SON ONCLE, MEMBRE D'UN PARLEMENT

Le membre important de la maison qui nous occupe, veuf et sans enfants, était l'aîné, frère de celui dont nous venons de parler, « un des plus beaux génies, « selon sa famille ', et peut-être l'homme le plus « libre et le plus juste de son temps, » messire Jean-Baptiste Secondât, baron de Montesquieu, président à mortier au parlement de Guyenne.

A la fm du dix- septième siècle, il y avait deux sortes de noblesse, celle qui s'acquérait à l'armée, et celle qui s'obtenait dans la magistrature. La principale différence entre elles était que l'une avait ses entrées à la cour, tandis que l'autre ne les avait, pour ainsi dire, pas : d'où naquirent des dédains et des jalousies dont tous les écrivains se sont fait les échos, et qui expliquent quelques contradictions apparentes de Y Esprit des Lois; car l'auteur y exalte les nobles de robe '\ et y critique les nobles d'épée.

Les nobles de robe se composaient surtout des fils de riches financiers à qui leurs pères avaient acheté un hôtel et une charge près d'un parlement.

Les parlements étaient moins nombreux et par conséquent plus importants que nos Cours d'appel d'aujourd'hui.

Leur juridiction consistait notamment à enregistrer les lettres de grâce, à juger les appels comme d'abus sur requête civile et autres causes majeures, à statuer

1. V. à la fin du volume, VEloge historique de M, de Montesquieu.

2. Esprit des Lois^ liv. XX, ch. xxii ; liv. V, iv; liv. III, v.

sur les procès criminels intentés aux ecclésiastiques, aux nobles et aux magistrats, à décider en première instance les causes civiles personnelles, possessoires ou mixtes des privilégiés ayant droit de commit timus au grand et au petit sceau.

Ces corps avaient aussi leur côté politique. Les actes législatifs du roi devaient être soumis aux parlements, dont l'examen pouvait avoir l'un de ces deux résultats suivants. Ils les enregistraient et les promulgaient, après avoir résolu leurs difficultés pratiques, trouvé le moyen de les concilier avec les anciennes ordonnances et consulté les besoins des populations. Dans le cas contraire, pour lui représenter les inconvénients de la mesure prescrite, ils adressaient au roi une supplique. On connaît l'origine, l'empiétement etl'annulation politique de ces cours souveraines *. C'était le temps où le régent, par reconnaissance et par conviction, leur avait rendu le droit de remontrances. Le parlement de Paris venait de se faire exiler pour son opposition au système de Law et à l'enregistrement de la bulle Unigenitus. Il fut la seule partie de la nation qui eut l'idée, sinon l'amour de la liberté civile, et l'horreur de l'agiotage. La grande préoccupation des parlements était la défense et le maintien de ce qu'ils regardaient comme les lois du royaume. Au milieu des Guise et des Espagnols, on les vit se déclarer pour la France et,

1. Tievne dos Cours littéraires, juillet 18G7. Alf. Maury, les Parlements au dix-huitième siècle.