U VUE I. PKKSAGES DE LA REVOLUTION Ü

duc de Guines, récemment appelé au gouvernement de l’Artois, il eut soin de mettre sous ses yeux le tableau des réformes devenues, selon lui, indispensables, et de détailler les avantages que la province était en droit d’attendre d’un gouverneur citoyen.

Ce langage nouveau alors, et qui retentissait si agréablement aux oreilles de la classe moyenne et du peuple, n’effarouchait pas encore les classes privilégiées. Les opinions libérales étaient de mode parmi les grands seigneurs. Si quelques endurcis déploraient amèrement les coups portés à l’ancien régime dont ils regrettaient jusqu’à la barbarie même , beaucoup applaudissaient aux réformes opérées ou tentées par Turgot et par Necker. Aussi dans la province d’Artois voyait-on certains nobles s’enthousiasmer pour Robespierre, lui faire un cortège d’admirateurs, serrer avec empressement sa main. Nul ne soupçonnait encore la profondeur de vues du hardi réformateur. Il était devenu le personnage le plus important de l’Académie, dont un grand nombre de membres appartenaient au corps de la noblesse. Dans la séance du k février 1789, ses collègues lui donnèrent un éclatant témoignage de leur estime en le nommant à runanimité leur président (1).

Plus tard, il est vrai, quand les rêves devinrent des réalités quand les privilégiés aux abois sentirent s’écrouler jusque dans ses fondements l’édifice vermoulu de la féodalité ; quand, à côté de la liberté, à laquelle ils souriaient tout d’abord, ils virent apparaître le fantôme des réformes sociales, et se dresser à leurs yeux celte égalité prèchée en vain dix-huit siècles auparavant ; quand s’évanouirent tout à coup les monstrueux abus, source impure d’une partie de leurs revenus, oh l alors la sympathie se changea en haine féroce; aux marques d’estime et d’admiration succédèrent les cris de malédiction, les anathèmes sans fin ; et contre ce Robespierre, en qui devait s’incarner la Révolution, ils ne tardèrent pas à tourner avec fureur l’arme empoisonnée de la calomnie.

La Révolution, elle s’avançait fatalement, poussée par une force

irrésistible, recélantdans ses flancs un ordre de choses tout nouveau,

(1) Étaient présents: MM. Binot, Cauvet de Basly, Foacier de Ruzé, de Galainetz, Dubois de Fosseux, Biiissart, Bousquet de la Comté, Le Sage, Le Gay, Leuglet.

{^Archiva du cabinet de if. Billet^ avocat à Arras, archiviste de l’Académie.)

HISTOIUK DE ROBESPIERRE

et venant dédommager le monde de quatorze siècles de barbarie, de despotisme, d’inégalités et d’injustices. Tout contribuait à merveille à accélérer sa marche. Une sorte de fièvre de rénovation sociale semblait s’être infiltrée dans les veines de la nation entière. Partout avait passé le souffle puissant de Jean-Jacques Rousseau. Les classes moyennes commençaient à avoir la conscience de leur valeur ; elles sentaient qu’en elles étaient les forces vives de la nation et se demandaient pourquoi tant de distinctions injurieuses entre elles et ces ordres privilégiés qui, ne produisant rien, absorbaient la meilleure part des richesses du pays.

Et puis la vie plus régulière, empreinte d’une certaine austérité, des hommes du tiers état, formait un contraste frappant avec les dérèglements de la noblesse. Les masses étaient devenues prudes. Tandis que les scandales des règnes précédents avaient à peine ému l’opinion publique, on s’indignait hautement des mauvaises mœurs des gens de cour. I.e mépris pesait sur eux, avant-coureur d’une chute prochaine. Le roi lui-même n’était pas à l’abri de la déconsidération générale. Au milieu de courtisans avilis et corrompus il avait su rester honnête, garder une âme pure, mais la responsabilité de la licence de son entourage remontait forcément jusqu’à lui. Les plaisirs, les faiblesses même de sa femme lui étaient imputés à crime. On l’accusait d’autoriser, au moins par son silence, les écarts de la reine. Les sarcasmes pleuvaient sur lui, tout l’ancien prestige de la royauté avait disparu. Les attaques contre l’honneur de Marie-Antoinette, parties du sein même des familiers du château, se propageaient rapidement dans les provinces, et les dénigrements, les calomnies, comme les fleuves qui grossissent en s’éloignant de leurs sources, prenaient, en allant, d’étranges proportions. Le procès du collier était arrivé tout juste à point pour combler la mesure. Un nuage d’outrages obscurcissait cette majesté royale devant laquelle jadis tous s’inclinaient avec tant de respect, même quand elle se^yaiitxait dans la fange.

D’autre part, les essais de réforme tentés par le roi, qui témoignaient de son incontestable bonne volonté de remédier aux malheurs du peuple, essais avortés pour la plupart, aiguillonnaient l’impatience publique, et ne satisfaisaient personne. Au reste, c’est le propre des petites réformes, regrettées aussitôt qu’accordées, de ne s’accomplir qu’imparfaitement quand elles n’échouent pas tout à fait. Quoi qu’en disent les optimistes de la monarchie, les nations ne se régénèrent que par elles-mêmes ; à un pays aussi profondément ulcéré que la France, il fallait l’énergique et infaillible remède de la Révolution.

