LIVRE XII. — ADRESSE AUX SOCIÉTÉS POPULAIRES

surde dans les mystères de telle ou telle religion plus ou moins révélée : soit, cela est juste, cela est licite; mais vouloir briser tout d'un coup les liens religieux qui unissent l'homme à cette chose inconnue qu'on appelle le Ciel ; fermer violemment les portes du temple où tant d'âmes affligées vont chercher des consolations et se repaître d'espérances ; dire à la conscience humaine : « Tu ne croiras point»; persécuter, en invoquant la raison, tous ceux que leur instinct ou le culte des souvenirs rattache à la religion des aïeux, et inscrire par dérision sur ses drapeaux le nom de la liberté, c'est le comble de la folie, du despotisme et de l'hypocrisie. Voilà ce dont se rendirent coupables les hébertistes, comme s'ils eussent été soudoyés pour rendre la République haïssable à tous. Telle était l'intolérance de ces hommes, qu'un jour, aux Jacobins, lecture ayant été donnée d'une lettre par laquelle l'abbé Grégoire, en annonçant son rapport sur les actes de patriotisme suscités par la Révolution, demandait â la société de rassembler tous les traits éclatants de civisme accomplis sous son inspiration, Bourdon (de l'Oise) s'emporta comme un furieux et se plaignit qu'une tâche pareille eût été confiée à un homme qui avait parlé de Jésus-Christ comme d'un précurseur des Jacobins, et qui avait voulu christianiser la Hérolution (1).

La persécution contre le culte commença à se faire sentir d'une façon violente dans le courant du mois d'octobre 4793. On a vu plus d'une fois Robespierre établir une distinction bien tranchée entre les prêtres réfractaires et séditieux et ceux qui, franchement ralliés aux nouveaux principes, se contentaient d'exercer leur ministère à l'abri de la constitution et des décrets de la Convention nationale. Le mouvement antireligieux fut donc une violation des lois consacrant la liberté des cultes. Le comité de Salut public n'avait pas attendu l'explosion de ce mouvement pour engager les esprits à une extrême tolérance, sachant bien que les résistances s'accroîtraient en raison des persécutions. A la première nouvelle des désordres occasionnés dans les départements par la violation de la liberté des cultes, il écrivit en ces termes, par la plume de Robespierre, aux sociétés patriotiques : « Des troubles religieux ont éclaté; c'est à vous à en atténuer les effets; à vous, sociétés populaires, qui êtes les foyers où l'opinion se forge, s'agrandit et s'épure.

« Vous avez tout fait pour la patrie ; elle attend tout de vous.

(1) Séance du 83 brumaire (13 noTembre 1793). Voy. le Journal des débats et de la correspondance de la société des Jacobins, numéro 536.

Elle vous appelle à être en quelque sorte les professeurs cTu nouvelle instruction. L'instruction forme l'opinion. C'est le flambeau de l'opinion qui a brûlé le masque des conspirateurs, c'est 1 flambeau de l'opinion qui éclairera les bommes faibles, égarés, c qui les a garantis des pièges semés sous leurs pas.

« Que le glaive de la justice venge l'humanité des malheurs que ces hommes pervers attireraient sur elle, et des maux plus grand encore qu'ils voudraient lui préparer; mais en même temps ramenons à la vérité, par le langage de la raison, cette multitude qui n'est livrée à l'erreur et aux suggestions de l'intrigue que parce qu'elle manque de lumières.

« Plus les convulsions du fanatisme expirant sont violentes, plus nous avons de ménagements à garder. Ne lui redonnons pas des armes en substituant la violence à l'instruction.

« Pénétrez-vocs de cette vérité, qu'ois ne commande point aux consciences. Il est des superstitieux de bonne foi, parce qu'il existe des esprits faibles, parce que, dans le passage rapide de la superstition a la vérité, ce sont ceux qui ont médité et franchi tous les préjugés qui les premiers se trouvent au niveau. Le surplus, resté en arrière, exige des encouragements pour avancer à son tour. L'effrayer, c'esl vouloir qu'il rétrograde. Ce sont des malades qu'il faut préparer à la guérison en les rassurant, et qu'on rendrait fanatiques par une cure forcée... (1) »

La sagesse pouvait-elle emprunter un plus noble, un plus digne langage? Malheureusement il y avait dans les déparlements des commissaires de la Convention peu disposés à écouter ces conseils d<* la raison. Fouché dans la Nièvre et à Lyon, André Dumont à Beauvais et dans le Nord, se ruèrent en furieux sur le christianisme. Tandis qu'au Midi, Robespierre jeune, Ricord, Salicetti, livraient aux Anglais des combats sanglants, que dans l'Est Saint- Just et Lebas, à la tète des troupes de la République, chassaient de notre territoire les Prussiens et les Autrichiens, eux faisaient la guerre aux saints de bois et de pierre. A Commune-Affranchie, on promena en cérémonie dans les rues un Ane revêtu d une chape, d'une mitre et de tous les ornements pontificaux (2). André Dumont envoyait à la Convention d'ignobles pasquinades sur les prêtres.

(t) Archives, A F. 11,82. Circulaire signée : Robespierre, Carnol , Couthon , Robert Lindet, C.-A. Prieur, Barcre, Billaud-Varenuc , J.-B. Suint-André et Col'.ot 3/Hcrbois.

(2) Lettre lue à la société des Jacobins, séance du 28 brumaire (16 novembre 1793 . V >y. le Journal des débats et de la correspondance de la société des Jacobins , numéro o3'J.