L'OEUVRE D'AMBROISE

de leur dicter des lois. Le paganisme confondu, l'arianisme vaincu, un seul Christ, une seule foi, une seule loi par tout le monde furent la pure couronne de son épiscopat, et le progrès immense accompli et acquis par lui à l'avenir. Or les grands hommes sont ceux qui font avancer les affaires de la vérité et de la charité ; il n'y a même que ceux-là de véritablement grands. C'est dans ce sens qu'Ambroise mérite éminemment le nom de Père de l'Eglise; car il a réellement engendré dans le Christ une génération nouvelle, une famille, une Église. L'Eglise dont il est le Père , c'est l'Église puissamment et fortement constituée qui , seule vivante au sein de la dissolution générale de l'empire, allait conquérir et discipliner les barbares: c'est l'Église du moyen âge avec son droit chrétien, sa prérogative publique du sacerdoce, son influence législative, ses institutions religieuses, sa tutelle du pauvre et du peuple opprimé , ses œuvres de charité, ses libertés surtout , liberté de conscience pour le service de Dieu , liberté de remontrance et de résistance aux pouvoirs oppresseurs, liberté d'apostolat et de dilatation. Il y a en germe , dans la vie et dans les œuvres d'Ambroise, toute la constitution de cette chrétienté nouvelle, tout le code qui régira plus tard cette terre promise , que le législateur ne put saluer que de loin avant de fermer les yeux. « Quand on est le premier d'une chose , dit un grand écrivain, on lui donne l'impulsion, et elle va sous ce premier coup. » Ambroise fut certainement un de ces hommes premiers : tout un monde procède de lui.

J'ai employé ce livre à raconter ses travaux; j'ai désiré surtout faire revivre ses vertus. L'alliance d'un beau caractère avec un grand génie, d'une nature magnanime avec la grâce divine , de la tendresse profonde et de l'héroïque courage, présentent-ils en aucun homme un type plus accompli et une harmonie plus parfaite? Quand on a, comme je viens de faire, passé plusieurs années en sa