de vieille vaisselle, de hardes usées, de mobilier écorné ; il avait tout consacré au soulagement des pauvres et des mal

heureux ; tellement qu'on fut obligé , pendant sa dernière maladie , d'aller chercher des draps à l'hôpital pour renouveler de temps en temps le linge de son lit.

Encore, pour retourner pauvre et nu dans le sein de la terre d'où il était sorti nu et pauvre, légua-t-il au séminaire de Bordeaux le peu de livres et de mobilier dont il n'avait pu se dépouiller avant sa mort ; hélas ! c'était le plus bel héritage qu'il pouvait lui laisser avec celui de ses vertus et de ses exemples.

Le conseil général du département, édifié de ce généreux dépouillement , prit à sa charge les frais de ses funérailles ; il vota dans sa première session , pour son inhumation , la somme de dix mille francs ; la raison de sa décision était celle-ci : On ne pouvait trop faire pour honorer la mémoire d'un Prélat qui avait créé tant d'œuvres et nourri tant de pauvres.

Quant aux fidèles , ils se chargèrent avec empressement des frais de son mausolée ; ils lui firent élever une magnifique statue en pied, dans l'attitude de la prière, qu'on plaça tout simplement sur un socle en marbre blanc de grande dimension; ce fut M. le comte de Marcellus qui, obéissant à la noble inspiration de son cœur, rédigea l'inscription dont on le couvrit ; on la trouvera aux pièces justificatives qui suivent; c'est en style lapidaire le meilleur résumé de l'admirable et sainte vie que nous venons d'écrire (1).

(1) l'ièce* juslificaliTe* n. 3.