DISCOURS
et moderne^ ne parait pas avoir eu de suite; on sait seulement qu'en i7i9, il pria, dans les journaux % tous les savants « d'adresser des mémoires à Bor- « deaux, à M. de Montesquieu, président au parlement « de Guyenne, qui en payera le port. » Le sujet est digne de Humbold ; le génie lui faisait pressentir les rapports de l'histoire naturelle avec la richesse des nations, les révolutions des empires, les besoins et les jouissances de l'homme en société; mais ses aptitudes, sa vue basse et l'état des connaissances en faisaient une entreprise vaine.
Tels sont les premiers et nombreux travaux de Montesquieu à l'Académie de Bordeaux. Le style se sert déjà des allusions anciennes pour parler des objets modernes, mais il est trop plein de mythologie, de réflexions recherchées et inconvenantes. Ainsi les deux phrases suivantes sont tirées de ses dissertations scientifiques : « La vérité semble quelquefois courir au-de- <i vant de celui qui la cherche ; souvent il n'y a point « d'intervalle entre le désir, l'espoir et la jouissance... « On dirait que la nature a fait comme ces vierges qui « conservent longtemps ce qu'elles ont de plus préce cieux et se laissent ravir en un moment ce même « trésor qu'elles ont conservé avec tant de soin et défi fendu avec tant de constance. » Je me figure que le galant auteur de la Pluralité des mondes a dû bien rougir d'un élève aussi grivois.
l . Notamment te Mercure de France,
J'aime mieux remarquer le sentiment qui domine ces études. Certes on avait dit, avant Montesquieu, les motifs qui doivent nous encourager à cultiver les sciences. Personne n'a indiqué d'une façon aussi paradoxale et aussi originale qu'une connaissance acquise est souvent la cause indirecte du salut de la société. « Si un Descartes, dil-il, était venu au Mexique ou au « Pérou cent ans avant Cortez et Pizarre, et qu'il eut « appris aux Américains que les hommes, composés « comme il sont, ne peuvent pas être immortels, que « les ressorts de leur machine s'usent comme ceux de « toutes les machines ; que les effets de la nature ne sont « qu'une suite de lois et des communications du mou- « vement; Cortez, avec une poignée de gens, n'aurait « jamais détruit l'empire du Mexique, ni Pizarre celui « du Pérou. »
Enfin Montesquieu a écrit * alors ces lignes admirables : « Le commerce, la navigation, l'astronomie, la « géographie, la médecine, la physique, ont reçu mille « avantages des travaux qui nous ont précédés. N'est- « ce pas un beau dessein que de travailler à laisser « après nous les hommes plus heureux que nous ne « l'avons été ? »
11 importe de ne pas oubher l'influence qu'eurent sur lui ces premières études. Elles lui apprirent à ob-
1. Discours à l'Académie de Bordeaux. — 11 a dit plus lard : <r Les connaissances rendent les hommes doux : la raison porte à l'humanité ; il n'y a que les préjugés qui y fassent renoncer. » Esprit des lois, 1. XV, eh. m.
