ELISABETH

Au temps d'Hérode, roi de Judée, il y avait un prêtre nommé Zacharie : il était de la famille d'Abia, l'une des vingt-quatre familles sacerdotales qui servaient dans le temple chacune en son rang.

Sa femme était comme lui de la race d' Aaron , et s'appelait Elisabeth.

Ils étaient tous deux justes devant Dieu, et marchaient ensemble dans la voie des commandements et des préceptes du Seigneur, avec une fidélité irréprochable.

Ils n'avaient point d'enfant, parce qu'Elisabeth

était stérile, et qu'ils étaient déjà tous deux avancés en âge.

Or il arriva qu'un jour où Zacharie s'acquittait à son tour, devant Dieu, des fonctions de son ministère, il fut, selon la coutume sacerdotale, désigné par le sort pour entrer dans le temple du Seigneur, et y offrir les parfums.

Et quand l'heure de présenter l'encens fut venue, toute la multitude du peuple se tenait au dehors, et priait.

L'Ange du Seigneur apparut à Zacharie, debout, à la droite de l'autel des parfums. A cette vue, Zacharie fut troublé, et la frayeur s'empara de lui. Mais l'Ange lui dit :

« Ne craignez point , Zacharie , car votre prière » a été exaucée. Elisabeth votre épouse vous donnera » un fils, que vous appellerez Jean.

» A la naissance de cet enfant , vous serez dans » une grande joie, et beaucoup se réjouiront avec » vous ; car il sera grand devant le Seigneur; il ne » boira pas de vin, ni rien de ce qui peut enivrer; » et il sera rempli du Saint-Esprit dès le sein de sa »mère.

» Il convertira au Seigneur leur Dieu un grand >) nombre des enfants d'Israël ; et lui-même il sera » le Précurseur du Seigneur, et marchera devant » Lui dans l'esprit et dans la vertu d'Elie, pour in- » spirer aux enfants les sentiments de leurs pères , » ramener à la prudence des justes les esprits incré* » dules, et préparer au Seigneur un peuple parfait» »

Zacharie répondit à F Ange :

« A quoi connaîtrai-je la vérité de ce que vous » me dites? Car je suis vieux, et ma femme est déjà » avancée dans ses jours. »

L'Ange lui répondit :

«Je suis Gabriel, qui me tiens toujours devant » Dieu ; et c'est pour vous porter ces heureuses nou- » velles que j'ai été envoyé vers vous.

» Mais, parce que vous n'avez point cru à mes >' paroles, qui s'accompliront en leur temps, dès » cette heure vous allez devenir muet, et vous ne » pourrez plus parler jusqu'au jour où ces choses » arriveront. »

Cependant tout le peuple attendait Zacharie , et s'étonnait qu'il demeurât si longtemps au temple ; mais lorsqu'il en sortit, il ne put leur parler : et comme il leur faisait des signes pour se faire entendre, ils reconnurent qu'il avait eu dans le temple une vision qui lui avait fait perdre la parole. Et lui demeura muet.

Lorsque les jours de son ministère furent accomplis, il retourna dans sa maison.

Or, après ces jours-là, Elisabeth sa femme devint grosse, et elle fut cinq mois sans paraître au dehors : «Voilà, disait-elle, ce que le Seigneur a fait en moi » dans ces jours où il a daigné jeter sur moi les )' yeux, et me tirer de l'opprobre où j'étais devant )5 les hommes: '^

i3â HISTOIRE DE NOTBE-SEIGNEUR