LIVRE XI. — AFFAIRE DU GÉNÉRAL CUSTIKK

moindre intention coupable, on peut le croire, puisque lui-même la livra a la publicité; mais de telles lignes, tombées de la plume d'un général placé à la tète des armées de la République, dénotaient au moins une grande légèreté, et il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'aux yeux des républicains elles équivalussent presque à une trahison. La conduite ultérieure du général ne fut pas de nature à modifier l'opinion défavorable des patriotes à son égard, et nous avons dit comment, à l'armée du Nord, il s'était fait l'écho complaisant des calomnies girondines contre certains membres de la Montagne.

A peine à Paris, on le voit se mêler au groupe des mécontents, et sa présence est saluée des cris de Vive Custine! par les contre-révolutionnaires du Palais-Royal. Tout cela fut dénoncé à la Convention par Bazire ; et, de plus, ce représentant accusa le général de distribuer de l'argent à certaines femmes afin qu'elles excitassent un mouvement en sa faveur. Il n'en fallut pas davantage à l'Assemblée pour décréter sa mise en état d'accusation. « La nation a des doutes sur Custine, » s'écria de son côté Danton, « il faut qu'il soit jugé. » Et il demanda que le ministre de la guerre et le comité de Salut public fussent chargés de rendre compte de tous les faits à la charge de ce général (1). II n'y avait là rien de très-grave encore. Mais voilà que coup sur coup arrivent les plus fâcheuses nouvelles. Maycncc a capitulé, et l'on apprend que, par un billet de Custine, le commandant de la place avait été engagé à la livrer aux Prussiens ; et les représentants Soubrany et Montaut, le général Houchart, écrivaient comme d'un commun accord : « Faites arrêter Custine, c'est un traître (2). » Ce n'est pas tout : d'après une lettre du général Favart, on l'accusait encore d'avoir à dessein dégarni Lille d'une partie de son artillerie de siège; on lui reprochait d'avoir recommandé à son successeur à l'armé du Rhin d'épargner les Prussiens, et l'on se rappelait involontairement la mission secrète dont son tils avait été chargé jadis auprès du roi de Prusse par Dumouriez. Le 28 juillet, son ancien apologiste, Barère, vint à la Convention présenter contre lui un rapport foudroyant à la suite duquel il fut décrété d'accusation.

Cela dit, et c'était indispensable, on comprendra mieux l'espèce d'acharnement que Robespierre va déployer contre Custine. Déjà, à la séance du 24, il l'avait fortement inculpé à propos

(1) Moniteur du 23 juillet 1793 , séance du 22.

(2) Voir, pour tous les détails des griefs articulés contre Custine, le Moniteur du 31 juillet 1793, elles Révolution de Parit, numéro 211, p. 44.

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de l'affaire des généraux Lavalette et Lamarlière ; et il se montra peut-être d'autant plus acharné que tout d'abord il était revenu sur son compte à la suite d'une visite d'un de ses aftidés nommé Jaubert. Touché d'une lettre adressée par cet officier à ses frères d'armes, il avait même promis de rétracter ce qu'il avait pu dire contre lui aux Jacobins. Mais, informé par Labenette, le rédacteur de COrateur du Petite, qu'on avait abusé de sa confiance (1), Robespierre sentit se changer en sourdes colères ses bonnes dispositions quand il connut les nouvelles dont nous avons donné un aperçu, et surtout quand il vit les ennemis de la Révolution mettre tout en œuvre pour soustraire à la vindicte publique un général fortement prévenu de trahison. Sa colère redoubla quand on apprit la reddition de Valenciennes, qui avait ouvert ses portes à l'heure môme où Custine avait été décrété d'accusation, et la perle du camp de César, qui, situé à cinquante lieues de Paris, était de ce côté de la frontière la seule barrière couvrant la capitale. Ces révère désastreux étaient imputés à la trahison de Custine, et son procès n'était pas encore commencé. Laisserait-on sans vengeance la République devenir la proie de l'étranger? N'était-il pas temps de donner aux généraux un grand exemple de sévérité? Voilà ce que se demandaient les patriotes les plus fermes.

Un jour, — c'était te 10 août 1703, — - Robespierre parut aux Jacobins, plus sombre que de coutume, comme si déjà il eût porté le deuil de la patrie. Et pourtant personne moins que lui ne se laissait aller au découragement. « Amis de la liberté, » dit-il, « vos armées ont éprouvé de nouveaux revers, vos ennemis reprennent une nouvelle audace ; tout cela tient à la même cause, à la scélératesse, à la trahison d'une part; à la faiblesse, à la crédulité de l'autre. » Après avoir récapitulé tous les faits à la charge de Custine, il ne put s'empêcher de trouver singulier le peu d'activité imprimé à la procédure. Le tribunal procédait avec la lenteur des anciens parlements; on était sensible aux pleurs et aux instances des femmes; mais les insurgés de Lyon et de la Vendée, qui égorgeaient les républicains par centaines, s'altendrissaient-ils aux douleurs des femmes des patriotes? Et quel était l'homme pour qui l'on implorait la pitié des jurés? Un général qui, avec la dernière barbarie, avait laissé massacrer dans Francfort des centaines de Français, et auquel était duc la perte des villes les mieux fortifiées. « Eh bien ! » s'écriait Robespierre, « sa tête est plus ferme sur ses épaules que la mienne. » Mais

(1 , Voy. à ce sujet, duns le jouniai de Marat, une lettre d«- Labenette à Robespierre, et une leiire de Juubcn à Cuttine, numéro 139, du 1 1 juillet