ÉTAT DE LA FRANCE EN

Alors aux œuvres du grand art qui s'adresse à l'âme succédaient les mignardises qui flattent l'esprit et les sens; Coypel énervait l'histoire ; Watteau enjolivait le paysage, et les Goustou ne respectaient plus le marbre; Ce n'étaient que scènes allégoriques, froides, recher^ chées, libertines, que les architectes utilisaient à décorer de petits appartements, juste assez grands pour servir de cabinets particuliers.

Les écrivains s'apprêtaient à entrer en Hce. On publiait sur la Fronde des mémoires « qui agitaient les faibles et augmentaient l'inquiétude des inquiets * . »

Le plus à la mode, en littérature, était l'Orient vers lequel s'était tournée l'érudition, empêchée de s'occuper des origines nationales. Des voyageurs venaient de révéler ce pays mystérieux. Des romanciers avaient eu du succès en lui empruntant des couleurs et des contrastes; enfin un ambassadeur turc était à Paris.

Deux points surtout occupaient les esprits. ' On comprend qu'après la destruction de Port-Royal et la révocation de l'Édit de Nantes, les commencements du dix-huitième siècle attribuassent de l'importance aux questions rehgieuses. Louis XIV avait, en 17 1 3, obtenu de Rome une bulle sur le libre arbitre, que le Parlement avait enregistrée par intimidation, et la Sorbonne acceptée malgré elle. Aussi dès le règne suivant, docteurs et conseillers rétractèrent leur adhé-

1. Madame de la Tour de Balleroy, Mémoires, mss, cités par Dcsnoiresterres. dans ses études sur Voltaire, Paris. Didier. 8 vol.

sion; l'exemple gagna même les communautés : et on en appela de l'autorité du pape au futur concile. Dubois, prévoyant un schisme ^ s'occupait de composer un corps de doctrine qui donnât satisfaction aux esprits en révolte : mauvais spectacle pour les laïques, pour le clergé et pour les indifférents.

Le second point important était le système. Law, pour payer les dettes de l'État, avait été autorisé à créer des billets hypothéqués sur les impôts du royaume. Les avantages de cette invention furent vite saisis et exagérés. Law en profita pour dépasser son droit d'émission, mais les actionnaires, en demandant à être remboursés, lui firent faire banqueroute. Des princes furent ruinés et des valets devinrent millionnaires. Il résulta de ce changement soudain un goût du luxe, un amour du plaisir, une dépravation et une démoralisation, « pires qu'à Sodome et Gomorrhe, » comme disait la mère du Régent.

Jamais, à tous ces titres, la France n'avait été dans une pareille confusion. S'il est vrai qu'il faille des romans aux cœurs corrompus et aux esprits légers, surtout que le succès appartienne aux livres dont les auteurs s'inspirent des circonstances et prennent le pubhc pour complice, comme les Provinciales, en \ 656, et le Génie du Christianisme en 1 80i , aucun ouvrage ne répondit mieux aux temps que les Lettres persanes.

1. Francis Monnier, le Chancelier d'Aijuesseau. Paris, Didier, 18G3.