LIVRE I

l'UOLKCOMENES

C'est un procès jugé, soit; mais en premier ressort, et de l'inique sentence rendue par des juges prévaricateurs nous venons, pièces en mains, former appel devant le tribunal de la postérité, dont la mission sainte est de réparer les erreurs, de juger chacun suivant ses œuvres et suivant ses mérites.

Béranger, qui disait un jour à M. de Lamartine, à l'époque où celuici commençait à rédiger son Histoire des Girondins ; « Robespierre est le plus remarquable personnage delà Révolution; » écrivait, il y a que'ques années, à l'un des panégyristes du glorieux tribun, à propos de ce procès encore pendant devant l'histoire : « Vous avez examiné cette question, mais l'avez résolue autrement que moi, et j'en suis fâché on voyant combien de maladroites et ridicules imitations sont venues raviver ce grand procès qui ne sera jamais jugé définitivement, parce que, selon moi, V humanité n'a pas d'intérêt à ce qu'il 1e soit {{).» Voilà certes une abominable doctrine contre laquelle on ne saurait trop énergiquement protester, et que doivent réprouver toutes les âmes honnêtes. Quelle est donc la prétendue raison d'État en vertu de laquelle Jésus demeurerait encore flétri du jugement de Pilate? N'est- <:o point là cette fatalité antique avec laquelle a rompu sans retour la tradition chrétienne? Sans doute il est commode, pour ne pas déranger certaines combinaisons, et pour éviter dedresser contre desmorts oubliés un acte d'accusation terrible, de laisser, contre toute équité, quelques tèles chargées du poids de la réprobation universelle, et de dire : C'est le destin. Mais de ce lâche expédient une nation ne saurait être complice. S'il est une idée consolante pour les victimes, c'est de croire, en mourant, à l'inévitable justice, à la justice éternelle. Qu'elle arrive plus ou moins lentement, peu importe, elle viendra ; tôt ou tard la vérité se fait jour à travers les ténèbres. Alors les échafauds se transforment en autels, et les cendres des martyrs, jetées au vent, deviennent autant d'étincelles qui embrasent et éclairent le monde.

Ce n'est pas la première fois qu'une voix s'élève afin d'imposer silence au mensonge et de présenter, sous leur jour véritable, les désastreux événements de Thermidor; plusieurs écrivains, guidés par le seul amour du vrai, ont éloquemment protesté contre les erreurs involontaires de certains historiens et les diatribes d'ignobles pamphlétaires (2); mais aucun n'a entrepris, dans les vastes proportions néces-

(1) lettre de Béranger n M. Jules Indien, en «late du 26 mars 1850. Voyez Cor- Ttsf>ondancc île liéranyer, recueillie pur M. Paul lioiteau. t. IV, p. 73.

\'2) Qui n'a lu YUislnire de la Révolution françai$e, par M. L. Blanc, récemment arb«\ée, et <pu restera comme un des plus beaux monuments élevés h la gloire do cette mémorable époque? Il serait également injuste d'oublier l'éclatante justice ren-

HISTOIRE DE KOBKSI'IEUHK

sitées par le sujet, la biographie de Maximilien Robespierre. Je fais aujourd'hui, pour ce géant de la Révolution, ce que j'ai tenté, non sans succès il y a quelques années, pour le jeune Saint-Just, son ami, l'héroïque associé de sa gloire et de son martyre. En concentrant les recherches sur un seul point, en prenant pour type le personnage qui a été l'incarnation même de notre Révolution, il était plus facile de saisir corps à corps la calomnie, de dégager le vrai du faux; la lumière produite au centre se répand plus aisément et avec plus d'éclat aux extrémités. Personne avant moi, d'ailleurs, n'a eu sous les yeux les documents précieux, inconnus complètement, qu'une bonne fortune inespérée a mis entre mes mains, et dont la révélation sera comme un r bleuissement dans l'histoire, et le renversement des idées admises jusqu'à ce jour. In hasard providentiel, nous pouvons le dire, nous est venu en aide dans notre laborieuse entreprise.

