LIVRE XI. — IL DÉFEND LE COMITÉ HE SALUT PUBLIC

Point de compromis avec les révoltés si Ton tenait à assurer dès ce moment et d'une manière définitive le triomphe de la liberté. En face d'insurrections naissant les unes des autres et tenant en suspens l'existence même de la République, fallait-il montrer de l'hésitation? Robespierre ne h; erut pas ; et ce fut bien pour cela que dans la séance du 9 juillet, le ministre de l'intérieur Garât ayant proposé a la Convention de prolonger le délai de trois jours accordé aux administrateurs rebelles pour rentrer dans le devoir, il combattit cette proposition : «J'engage la Convention, » dit-il, « à persévérer dans les principes d'une juste sévérité : il ne faut pas, après l'acceptation de l'acte constitutionnel, laisser subsister de nouveaux germes de division ; il faut étouffer la faction scélérate qui a si longtemps exposé la patrie ; sans cela elle renouerait bientôt ses trames et forcerait le peuple à de nouvelles convulsions. Nous triompherons des tyrans, nous triompherons des armées qui nous environnent, mais pour cela il faut exaucer les vœux du peuple et punir les traîtres (1). » L'Assemblée repoussa sans discussion la demande du ministre, et comme pour lui prouver combien peu elle partageait ses sentiments d'indulgence , elle prononça, sur une motion de Lacroix, la peine de mort contre les administrateurs rebelles qui vendraient des domaines nationaux (2).

Si Robespierre montrait contre les insurgés royalistes et girondins une âpreté de langage trop justifiée par leurs sinistres projets, quel empressement ne mettait-il pas à défendre les patriotes injustement attaqués! Chabot ayant très-vivement critiqué, dans la séance du 8 juillet aux Jacobins, le comité de Salut public, et témoigné le désir de voir la Convention le renouveler tout de suite, en ne conservant de ses anciens membres que Jean-Bon Saint- André, Couthon et Saint-Just, qui, dit-il, avaient fait leurs preuves,

(1) Voj. le Journal des débats et des décrets de la Convention, numéro 295, p. 1*2. Garât , dans ses Mémoires (p. 215 de l'édit. de 1862) , rapporte ainsi les paroles de Robespierre : « Vous n'avez que trop longtemps usé de clémence ; tous devez et vous roulez sauter la République : il faut laisser tomber la hache des lois sur les têtes criminelles. » Selon Garât, la ConvenUon était toute disposée a voler sa proposition. Cela ne ressort en rien ni de la version du Moniteur, ni de celle du Journal des débats et des décrets. Enfin, comme dans ces Mémoires de 1795, l'ancien ministre de la Révolution s'atuebe, et pour cause, a assombrir le rôle de Robespierre ; il prétend que Mazimilien se leva en colère, et repoussa avec indignation sa demande. Mais cela est démenU par les premières paroles mêmes de Robespierre : « Réjouissous-nous de l'allégresse avec laquelle le peuple français accepte la constitution ; livrons-nous aux transports sublimes que cet accord de la grande majorité du peuple frauçais nou.< inspire ; mais loin de nous des idées de faiblesse au moment où la liberté triomphe et où la République commence à s'asseoir... » (Moniteur du 11 juillet 1793.)

(2) Journal des débats et des décrets , ubi supra.

HISTOIRK l>K KOHESI'IKHIU:

et dont le patriotisme et la probité étaient connus de toute la France. Robespierre se leva pour défendre d'office tout le comité. « Chabot m'a paru trop exalté, » dit-il en rendant justice d'ailleurs au patriotisme que respirait le discours de l'ancien capucin. Sans doute, continuait Robespierre, tous les membres de ce comité n'étaient pas également éclairés et vertueux; maison trouver une perfection impossible? Il fallait se garder de décourager des hommes dont on ne pouvait oublier les services rendus à la chose publique et qu'on avait tort de déprécier aujourd'hui. « Oui, nous lui reprocherons des fautes, » ajoutait-il ; « est-ce moi qui pencherai vers l'indulgence, moi qui crois qu'on n'a pas assez fait pour la patrie quand on n'a pas tout fait, moi qui crois que la liberté exige tous nos vœux, tous nos sacrifices, et que la plus légère de ses faveurs nous dédommage amplement? Mais il y a une grande différence entre des erreurs qu'on peut reprochera un corps et un arrêt de proscription dont on veut l'envelopper. Oui il est dans son sein des membres purs, irréprochables. En un mot, vu les grandes et importantes affaires dont il est chargé en ce moment, je soutiens qu'il serait impolitique d'appeler la défaveur du peuple sur un comité chargé de grands intérêts et en qui réside le salut de l'Étal (I). » Il n'en fallut pas davantage pour réduire à néant les critiques de Chabot. Il est bon de remarquer que Robespierre était ici complètement désintéressé dans la question ; il n'appartenait pas encore au comité de Salut public, où il n'entra qu'à regret un peu plus tard, et ses amis Couthon et Saint-Just étaient au nombre des trois membres dont Chabot avait demandé la conservation. 11 fut donc guidé eu cela, comme il l'était toujours quoi qu'en aient dit ses détracteurs, par le seul amour de la justice et de la patrie. Le surlendemain, la Convention décidait que le comité de Salut public ne serait plus composé que de neuf membres au lieu de quatorze dont il était présentement formé, et dans sa séance du soir elle procédait au renouvellement mensuel de ce comité (2).

Vers la même époque Robespierre prenait énergiquement la défense d'un officier cher aux patriotes, du commandant de la trentecinquième division de gendarmerie, de Rossignol, incarcéré à Niort. •

(1) Voy. les Tentions combinées du tourna/ de* débat* et de la correspondance de h société de* Jacobins , numéros 446 et 447, et du Journal de la Montagne, numéro 41 .

(â) Registre des arrêtés et délibérations du comité de Salut public. Archives 434 a a 71. Des quatorze anciens membres du comité, sept furent renommés, savoir : Hérault-Séchellcs , Coutbon, Saint-Just, Gasparin, Barère, Robert Lindet et J.-B. Saint-André ; sept en sortirent : Danton , Berlier, Lacroix , Delmas , Guyton-Morreau, Cambon et Ramel. Deux membres nouveaux y entrèrent. Prieur (de la Marne; et Tburiot.