CHAPITRE XI

Lei reliquet de saiot Étienne à Hippone. — Histoire de PanI et de Palladie.— Élection d'Héracliui, successeur de saint Augustin.

Nous avons parlé ailleurs ' de la découverte des reliques de saint Etienne aux environs de Jérusalem, sous l’épiscopat de Jean, le même dont le nom a figuré dans la question pélagienne. Cette découverte fut un grand événement dans le monde clirélien. Chaque église ambitionnait la possession de quelques restes du premier martyr. L’église d’Hipponeen obtint une riche part; l’universelle et glorieuse renommée de son évêque lui valut ce trésor. Le jour de l’arrivée des reliques fut un jour de fêle; la piété du peuple d’Hippone en était vivement excitée. Augustin prononça un sermon pour la réception des restes précieux. Il les fit placer dans une chapelle de son église : (|uatre vers inscrits sur la voîite de la chapelle *

’ Hittoire de Jiruiatem, tome II.

> Sermon 318 de uint Augustin.

17fc HISTOIRE DE SAINT AUGUSTIN.

averlissaient de rapporter à Dieu seul les miracles opérés par l’intercession et les reliques du martyr de Jérusalem. La basilique, qui jusque-là s’était appelée basilique de la Paix, prit le nom de Saint-Étienne. La dévotion dans l’illustre diacre lapidé devint grande à Hippone; le culte pour le martvr saisit les vives imaginations de ce pays.

' C’est en 424 que les saintes reliques étaient arrivées ; en moins de deux ans, soixante-dix mémoires ou récits constatèrent soixante-dix miracles; ces mémoires étaient faits par ceuxlà mêmes qui avaient senti les miraculeuses influences; le saint évêque l’avait ainsi ordonné afin de pouvoir publier ces récits Saint Augustin semble n’affirmer que trois résurrections et la guérison merveilleuse de Paul et de sa sœur Paliadie. 11 fut témoin oculaire de ce dernier et double prodige, et tout le monde à Hippone put l’attester aussi. Voici en deux mots cette histoire.

Une veuve de Césarée en Cappadoce avait maudit ses dix enfants pour les punir de leurs outrages ; la malédiction maternelle était montée jusqu’au ciel, et les dix enfants avaient été saisis d’horribles tremblements dans leurs membres. Ne pouvant supporter les regards de leurs concitoyens,

1 Cité de Dieut livre XXll, chap. vm.

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HISTOIKE DE SAINT ADGDSTIN. 175

ces malheureux s’en allèrent à travers l’univers romain. Deux d’entre eux, un frère et une sœur, Paul et Palladie, arrivèrent à Hippone. Admis aux pieds du saint évêque, ils lui annoncèrent qu’ils l’avaient vu tous les deux en songe sous les traits d’un vénérable personnage en cheveux blancs, et environné de lumière ; ils ajoutèrent qu’ils avaient vu Augustin tel qu’il leur appa* raissait en ce moment : un songe les conduisait donc à Hippone. On était alors à quinze jours avant Pâques (425). Chaque jour Paul et Palladie visitaient la chapelle du glorieux Étienne, et le suppliaient d’obtenir de Dieu qu’il leur rendît la santé. Dans les rues d’IIippone tous les yeux se portaient sur les deux jeunes maudits, qui racontaient la cause de leur malheur. Le jour de Pâques, au matin, lorsque déjà la foule inondait la basilique, Paul en prière se tenait attaché à la balustrade de la chapelle de saint Étienne : tout à coup il tombe et demeure étendu comme un homme endormi; ses membres ne tremblaient plus, ce qui lui arrivait auparavant, même durant son sommeil. La stupeur, l’effroi, la pitié saisissent la multitude des assistants ; on convient d’attendre le dénoûment de cette scène et de ne pas loucher le corps de Paul. Mais voilà que le jeune homme se lève, marche et ne tremble plus; l’intercession de saint Étienne venait de le guérir.