G ci n'est point une œuvre de parti, c'est une œuvre de justice, morale et sainte par conséquent, s'il en fut jamais. De chers amis m'ont crié : Vous ne changerez pas le monde; pourquoi rompre en visière à des préjugés invétérés, et vous exposer inutilement à des récriminations haineuses, à de déloyales insinuations, à des attaques perfides? Ces considérations ne m'ont point arrêté. J'eusse envisagé comme un acte d'une lâche prudence, ayant la main pleine de vérités, de ne pas l'ouvrir, quand ces vérités importent à la rançon d'un juste sacrifié. Drapé dans mon honnêteté native, je me suis forgé de ma conscience un boucîier impénétrable à la calomnie; toutes les clameurs de la terre se briseraient comme un vain bruit à mon seuil sans me faire dévier de la route où je crois être engagé par un devoir sacré.

Plein de respect pour toutes les opinions consciencieuses et désintéressées, j'ai gardé moi-môme la pureté de ma foi, et n'ai rien abandonné de mes convictions politiques puisées dans l'étude d'abord, puis dans mon amour profond pour le droit, la justice et l'humanité ; mais elles n'ont pas été le mobile de ce livre ; encore une fois je ne stipule pas au nom d'un parti. Réfugié dans les régions sereines de l'histoire, à des hauteurs inaccessibles aux passions qui nous agitent, je ne vis (lue dans le passé, je suis un citoyen du dernier siècle, et j'écris sous la sauvegarde de Dieu, notre juge suprême, dont les bénédictions finissent toujours par s'étendre sur les œuvres de vérité.

•lue h Robespierre par M. de Lamartine en main ta endroits de son Histoire des Giron ilins, et par M. Esquirosdans son éloquente Histoire <l<a Montagnardr,

LIVItE I. LA FAMILLE DK RUBESIMKItKK

A quelques pas de la place de la Comédie, à Arras, dans la rue des Rapporteurs, qui débouche presque en face du théâtre, et au coin de la petite rue des Rapporteurs, on voit encore, gardant fidèlement son ancienne empreinte, une maison bourgeoise, de sévère et coquette apparence. Élevée d'un étage carré et d'un second étage en mansarde, elle prend jour par six fenêtres sur la rue, sombre et étroite comme presque toutes les rues de ces vieilles villes du moyen âge, dont la physionomie semble être restée immobile au milieu de tant de secousses et de changements.

Vers le milieu du dix-huilième siècle demeurait dans cette maison un avocat distingué au Conseil provincial d'Artois, nommé Maximilien- Barthélemy-François Derobespierre, dont le père, également avocat au même Conseil, s'était établi à Arras vers 1720.

La famille Derobespierre avait eu pour berceau en France le bourg de Carvin, petite ville située à une vingtaine de kilomètres d'Arras, sur la route de Lille, et où survivent encore aujourd'hui quelques-uns de ses membres. S'il faut en croire une tradition fort répandue, elle serait d'origine irlandaise, et serait venue se retirer en Artois dans le courant du seizième siècle, lors des persécutions subies par les catholiques, probablement sous le règne de Henri VIII ou sous celui d'tédouard VI, car, au commencement du siècle suivant, ses branches étaient déjà très-nombreuses en Artois. 11 nous a été impossible de découvrir la moindre pièce de nature à étayer cette tradition ; quelques personnes donnent même au nom de Robespierre une étymologie tout anglaise (1). Ce qui probablement a contribué à accréditer la tradition dont nous venons de parler, c'est qu'en 1757 un prince de race royale, proscrit aussi pour cause de religion, Charles-Édouard Smart, ayant fondé à Arras un chapitre d'Ecosse jacobite, sorte de loge maçonnique existant encore aujourd'hui sous le nom de loge de la Constance, en donna la présidence à l'un des membres de la famille Derobespierre, au propre oncle du futur conventionnel (2).

