CHAPITRE I

Quatrième période, de 1462 à i6i3.

L'esprit de l'histoire de toute cette quatrième période , celle du despotisme , est tout entier dans son premier règne , celui d'Iwan III. Ce prince monta sur le trône en 1462, à l'âge de vingt-deux ans; il régna quarante-trois ans. Les trois règnes suivans offrent la continuation , l'horrible abus du système de cet Iwan III , et la chute de sa race , effet de ce système , qui luimême n'était que le développement de celui de ses ancêtres.

La vie d'Iwan -le- Grand , comme toutes les grandes vies , eut un but unique , l'autocratie ; ce fut en lui l'une de ces passions fortes , exclusives, mais sans la témérité, le désordre, la vio-

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lence qui leur sont propres. Dès l'âge de vingttrois ans , il en sut régler la marche , l'assujettir à la lente prudence d'une politique à la fois insidieuse jusqu'à la perfidie, circonspecte jusqu'à la lâcheté , mais invariable.

Iwan III veut être indépendant au -dehors, autocrate au-dedans , il a donc un grand nombre d'adversaires dans ses voisins et ses sujets; mais il saura réunir, tour à tour, tous ces ennemis contre un seul, et ainsi les subjuguer successivement les uns par les autres.

Ce qu'il lui faut dompter, c'est Kasan et la horde dorée, dont il est encore tributaire; les grandes communes ou les républiques russes de Novgorod, Pskof et Viatka , qui affectent une souveraineté presque égale à la sienne ; enfin , les princes ses parens , fiers de ce qui leur reste d'apanages, où ils veulent encore vivre en maîtres. En même temps il doit contenir la Lithuanie , qui, toujours prête, offre à touîes ces ambitions ennemies , de républiques et de princes apanages, une suzeraineté protectrice, rivale depuis long -temps heureuse de celle de Moscou , qu'elle a su resserrer à l'ouest, au sud , au nord même, en lui débauchant successivement ses grands vassaux.