176 mSTOIBE DE SAINT ACGCSTIN.

Alors des cris joyeux retcnlissent dans l’église; on court avertir Augustin, qui déjà s'avançait. Paul se présente au milieu des acclamations et du tumulte, s’incline aux genoux de l’évêque, qui l’embrasse. Augustin salue le peuple, et des cris d’allégresse et de bruyantes actions de grâces lui répondent. Ce jour-là le sermon d’Augustin fut court; Dieu venait de parler : il était bon de laisser le peuple tout entier à l’éloquence de l'œuvre divine. L’évoque fit dîner Paul avec lui, et le jeune homme lui raconta son histoire. Peu de jours après, pendant que l’évêque faisait lire l’Iiistoire de Paul en présence de la multitude des fidèles et en présence même de Paul et dePalladie, la jeune fille de Césarée se trouva guérie de la même manière que son frèie. Et de nouveaux cris religieux remplirent la basilique, et de nouvelles larmes coulèrent de tous les yeux'!

11 y a des gens qui ne permettent pas qu’oii leur parle de miracles : ce sont des choses qui surpassent leur entendement ou plutôt leur bonne volonté. Mais il faut bien y croire quand un homme comme saint Augustin dit : J'ai vu , et quand des faits qu’il est impossible d’expliquer naturellement s’accomplissent sous les yeux de toute une ville !

^ Cité de Dieu, livre XXll, chap. viii.

HISTOIBE DB SAINT AOGDSTIN. 177

A mesure que les jours s’accumulaient sur sa lête et que le terme de la vie semblait approcher, Augustin était préoccupé de la partie de ses travaux encore inachevée, préoccupé surtout des imperfections qui pouvaient se rencontrer dans ses ouvrages si nombreux. Il songea donc à réserver le peu d’années qui lui restaient pour faire ce que nul autre n’aurait pu accomplir, et à se donner un successeur qui, dès ce moment, le soulageât d’une portion du fardeau épiscopal. Le grand docteur avait dès lors en vue la revue de ses livres, dont nous parlerons un peu plus tard.

Un dimanche, c’était le 24 septembre 426, une foule plus nombreuse que de coutume remplissait l’église de la Paix à Hippone ; deux évêques, Religien et Martinien, les prêtres Saturnin, Leporius, Barnabé, Fortunatius, Rustique, Lazare, Eraclius et tout le clergé de la ville étaient présents. On avait été averti des intentions d’Augustin, Au milieu de cette grande assemblée, l’illustre vieillard, prenant la parole, commença par dire qu’aux diverses saisons de la vie on espère, mais qu’à la dernière saison on n’espère plus. « Je suis arrivé dans cette ville à la vigueur » de l’âge, continua-t-il ; je fus jeune et me voilà » vieux. Je sais qu’après la mort des évêques, les » ambitions et les contestations troublent souvent ni. 12

» les^lises; je dois, autant qu’il est en moi, épar- » gner à cette ville ce qui a feit plus d’une fois D le sujet de mes afflictions. Comme votre cha- » rité l’a su, je suis allé récemment à Milève; » nos frères et les serviteurs de Dieu qui sont là- » bas m’avaient appelé. La mort de mon frère et » collègue Sévère faisait craindre une émotion » populaire. Je suis donc allé à Milève, et la mi- )) séricorde de Dieu ayant béni mes efforts, on a » reçu avec une grande paix le successeur que )) Sévère avait désigné de son vivant : le peuple » accueillit le désir de l’évêque, du moment qu’il » en eut connaissance. Il y avait cependant quel- » ques üdèles assez mécontents de ce que Sévère » s’était borné à désigner son successeur à son » clergé au lieu de le désigner aussi au peuple. » Que dirai-je de plus! Grâce à Dieu, la tristesse » s’en est allée pour faire place à la joie, et le » choix de Sévère a été accepté. Quanta-moi, ne » voulant exciter les plaintes de personne, je » viens vous déclarer à tous ma volonté, que je » crois être celle de Dieu : je veux pour succes- )) seur le prêtre Eraclius *. »

 peine ces derniers mots furent prononcés, que le peuple s’écria : Rendons grâces à Dieu! Louanges au Christ I Ces cris furent répétés vingt-trois

‘ Quelques éditions portent Eradius*

fois. Christ, exaucez-nous, prolongez la vie d’Aitgustinl Le peuple répéta cette prière seize fois. II dit huit fois à Augustin : Vous pour père, vous pour évêque !

