MONTESQUIEU CANDIDAT

dehors par la marquise de Larabert et au dedans par un de ses hôtes, l'abbé de Mongault, ancien précepteur du duc d'Orléans. Elle avait même si fort prévalu qu'il n'y avait qu'elle. Du moins ses seuls concurrents étaient le garde des sceaux Chauvelin * et surtout un avocat distingué, bon humaniste, nommé Mathieu Marais. Ce dernier s'était déjà présenté plusieurs fois et avait repoussé, faute d'être connu des académiciens ou de faire partie d'un salon ou même d'en être digne.

Le succès de Montesquieu paraissait assuré^ lorsqu'un accident survint tout à coup. On se rappelle qu'il avait cessé de fréquenter la société de l'hôtel de Soubise, à cause du père ïournemine^. Le directeur àxx Journal de Trévoux avait une revanche à prendre. L'occasion était belle : Fleury n'avait peut-être jamais parcouru les Lettres persanes , ni à leur apparition, ni depuis six ans qu'il ne s'en pubUait plus. On peut penser si notre jésuite lui en fit rapidement un extrait, heureux de satisfaire ensemble un sentiment person-

1. Marais, Journal et Mémoires, édit. M. de Lescure, t. III, p. 505.

2. La marquise de Lambert écrivait cette lettre inédite, tirée de la collection Cousin.

a Paris, ce 17 novembre 17 27.

Après avoir remercié un académicien de ses amis des condoléances qu'il lui avait adressées à l'occasion de M. de Sacy, elle ajoute : « M. le président de Montesquieu va le remplacer. Cela se passe trèsagréablement pour lui. Je voudrais bien, Monsieur, que vous fussiez à portée de lui donner vos suffrages. Nous aurons au moins la consolation que notre ami sera bien loué par lui... »

3. Corrcspon !fiiice <h'. Moniesqn'uxi^ 5 décembre 1850, note.

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nel, un devoir de conscience et l'opinion publique, il faut bien le dire.

Aussi le jeudi { i décembre , jour de réunion pour la proposition, les membres apprirent que les Lettres persanes déplaisaient au cardinal-ministre et qu'il avait dit la veille en propres termes à l'un d'eux, l'abbé Bignon : « le choix que l'Académie veut| faire « sera désapprouvé de tous les honnêtes gens. » Il paraît que ce qui avait indigné son éminence c'était la lettre XXII, sur « le Pape et le roi, » qui y sont nommés les deux magiciens. Quelques membres étaient encore plus mécontents des traits dirigés contre leur corps.

Dans une telle conjoncture, le maréchal d'Estrées, grand bibliophile, alors directeur de l'Académie et ami de Montesquieu, obtint qu'on rédigeât le procèsverbal dans les termes suivants :

« La compagnie, convoquée par billets pour la proposition d'un académicien, à la place de M. de Sacy, ne s'étant trouvée qu'au nombre de dix-huit, et un des académiciens ayant demandé que le statut qui concerne les élections fût observé suivant sa teneur, la proposition a été remise au samedi, vingtième de ce mois.

Nous tenons presque tous ces renseignements de abbé d'Olivet • qui accepta d'être du dîner de condo-

1. Livet, Histoire de r Académie; - Bibliothèque nationale, t. IX, de la Correspondance littéraire du président Bouhier, Usa, 1C6.