LIVRE XI. — PLAN D'ÉDUCATION PAR MICHEL LEPELET1ER

sur sa dérision première, décréta que l'œuvre de Lepeletier Saint- Fargeau serait seulement imprimée aux frais de la République (1). C'était la une bien minée compensation, l'immense fortune de la famille Lepeletier lui permettant de se passer d'une pareille assistance, et l'avantage d'être imprimée aux frais de l'État ne pouvant équivaloir, pour une œuvre importante, a celui d'être lui' en séance publique sous les yeux du pays et de l'univers. Il est facile de comprendre combien dut être froissée la piété fraternelle de Félix Lepeletier, et combien amers furent ses regrets. Il n'y avait qu'un moyen désormais de faire accorder au travail de Michel Lepeletier les honneurs d'une lecture en pleine Convention, c'était d'obtenir du comité d'instruction publique qu'il soumît lui-même a l'Assemblée ce plan d'éducation comme ayant un caractère d'utilité nationale. Robespierre, bien évidemment d'accord avec Félix, se chargea d'avoir l'assentiment du comité d'instruction publique, et ce fut au nom de ce comité même qu'il monta le 13 juillet à la tribune de la Convention (2).

(1) Voy. le compte rendu de la séance du* 3 juillet 1793, dans le Moniteur du (j.

(2) Que penser à présent de la fuble imaginée trente ans plus tard par Félix Lepeletier? A l'en croire, ayant rencontré Robespierre au jardin des Tuileries , dans l'après-midi du 12 juillet, Maximilien lui aurait demandé quand il ferait connaître l'ou- Tragc de feu son frère sur l'éducation. A quoi il aurait répondu : « qu'il s'était promis

* de ne le faire voir h personne avant de l'avoir soumis lui-même à la Convention, dont il attendait le* ordres. » Sur l'insistance de Robespierre, il le lui aurait envoyé, sous promesse de sa part de le rendre le lendemain, à pareille heure; et il ajoute : « Quel fut mon étonnement, le lendemain, d'entendre, sur les cinq heures, les crieurs de journaux faire retentir les rues de Paris de ces paroles foudroyantes pour moi : « Grand rapport à l'Assemblée du plan de Michel Lepeletier sur l'éducation publique, par Maximilien Hobespierre... » (Note DD, p. -429, a la suite des Œuvres de Michel Lepeletier, publiées par son frère, Bruxelles, 1821», 1 vol. in-H.) Ainsi , selon lui , Robespierre aurait abusé de sa confiance. Mais, pour deux raisons péremptoirts. le récit de Félix Lepeletier est tout a fait inadmissible, I) abord Félix ne pouvait pas, le 12 juillet, attendre les ordres de l'Assemblée, puisque, par un décret formel, la Convention, dans sa séance du 3, avait décidé que l'œuvre de son frère ne serait pas lue en séance, mais seulement imprimée; ensuite, d'un discours de Félix Lepeletier aux Jacobins, il résulte qu'il assista à la séance conventionnelle ou Robespierre donna lecture de l'œuvre de son frère, car ce fut lui-même qui vint rendre compte des réflexions dont la fit précéder Robespierre ; et il ajouta : a Je n'ai pu céder qu'a Robespierre un devoir qui m'était si précieux à remplir. » (Voy. le Journal des débats et de la correspondance des Jacobins, numéro 450. Séance du 15 juillet.) A quoi donc attribuer son récit malveillant pour Robespierre? Ah ! nous avons déjà parlé de ces apostasies du cœur dont fut victime Maxhuilien. Étroitement lié avec celui-ci , hôte assidu de Duplay, avec lequel il fut compromis dans l'affaire de Babœuf , Félix Lepeletier, après avoir échappé aux tempêtes de la Révolution, était devenu l'ami de quelques survivants de la Cironde et de certains Thermidoriens qui n'avaient pas manqué de lui persuader, paraît-il, que Robespierre s'était opposé à ce qu'il ne fût pas compris dans la loi qui éloignait de Paris les ci -devant nobles.

ï,l HISTOIRE DE ROBESPIERRE

Avant de donner lecture de l'œuvre de Michel Lepeletier, Robespierre voulut rendre à l'homme dont il avait été l'ami depuis l'origine de la Révolution un dernier et magnifique hommage. Il commença par annoncer à ses collègues que le comité serait bientôt en mesure de présenter l'ensemble du travail sur l'instruction publique confié à ses soins, mais qu'en attendant, comme garant de ses principes et pour satisfaire l'opinion, il tenait à faire connaître à la Convention l'ouvrage d'un homme illustre mis par le tombeau à l'abri des coups de l'envie et de la calomnie, si toutefois les satellites de la tyrannie savaient respecter même les droits des tombeaux; puis il continua en ces termes : «Avec la mémoire de ses vertus, Michel Lepeletier a légué à sa patrie un plan d'éducation que le génie de l'humanité semble avoir tracé. Ce grand objet occupait encore ses pensées lorsque le crime plongea dans son flanc le fer sacrilège. Celui qui disait : « Je meurs content, ma mort servira la liberté, » pouvait se réjouir dç lui avoir rendu d'autres services moins douloureux à sa patrie. Il ne quittait point la terre sans avoir préparé le bonheur des hommes par un ouvrage digne de sa vie et de sa mort. Citoyens, vous allez entendre Lepeletier dissertant sur l'éducation nationale! Vous allez le revoir dans la plus noble partie de lui-même. En l'écoutant vous sentirez plus douloureusement la perte que vous avez faite; et l'univers aura une preuve de plus que les implacables ennemis des rois, que la tyrannie peint si farouches et si sanguinaires, ne sont que les plus tendres amis de l'humanité (1). » La Convention entendit avec une religieuse attention la lecture du remarquable travail de Lepeletier, laquelle ne dura pas moins de plusieurs heures. Jamais œuvre, du reste, n'avait mérité d'être écoutée avec plus de sympathie et d'intérêt.

Former des hommes, d'une part, et de l'autre propager les connaissances humaines, telles étaient, suivant Michel Lepeletier, les deux parties bien distinctes du problème qu'on avait à résoudre et dont jusqu'ici Ton n'avait pas suffisamment établi la distinction. Offerte a tous, l'instruction serait, par la force même des choses, le partage du plus petit nombre; l'éducation, au contraire, devait appartenir a tous sans distinction, et par conséquent être commune. Déjà l'on avait proposé quatre degrés d'enseignement : les écoles primaires, les écoles secondaires, les lycées et les instituts; mais quelques-uns seulement étaient appelés à profiter de l'enseignement des lycées et des instituts, et les écoles primaires telles qu'on les avait imaginées n'avaient pas paru à Lepeletier en état de fournir

(1) Voy. le Moniteur du 17 juillet 1793.