Lorsque les acclamations eurent cessé, Augustin poursuivit ainsi : « U n’est pas besoin que je » loue Eraclius ; j’aime sa sagesse et j’épargne sa » modestie. Il suffit que vous le connaissiez ; quand » je le demande pour successeur, je sais que vous » le désirez aussi ; si je l’avais ignoré, vos accla- » mations d’aujourd’hui me l’auraient prouvé. » Voilà donc ce que je veux, voilà ce que je de- » mande à Dieu avec d’ardentes prières malgré » le froid de mes vieux ans. Je vous exhorte, vous » avertis, vous conjure de le demander avec moi, )) afin que la paix du Christ unissant toutes nos )) pensées. Dieu confirme ce qu’il a opéré en nous. » Que celui qui m’a envoyé Eraclius, le garde, le » conserve sain et sauf et sans crime, pour qu’a- » près avoir fait la joie de ma vie il me remplace )) après ma mort. Vous le voyez, les notaires de » l’église recueillent ce que nous disons, ce que » vous dites : mes paroles et vos acclamations ne )) tombent point à terre. Pour parler plus claire- )) ment, ce sont des actes ecclésiastiques que nous » faisons en ce moment, et par là je veux con- » lirmer ma volonté autant qu’il est au pouvoir » de l’homme. »

Alors le peuple s’écria trente-six fois : Rmdans grâces à Dieu ! Louanges au Christ I II répéta treizè fois : Christ, exaucez-mus, prolongez la vie d'Augustin! Il répéta huit fois : Fous pour père, vous pour évêque !\ï répéta vingt fois : Il est digne et juste! Le peuple répéta cinq fois : Il a bien mérité, il est bien digne!

Augustin ayant de nouveau invité les fidèles à prier Dieu pour la coniirmation de leur volonté et de la sienne, le peuple répondit par seize fois : Nous vous rendons grâces de votre choix. Il dit douze fois : Que cela se fasse, et six fois ; Vous pour père, Eraclius pour évêque. Augustin fit remarquer qu’il avait été ordonné évêque du vivant de Valère, dont il fut le coadjuteur, que cette ordination avait été contraire à un décret du concile de Nicée qui lui était inconnu , et que pareille chose ne devait pas se faire pour Éraclius. Le peuple répondit par ces mots treize fois répétés : Rendons grâces à Dieu ! Louanges au Christ !

Le saint vieillard rappela qu'on devait, d’après une promesse positive, le laisser libre cinq jours de la semaine pour faire sur les Écritures un travail dont l’avaient chargé les pères des conciles de Numidie et de Carthage. Un acte dont lecture fut laite et des acclamations semblaient assurer à Augustin le loisir convenu ; mais le peuple ne tarda pas à oublier sa promesse : il avait c^'idinué

à ravir à l’évêque les heures du matin et de l’aprèsmidi. Augustin suppliait donc qu’on s’adressât désormais à Ëraclius. Nous vous rendons grâces de votre choix, ce fut la réponse du peuple vingt-six fois répétée. Augustin redit bien au peuple que ses conseils ne manqueront pas à Éraclius, et que le loisir dont il va jouir ne sera point un temps donné au repos. Avant de demander la signature de l’acte d’élection, l’évêque en appelle de nouveau et pour la dernière fois au jugement du peuple, et des acclamations longtemps répétées retentissent dans la basilique de la Paix. Puis Augustin invite le peuple à redoubler de ferveur durant le saint sacrifice qui va commencer ; il demande au peuple de prier pour l’église d’IIippone, pour lui Augustin et pour le prêtre Éraclius