Quoi qu'il en soit, dans la dernière année du seizième siècle, un des

(1) Le nom de Robespierre viendrait, suivant ces personnes, de l'anglais Robert* Peter (Pierre fils do Robert) d'où de Robert-Pierre, et par corruption de Robespierre.

(2) biographie de Robespierre, par M. J. Lodieu. Arras, de l'imprimerie do madame veuve Degeorge, 1850. Voyez aussi Ragon, four* interprétatif des initiations ancitnnes et modernes .

UlSTOIRE DE KOBESIMEIUIE

ancêtres de celui-ci était notaire au bourg royal de Car vin. Pendant plus de cent ans, de père en fils, les Robespierre ou Derobespierre exercèrent le notariat, qu'ils cumulèrent quelquefois avec les fonctions de lieutenant de la principauté d'Épinoy. Nous avons sous les yeux un acte du 22 mai 1688, par lequel Robert de Robespierre, notaire à Carvin, et lieutenant de la principauté d'Épinoy, marie son fils Martin de Robespierre à demoiselle Antoinette Martin, fille de Claude Martin, maître de poste (1). De cette union sortit Maximilien de Robespierre, avocat au Conseil d'Artois, aïeul et parrain du député aux Etats généraux, et qui le premier fixa sa résidence à Arras.

Quelques biographes ont assigné à cette famille une origine noble ; c'est une erreur. Robespierre ne fut point, comme Mirabeau, un transfuge de la noblesse. Ni d'âpres désirs de vengence, ni d'immenses ambitions déçues ne le poussèrent comme tant d'autres à épouser la cause populaire; nous verrons à quels plus dignes instincts il obéissait. Bras, tète, cœur, nom, tout était peuple en lui. Son nom, nous l'avons vu écrit dans les nombreux actes de famille que nous avons pu consulter, tantôt en deux mots, tantôt en un seul. La particule même séparée n'implique d'ailleurs, eu aucune façon, l'idée de noblesse; mais ce que nous pouvons affirmer, c'est que son grand-père et son père signaient l'un et l'autre Dérobe * pierre, comme on le peut voir par son acte de naissance. La seconde partie de son nom se grava seule dans la téte et dans le cœur du peuple; aus^i lui-même abandonna-t-il tout à fait la particule, comme fit plus tard l'illustre chansonnier Béranger.

[Sa famille, riche en vertus, vivait honorablement, sans fortune, mais .entourée de l'estime et de la considération de tous. Son père, homme d'une grande droiture, s'éprit à l'âge de vingt-six ans d'une jeune personne aimable et charmante, nommée Jacqueline Marguerite Carrault, fille d'un marchand brasseur du faubourg de Rouville, et il en fut également aimé. Cette union parait avoir été contrariée d'abord par les parents du jeune homme; mais ils durent céder à la fin, et consentir, bon gré malgré, au mariage. Quelques mois après naissait, le 0 mai 1758, Maximilien-Marie-Isidore de Robespierre.

(1) (îéiiéalogii* de la famille Robespierre, communiquée par M. Alexandre Codin, archiviste en chef du Pas-de-Calais, que nous ne saurions trop remercier de son extrême obligeance. On lient voir la généalogie de Robespierre, depuis le commencement du dix-huitième siècle, dans la préface du t. I de V Armoriai yntèral de France, par M. liorel d'Hauterivc, p. xxxiij. Paris, 1856. Un arrière-grand-onele de Robespierre, Yves de Robespierre, recoeur de la principauté d'Kpinoy, avait fait en l«i9ti enregistrer ses armoiries, lesquelles étaient d'or à une bande de sable, chargée «l'un demy-vol d'argent. 11 ne paraît pas que les autres membres de la famille ko soient parés d- cet insigne féodal. Voy. YAntmru-! <>< miol, t. I, p. 37 4.