LIVRE XI. — PAMÉLA ET FRANÇOIS DE ÎSEUFCHATEAU iii

prouves réitérées d'incivisme données par les acteurs et actrices de ce théâtre depuis l'origine de la Révolution , ordonnait , par un arrêté, la fermeture du théâtre et l'arrestation de l'auteur de Paméla et des comédiens (1); arrêté qu'au bruit des applaudissements la Convention convertissait en décret, dans sa séance du 3, sur le rapport de Barère (2). On se ferait difficilement une idée du déchaînement auquel donna lieu la conduite des comédiens du Théâtre-Français. Telle était l'exaspération contre «ux, que le jeune ami de Danton , Alexandre Rousselin , émit la proposition que « tous les pensionnaires ordinaires du ci-devant Veto » fussent détenus jusqu'à la paix dans des maisons de force, jetés, à cette époque, « sur les plages d'un pays despotique, » et qu'afin de purifier leur local on y établît un club pour les sans-culottes des faubourgs Saint-Marceau et Saint-Antoine (3). Le surlendemain il réitéra sa proposition, et se plaignit surtout de ce que le comité de Sûreté générale eût autorisé certaines exceptions en faveur des comédiens frappés du décret d'arrestation. A quoi Robespierre répondit que, dans un comité composé de vingt-quatre personnes, plusieurs d'entre elles avaient pu peut-être se montrer accessibles aux sollicitations de princesses de théâtre, mais que ces exceptions étaient nulles, le comité de Sûreté générale ayant à exécuter et non pas à interpréter le décret de la Convention (4).

Robespierre n'avait pu s'empêcher de témoigner l'étonnement où il avait été plongé en apprenant que l'auteur de Paméla était Fançois de Ncufchâteau (5), à qui il portait une estime toute particulière. Membre de l'Assemblée législative, François de Neufchâteau avait toujours voté avec les patriotes les plus énergiques, et, tout récemment, il avait été proposé pour ministre en concurrence avec Paré, auquel la protection de Danton avait obtenu la préférence. Son arrestation provisoire — il avait été tout simplement mis en arrestation chez lui — ne paraît pas l'avoir brouillé avec Robespierre, dont il resta l'admirateur, et auquel il adressa les vers les plus élogieux, vers qu'il essaya bien de racheter plus tard dans un discours

(1) Registres des délibérations et arrêtés du comité de Salut public, séance du 2 septembre. Étaient présents : Uérault-Séchelles, C. A. Prieur, Carnot, Thuriot, Robespierre, Prieur (de la Marne).

(2) Voy. le Moniteur du S septembre 1793.

(3) Journal des débats et de la correspondance de la tociili de* Jacobine , numéro 490. Séance du 4 septembre.

(4) tbid., numéro 491. Séance du 6.

(5) Séance des Jacobins du 1" septembre. Voy. le Journal des débals et de la correspondance de la société des Jacobins, numéro 488 , ubi suprà.

sur l'anniversaire du 9 Thermidor, mais dont on ne lui fit pas moins un crime (1).

La présidence de Robespierre , inaugurée par le décret fameux sur la levée en masse, se trouva signalée par des événements d'une importance capitale, et dont la portée fut tout d'abord incalculable. Mais, comme nous l'avons dit, plus audacieuses étaient les tentatives des ennemis de la Révolution, plus gigantesques étaient les. efforts de la République pour les surmonter. Au milieu de tout cela l'Assemblée trouvait le moyen de continuer ses discussions sur le Code civil ; les séances des 24, 29 et 31 août 1793 y furent en partie consacrées (2). Par un hasard assez singulier, ce fut sous la présidence de Maximilien que l'athéisme se révéla hautement, et, pour la première fois, afficha ses prétentions â la barre de la Convention. C'était le dimanche 25 août. Une députation d'instituteurs venait de présenter une pétition par laquelle ils réclamaient l'instruction gratuite et obligatoire, quand un des enfants qui accompagnaient la députation, et auquel on avait fait la leçon, demanda qu'au lieu de les prêcher au nom d'un soi-disant Dieu, on les instruisît des principes de l'égalité, des droits de l'homme et de la constitution. C'était le prélude des folies hébertistes. Le mouvement d'indignation et les murmures improbateurs par lcsqaels la Convention accueillit cette étrange et inutile attaque contre la Divinité témoignèrent du moins que la grande majorité de l'Assemblée n'était pas disposée à tomber dans l'abîme du matérialisme (3).

Ce fut également sous la présidence de Maximilien que Billaud-Varenne rendit compte d'une mission dans les départements du Nord, dont il avait été chargé dans les derniers jours du mois précédent. La désorganisation de l'armée était extrême vers cette partie de la République. L'esprit des troupes était excellent, leur courage au-

(1) Voj. le Moniteur du 3 floréal an VII (22 avril 1799). L'auteur de l'article François de Seufchâteau dans la Biographie universelle, Lamoureux, passe légèrement sur les hymnes et les vers de François. Il signale seulement une prière que le dictateur Robespierre lui avait commandée pour sa file à l Être-Suprême. On ne traite pas pins cavalièrement l'histoire que la plupart de ces faiseurs de notices biographiques. Étaitce aussi le dictateur Robespierre qui avait commandé à Chénier et à tant d'antres des odes et des hymnes sur celte solennité?

(il Moniteur des 26 août et 1" septembre 1793; Journal des débats et des décrets de la Convention, numéros 349 et 350.

(3) Moniteur du 27 août.