Nous avons reproduit cette séance du 24 septembre 426 à Hippone avec tous les caractères

* Mous avons lu, dans le tome V des OEuvres de saint Augustin (édition des Bénédictins), un sermon du prêtre Éraclius, prononcé en présence du grand évêque d'Hippone. Ce sermon avait été comme une épreuve à laquelle le saint docteur crut devoir soumettre la capacité de celui qu’il désirait pour successeur. Il est écrit avec élégance et annonce un esprit orné. Éraclius s'étonnait d’oser parler pendant que se taisait Augustin ; mais, ajoutait-il, Augustin ne se taira point si le disciple ne dit que ce qu'il aura appris du maître. Ce discours est comme un hymne de iouange en l'honneur de saint Augustin. Éraclius souhaite de pouvoir mettre suffisamment à profit tout ce que lui a enseigné ce grand homme. '

183 BISTOIRE DB SAINT ACG0STIR.

qu’elle présente dans l’acte qui fut alors dressé, et dont le texte ' nous est parvenu. La physio nomie des anciens âges de foi évangélique s’y révèle tout entière. C’est bien là une séance de la république chrétienne en ces temps où les rois de la terre n’avaient rien à voir dans le choix d’un pasteur spirituel. Combien ce spectacle dut être attendrissant et beau ! Augustin, le profond génie, l’oracle des conciles africains, le docteur dont le monde entier révérait la pensée, se présente dans cette église d’Hippone qu’il gouverne depuis trente et un ans, et, au milieu d’une trèsnombreuse assemblée convoquée comme une grande famille, parle de sa jeunesse écoulée et de ses vieux ans ! Il ne veut pas qu’après sa mort sa chère église d’Hippone soit troublée par des querelles de succession épiscopale, et soumet à l’approbation solennelle du clergé et du peuple un choix sur lequel il a longtemps médité. De bruyantes adhésions retentissent, et l’amour du peuple pour Augustin s’exprime en des acclamations touchantes. Avec quel inexprimable intérêt on entend le grand évêque soUiciter de son peuple quelques loisirs pour l’intervalle qui le sépare encore de la tombe, et lui assurer que ces loisirs seront bien occupés 1

* Le texte de cet acte fatme la lettre GCXm. Édit. Bénéd.

Il est, dit-on, trois choses qu’Augustin aurait désiré voir en ce inonde : Rome dans sa gloire, Cicéron à la tribune, et saint Paul prêchant Quel homme ne se serait point estimé heureux d’avoir vu de tels spectacles ! mais il nous appartient d’ajouter qu’un des spectacles auxquels nous aurions aimé à assister sur la terre, c’est celui d’Augustin faisant comme son testament devant le peuple d’Hippone et prenant pour ainsi dire congé de ce peuple comme évêque! nous aurions voulu voir l’amour de cette multitude chrétienne monter vers son pasteur avec des cris et des larmes. Nous aurions voulu être témoin de l’émotion de ce grand homme lorsque, commençant à recueillir en ce monde le prix de ses travaux sublimes, il entendait sortit de la bouche du peuple ces paroles inspirées par le respect, la reconnaissance et l’enthousiasme : Longue vie à AugmtinI C’est vous, Augustin, que nous demandons pour père et pour évêque!

1 Kong n’avong trouvé ce trait dana aucna dea ouvrages ni dans aucune des lettres de saint Augustin. II est rapporté par LancUot {Vit de eaint Auj/uati'n), et aussi par Cornélius à Lapide , qui cite Juste-Lipse et Ravisiua. Les versions sont différentes ; dans quelques-unes, au lien de Cicéron d la tribune, c’est Jéaua-Chriat conversant avec les hommes que saint Augustin aurait voulu voir.