SUPÉRIORITÉ DE CE LIVRE

est tantôt, comme Bossuet ou Corneille, noble, sublime, pittoresque, imprévu; tantôt, comme Tacite ou Salluste, court et fort ; quelquefois aussi, antithétique comme Florus. Son art consiste dans la justesse et dans la vivacité des pensées. Il peint, parce qu'il a vu; il enchaîne les détails, parce qu'il connaît les rapports ; son élégance n'est que de la précision, son énergie que de la profondeur, et la vivacité de ses tours résulte du mouvement naturel de son âme qui frappe l'imagination du lecteur et met en mouvement toutes ses facultés. -

Cependant ce livre a des défauts. Il contient des phrases où l'auteur, à force d'avoir voulu être sententieux, est obscur, et d'autres où les pensées ne sont pas toujours clairement exprimées et manquent de transition. L'érudition actuelle' lui reproche de n'avoir pas connu les origines de Rome, l'essence de sa religion, les transformations de ses lois, l'organisation du'patriciat et celle de la famille.

Si un homme peu lettré demande pourquoi tous les travaux sur Rome ont passé, tandis que celui-ci est resté; pourquoi Y Histoire romaine de M. Mommsen est déjà passée de mode, tandis que les Considérations font partie des classiques universels ? c'est que lé plus beau caillou du Rhin ne vaut pas le moindre diamant. « C'est que, comme dit fort bien « le dernier éditeur ^, Montesquieu étudie non point

r. Henri Martin, Histoire de France, Furne, 18C5, t. XV.

2. tahoulày^, Œuvres comptéies de Hontesqttiett.GarmQf y I875,2«v.

a des choses passagères, non point des curiosités c d'antiquaire, mais les passions et les intérêts, les « vertus et les vices, qui, de tout temps, ont été le « ressort secret des passions. Voilà ce qui fait qu'on « le lira toujours, sinon comme un érudit, du moins « comme un mattre en politique. »

Montesquieu, en relisant son livre, eut l'idée d'y insérer le chapitre sur a la constitution anglaise, » qui était fait alors * et qu'il mit plus tard dans V Esprit des Lois : quelques réflexions l'en détournèrent ; il se con tenta d'y faire allusion et d'y indiquer sa théorie des trois espèces de gouvernement ^.

Après l'avoir bien travaillé et amené au point de perfection dont il était capable, un dernier scrupule s'empara de lui.

Le répétiteur de son fils au collège Louis-le-Grand était le P. Castel, collaborateur du Journal de Trévoux et du Mercure de France ^ que Voltaire appelait « le fou des mathématiques ^, » et Montesquieu luimême, « l'arlequin de la philosophie *, » du reste physicien aussi savant que paradoxal et jésuite aussi pieux que discret.

Montesquieu lui avait toujours « comme désavoué » les Lettres persannes; il le pria de lui « corriger reUgieusement ^ » la Grandeur des Romains.