CHAPITRE VII

Gonolttsion.

Bornons là notre tâche ; nous ne nous dissimulerons pas ce qu'elle a présenté d'ingrat pour le lecteur, de pénible pour nous , et nous ne serons point surpris des imperfections qu'on pourra reprocher à ce travail.

Décrire Paris au moment où on le transforme; parler de maisons , de rues, de quartiers que le marteau des démolisseurs fait disparaître en moins de temps qu'on n'en a besoin pour retracer leurs annales ; assister au spectacle inouï d'une immense capitale qui finit, lambeau par lambeau, afin de renaître , ypilà en présence de quelles difficultés nous nous sommes trouvé, voilà ce qui a ajouté à notre labeur des obstacles imprévus et se renouvelant sans cesse.

Le vieux Paris , celui qu'ont aimé nos ancêtres , celui dont, il y a trente ans à peine, les curieux vestiges subsistaient encore, le Paris des artistes , le Paris des archéologues, le Paris pittoresque, aura bientôt cessé d'être; à sa place nous rencontrerons une cité dont la splendeur n'aura jamais eu d'égale, mais à laquelle ceux qui ont connu l'ancienne reprocheront une majesté trop uni-' forme, une magnificence trop froide. -Après tout les générations à venir s'en consoleront; elles auront l'air et le soleil, s'épanouiront à l'aise dans les squares; elles seront en possession de « la ligne droite >» à laquelle tant

(1852-1805) LIVRE XXI. CHAPITRE VII. [[il

de souvenirs du passé auront été offerts en holocauste ; et nos successeurs ne comprendront aucun de pos regrets. Que voulez-vous ? Le Paris que nous avons décrit ne sera pas celui dont la jouissance leur aura été donnée I Qu'ils soient fiers et heureux de leur capitale ! Notre devoir aura été rempli si nous avons conservé une durable image de celle que nos pères ont connue.

Notre livre n*a pu s'achever qu*au prix de difficultés insurmontables, et dont la principale est Timpossibilité de décrire avec méthode et clarté le passé et le présent de Paris». On en jugera. Il était impossible de morceler notre récit en en faisant Un journal, et de raconter, appée par année, les événements généraux dont Paris était le théâtre, en même temp§ que le progrès de la vide aux divers points de vue de Tédilité, de l'état physique, de rarchéologle , de la police, des transformations sociales. Comment faire, par exemple, pour décrire Notre-Dame de Paris? Si nous racontons règne par règne, depuis le treizième siècle jusqu'à nos jours, les diverses transformations de ce monument, ces détails , à chaque instant interrompus par d'autres descriptions, par la mention des événements, par le récit des luttes et des guerres , ne présenteront aucun ensemble et fatigueront le lecteur. Si , au contraire, du moment où il est question de la vieille métropole, nous rassemblons d'un seul jet toute son histoire , alors que le récit des faits généraux n'aura point dépassé le moyen âge, il nous faudra parler, sous Philippe- Auguste , de ce qu'auront fait l'un après l'autre pour Notre-Dame tous les successeurs de ce prince, de saint Louis à Napoléon 111. Et il faudra procéder de même pour les autres monuments!

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Le moyen, s'il en est un, d'échapper à cette difficulté ou à l'autre, et de mettre dans notre récit la brièveté. Tordre, la correction qui évitent les redites sans faire entrer le lecteur dans l'obscurité, qui est un danger plus grand encore!

Au moins aurons-nous livré au public un livre qui, en renfermant des détails instructifs et en dépeignant le passé et le présent de Paris, ne renfermera aucun passage dont une mère aurait à rougir pour sa fille, aucune de ces anecdotes scandaleuses, impies et immorales, dont Dulaure a fait son trophée et qui ont acquis à son œuvre une déplorable "popularité. N'eussions-nous atteint que ce résultat , il suffirait à la satisfaction de notre conscience d'homme et d'historien.

Le public sera notre juge.

Pour compléter les détails que renferme ce livre et afin de donner un aperçu de ce que sont les ressources financières et les dépenses d'une grande cité telle que Paris , nous croyons devoir mettre ici sous les yeux de nos lecteurs un extrait de l'exposé des motifs et du projet de budget présentés, pour l'exercice i864i au conseil municipal, par M. le séna« teur, préfet de la Seine.