Il n’était pas jusqu’à la guerre d’Amérique qui ne concourût, dans

LIVUK 1. LES ETATS GÉNÉUAUX CONVOQUES 05

une large mesure, à accélérer le ‘mouvement de l’opinion. On avait reçu P’ranklin avec enthousiasme ; on se passionnait pour l’indépendance d’un peuple ami; on applaudissait au départ des volontaires qui franchissaient l’Atlantique pour offrir leur sang à la cause sacrée de la liberté ; mais des esprits chagrins s’étonnaient, non sans raison, qu’on s’émût d’une telle pitié pour les souffrances d’une nation étrangère longtemps courbée sous le despotisme, tandis qu’en France on supportait si docilement le joug.

Ajoutez à cela le renvoi de Mecker, dont le premier ministère avait fait naître des illusions si vite dissipées; le scandale des pensions à demi dévoilé ; la subite convocation des notables; la résistance des grands seigneurs à l’égale répartition des impôts, réclamée par le ministre de Galonné lui-même ; l’effrayante apparition du déficit ; la lutte de la royauté avec les parlements; l’édit d’établissement de la cour plénière accueilli de tous côtés par d’amères plaisanteries; les dépenses inconsidérées de la cour en présence de la détresse générale, et vous comprendrez quelle agitation, s’étendant du centre aux extrémités, devait envahir et bouleverser les tètes. L’air était plein de tempêtes, et bientôt allaient sê vérifier ces paroles prophétiques de Jean-Jacques Rousseau : « Nous approchons de l’état de crise et du siècle des révolutions. »

Tout à coup une nouvelle circule, étrange, inattendue, inespérée : le roi a convoqué les éta.ts généraux (1). Ce mot magique, l’effroi des uns, l’espérance des autres, avait déjà été prononcé au sein de l’assemblée des notables. La longue hésitation de Louis XVI à user de ce remède suprême révélait clairement les pressentiments douloureux qui tourmentaient son âme. Pour quelques-uns de ses conseillers c’était un moyen commode de se décharger du fardeau des embarras financiers, de retremper le despotisme ancien dans une sorte de baptême national. Ils n’avaient point oublié avec quelle facilité on s’était débarrassé des états en 1614, et ils espéraient bien en avoir aussi bon marché cette fois, dans le cas où les prétentions des députés du tiers paraîtraient excessives. Mais de plus clairvoyants dans le corps de la noblesse ne s’y trompaient point, et sentaient, au frémissement qui

(1) Arrêt du Conseil, en date du 8 août 1788. T. I

UrSTOlRE DE ROBESPIEURE

RG

agitait la nation, que la choie ne serait pas aussi aisée. Ils se souvenaient des états généraux de 1357, si rudes aux grands du royaume; l’ombre d’Étienne Marcel leur apparaissait, les yeux étincelants de fîanimes vengeresses et leur demandant compte de toutes les iniquités passées.

Pour se former une idée exacte des craintes d’une partie des nobles, il faut lire le mémoire adressé au roi par les princes du sang. C’e.>t un lamentable cri de désespoir poussé vers le trône. Suivant eux, i’Ktat était en péril; des institutions séculaires, réputées sacrées, étaient à la veille de s’écrouler, « converties en questions problématiques ou même décriées comme des injustices (1). » Les lois du royaume, les actes du gouvernement livrés à la discussion publique, la presse libre catéchisant une nouvelle religion politique, les privilèges des ordres de la noblesse et du clergé mis en question, la demande de suppression des droits féodaux, « qu’on a l’infamie de dénoncer comme un reste de barbarie, » le doublement du troisième ordre aux états généraux ardemment réclamé, tout cela était vivement signalé par eux. Mais ce qui jetait tant de terreur, d’effroi et de désolation dans l’àme des grands seigneurs produisait un effet tout contraire au sein de ce tiers état où s’étaient recrutées les plus éclatantes illustrations de la monarchie, poètes, historiens, philosophes, savants, et d’où seraient sortis également des généraux de premier ordre si l’accès des charges militaires ne leur eût pas été fermé, et si une ordonnance toute récente, contrastant singulièrement avec l’esprit libéral prêté au roi, n’eût pas interdit à tout roturier le droit d’acheter de son sang un grade d’olficier dans l’armée. Ce fut dans toute la France un immense concert d’acclamations joyeuses. Et quoi d’étonnant qu’après tant d’années de léthargie, de misère et d’oppression, le peuple saluât bruyamment son réveil. Pour la première fois il lui était permis d’exprimer librement sa pensée. C’était une renaissance à la vie politique dont il avait été tout à fait exclu depuis près de deux cents ans. Mais sa coopération aux affaires de l’État avait été jadis insignifiante, à peu près nulle; il était à présumer que cette fois il prendrait la chose au sérieux, et l’on devait s'attendre à une formidable explosion de colères, de racunes, de récriminations tenues depuis si longtemps en réserve. En quelques mois le pays-fut littéralement inondé d’un déluge de brochures énumérant toutes, sur un ton plus ou moins hostile, plus ou moins acerbe, les injustices à réparer, les améliorations à introduire, les plaies à

(1) Voyez ce Mémoire dans l’introduction du Moniteur (p. 497 de la réimpression) et dans Vllistoire parlementaire de MM. Bûchez et Roux (t. 1, p. 256 et suiv.).