LIVRE XII. — MARIAGE DE PHILIPPE LE RAS

votes de son hôte, et celui-ci, de son côté, était trop rigide et trop pur pour écouler une autre voix que celle de sa conscience. Un soir, à table, Robespierre s'étant vaguement informé de ce qu'il avait fait au tribunal révolutionnaire, où il avait siégé dans la journée : » Maximilien, » lui répondit Duplay, «je ne vous demande jamais ce que vous faites au comité de Salut public. » Robespierre comprit la discrétion de son vieil ami, et, sans mot dire, il lui serra affectueusement la main (4).

Mme Duplay était la digne compagne de cet homme de bien. Elle partageait en toutes choses les sentiments de son mari. Son admiration pour Maximilien n'avait pas tardé h s'accroître de l'affection profonde qu'il inspirait à ceux qui, en l'approchant, pouvaient apprécier la bonté et la pureté de son couir. Cinq enfants, avons-nous dit déjà, quatre filles et un garçon, étaient nés de son mariage avec Duplay. Sophie, la seconde de ses filles, avait, on le sait, épousé dés l'Assemblée constituante un avocat d'issoire, en Auvergne, nommé Auzat (2). Restaient donc, quand Maximilien vint s'installer dans la maison de Duplay, Éléonorc, qui était l'aînée; Victoire, qui ne fut jamais mariée, et Élisabeth, la plus jeune des filles, celle qui épousa Le Bas.

Le dévouement sublime, de cet héroïque Conventionnel que, dans la journée du 0 Thermidor, un cri de la conscience poussa résolu- » ment a la mort, nous fait un devoir de lui consacrer au moins quelques lignes. Philippe Le Bas avait alors vingt-huit ans. Il était lils d'un notaire de Frevent en Artois. Après avoir fait de bonnes éludes au collège de Montaigu, à Paris, il venait d'être reçu avocat au Parlement lorsque éclala la Révolution, dont il adopta avec enthousiasme les principes. Élu membre de la Convention par le département du Pas-de-Calais, où quelques causes plaidées avec éclat lui avaient acquis une grande notoriété, il s'immortalisa dans des missions que nous avons racontées ailleurs (3). Compatriote de Robespierre, il n'avait pu s'empêcher de vouer la plus vive amitié à l'homme qui lui parut vouloir avec le plus de désintéressement et de sincérité la gloire et raffermissement de la République. Ce ne fut cependant pas chez les hAtes de Maximilien qu'il aperçut pour la première fois et qu'il aima celle qui était destinée à devenir sa

femme. Un jour, étant allé saluer Charlotte Robespierre dans une

(1) J'ui recueilli ce fait de la louche même de M. Le Bus. Voyez a ce sujet le Dictionnaii e enajcbpèdique de Philippe Le Rus, au mot Dlplay.

(2) Auzat u'ecliappa point a la tru:,cnpu«ii qui, après Thermidor, frappa presque touies les personnes suspectes de quelque altachemeut pour Robespierre.

(3y Voy. uo\.rv Histoire de Suiul Ju»t.

dos tribunes (Je la Convention, il vit auprès d'elle la plus jeune des filles de Duplay, Élisabeth, dont lïrlat et l'éblouissante fraîcheur le frappèrent singulièrement. Élisabeth était Agée alors d'un peu plus de vingt ans. C'était le jour où Marat, acquitté par le tribunal révolutionnaire, fut porté en triomphe à l'Assemblée, jour désormais ineffaçable dans la mémoire de la jeune tille, car elle avait été toute charmée aussi des manières gracieuses et affables du compatriote de Maximilien.

Plusieurs fois elle le revit, soit à la Convention, soit au club des Jacobins, où elle accompagnait quelquefois sa mère quand Robespierre devait y parler, et le sentiment d'estime que lui avait tout d'abord inspiré Philippe Le Ras ne tarda pas à se changer en un sentiment plus tendre qui se fortifia de jour en jour. Elle comprit toute l'étendue de son amour au chagrin qu'elle éprouva en cessant tout à coup de voir le jeune député, et en apprenant qu'une assez grave maladie le tenait éloigné de la Convention. De gaie et rieuse qu'elle était, elle devint triste et rêveuse, et n'osait dire a personne le sujet de sa tristesse. Sainte pudeur des premières affections! Robespierre, à qui d'habitude elle contait ses petites peines, étonné du changement survenu en elle, lui demanda si elle avait quelque chagrin, ajoutant que cette tristesse n'était pas naturelle à son Age. Elle se contenta de lui répondre qu'elle ne pouvait se rendre compte à elle-même de ce qu'elle éprouvait, « Élisabeth, » lui dit-il, « regardez-moi comme votre meilleur ami, comme un bon frère, je vous donnerai tous les conseils dont on a besoin h votre âge (1). » La santé de la jeune fille s'altéra. On était au printemps de l'année 1793. Les parents, inquiets, l'envoyèrent à la campagne a Châville, chez Mme Panis, où elle resta un mois. Mais les affections du cœur ne se guérissent pas avec du soleil et le grand air. Au contraire, la nature a je ne sais quelle mélancolie qui s'ajoute à celle des âmes envahies par le chagrin. La vue de celui qu'Élisabeth aimait en secret depuis deux mois eut plus d'influence sur sa santé que la verte campagne de Châville et les grands arbres de Saint- Cloud.

En effet, peu de temps après son retour, elle rencontra Le Bas dans le jardin des Jacobins, un jour qu'avec sa sœur Victoire elle avait été chargée d'aller retenir des places pour la séance du soir, où devait parler Robespierre. Il était bien pâle, bien changé, mais elle le reconnut aux .battements de son cœur. L'empressement du jeune député auprès d'elle, les prévenances dont il l'entoura, lui

(1) Manuscrit de Le Bas.