CHAPITRE XG

couronne d'Italie à un de ses enfants mâles^ soit naturel, soit adoptif; et qu'à dater de cette époque, les deux couronnes de France et d'Italie ne seraient plus réunies sur la même tête.

Le 13 juin, quand le Corps législatif vint complimenter le vice-roi, il fit cette réponse aussi modeste que simple : « Appelé bien jeune encore , par le héros qui préside aux destinées de la France et à celles de l'Italie, à demeurer près de vous l'organe de ses volontés, je ne puis vous offrir aujourd'hui que des espérances. Croyezen, messieurs, les sentiments qui m'animent, ces espérances ne seront point trompées. Dès ce moment, j'appartiens tout entier aux peuples dont le gouvernement m'est confié. Aidé du concours de toutes les autorités et particulièrement du zèle et des lumières du Corps législatif, toujours dirigé par le vaste et puissant génie de notre auguste souverain , plein des grandes leçons et des grands exemples que j'ai reçus de lui, je n'aurai qu'un but et qu'un besoin , la gloire et le bonheur du royaume d'Italie. »

Après avoir institué l'ordre de la Couronne de fer, organisé l'ensemble et jusqu'aux moindres détails de ce nouveau royaume. Napoléon en parcourut les différentes provinces. Un camp nombreux occupait la plaine de Hontechiaro, théâtre de la bataille de Castiglione; Napoléon en fit manœuvrer les troupes, et, comme à Marengo, distribua des décorations. Ensuite il visita Vérone, Mantoue, Plaisance, Legnago, Bologne. Ce fut dans cette dernière ville qu'une députation de la principauté de Lucques étant venue lui demander de vouloir bien la prendre sous sa protection , il y annexa Piombino, qu'il avait déjà donné à sa sœur Elisa, et composa des deux principautés un petit Etat dont elle fut

déclarée souveraine. Lucques conserva ses prérogativar, son sénat , ses privilèges ; Félix Bacciochi , qualifié prince, eut le commandement militaire des places et des troupes.

De Bologne , l'Empereur se rendit à Gènes , où , arrivé le 30 juin, il demeura cinq jours, pour fixer d'une manière définitive le sort de cette ancienne république. Les Génois, dans leur isolement, sentant l'impos* sibilité de demeurer libres sans s'exposer aux attaques de l'une des deux grandes puissances qui se disputaient l'empire de la Méditerranée , invoquaient pour souverain Napoléon, qui nomma l'architrésorier Lebrun gouverneur général des départements créés dans l'ancienne Ligurie. C'était presque une vice-royauté.

La grande affaire, l'invasion du territoire anglais par notre armée des côtes, continuait, au milieu de son voyage, de préoccuper sérieusement Napoléon. Il écrivait : « Si l'Angleterre est pénétrée du jeu sérieux qu'elle joue, elle doit débloquer Brest; mais je ne sais pas, en vérité , quelle espèce de précaution elle peut prendre pour se mettre à l'abri de la terrible chance qu'elle court. Une nation est bien folle, lorsqu'elle n'a point de fortifications , point d'armée de terre, de se mettre dans le cas de voir arriver dans son sein une armée de cent mille hommes d'élite et aguerris. Voilà le chef-d'œuvre de la flottille ; elle coûte de l'argent : mais il ne faut être maitre de la mer que six heures pour que l'Angleterre cesse d'exister. Il n'y a point de pécheur, pas de mauvais gazetier, pas de femme à sa toilette, qui ne sache qu'il est impossible d'empêcher une escadre légère d'arriver devant Boulogne. Faites mettre dans les journaux de Hollande un article contre le système de blocus; faites-y sentir que nous sommes sortis de Brest quand

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nous l'avons voulu; que Bruix est sorti tel jour, Morard de Galle tel jour, Ganteaume tant de fois; que, dans sa dernière sortie à Berlheaume, rien ne l'empêchait de sortir, et que l'escadre le savait tellement , qu'elle mit à la voile; qu'il est donc impossible de bloquer le port de Brest, surtout aux mois de septembre et d'octobre. Cet article fera sentir que nous ne voulons pas sortir, mais tenir l'ennemi en échec '. »

Sorti de Toulon avec onze vaisseaux, Villeneuve, des escadres de Carthagène et de Cadix, n'avait pu rallier que six vaisseaux espagnols et un vaisseau français , à la tête desquels il prit la route de la Martinique, renforcé peu après par quatre vaisseaux sortis de l'île d'Aix. Nelson, qui stationnait dans les parages des îles d'Hyères, persuadé que notre escadre de la Méditerranée était destinée pour l'Egypte , l'alla chercher dans les mers de Syrie, et ne revint à Gibraltar que vers la fin d'avril. Faisant alors route pour la Barbade, Nelson y arriva le 4 juin avec dix vaisseaux en très-mauvais état, tandis que, de son côté, l'amiral Cochrane atteignait les Antilles, après avoir parcouru vainement les côtes du Portugal à la poursuite d'une de nos escadres, sortie de Rocbefort sous les ordres du contre-amiral Missiessy. Au mois de juin, Cochrane, n'ayant plus que trois vaisseaux capables de tenir la mer, joignit Nelson. Villeneuve , qui avait mal exécuté les instructions de l'Empereur, reveau dans les mers d'Europe, eut avec l'amiral Calder, à cinquante lieues de nos côtes, un engagement qu'il pouvait éviter. Entré à la Corogne, puis au Ferrol, négligeant de se faire joindre par l'escadre de Vigo, et se laissant Moquer dans Cadix au lieu de gagner Brest, comme le lui prescrivaient les derniers ordres de l'Empereur,

^ leltre à Famiral Decrès.

il compromit le succès de notre descente sur le sol britannique.

En apprenant ces fâcheux résultats, Napoléon écrivit à Decrès : a J'estime que Villeneuve n'a pas le caractère nécessaire Il ne donne aucun détail, ne dit pas

ce qu'il fera , ce qu'il ne fera pas ; c'est un homme qui n'a aucune habitude de la guerre.... Il faut instruire l'amiral Ganteaume et lui ordonner que si Villeneuve paraît devant Brest par le Raz , il ait à ne pas le laisser entrer, à prendre le commandement de l'armée navale et à appareiller pour se rendre devant Boulogne — » Dans une lettre subséquente, l'Empereur manifestait l'intention de rajeunir la tête de sa marine, de choisir ses amiraux parmi les officiers de trente-deux ans, et de confier des commandements à six capitaines de vaisseau ou de frégate qu'il ferait avancer par tous les moyens^. Ne désespérant pas encore du succès d'une entreprise si bien mûrie, il supposait dans l'amirauté de Londres une incertitude, une confusion qui n'étaient qu'apparentes; il pensait que l'escadre de Rochefort ferait des miracles. Il dictait aux papiers publics des récits contradictoires , donnait des ordres ponctuels , mais en laissant quelque chose aux circonstances; il recommandait essentiellement le secret pour toutes les opérations , et ne se laissait pénétrer ni par le prince de la Paix ni par l'amiral Grandellana , qui agissaient sans but ostensible, a Ne prononcez , écrivait-il , ni le mot de Brest ni celui de la Manche. Je ne sais jusqu'à quel point le gouvernement espagnol voudrait concourir à un projet de cette espèce. Aussi ai-je toujours éludé quand on m'a demandé mon secret *. »

^ Expressions de FEmpereur.

2 Lettre à Decrèis, datée de Vérone, le iôjuîn.