CHAPITRE VII

Premières prédications. — Le Mirent do la Capriola. — Saint Vincent Ferrier et saint Bernardin.

Le couvent de Colombajo était, avons-nous dit, situé près de Sienne. Bernardin se rendait de temps à autre dans cette ville selon les exigences de son ministère; il en aimait les habitants, et il désirait leuroffrir les prémices de ses prédications comme il leur avait offert le sacrifice de sa

vie. L'occasion s'étant présentée bientôt, il la gisit avec empressement. On célébrait une fête de la sainle Vierge au couvent des Franciscains de Sienne, il s'y rendit, et la, en présence d'un auditoire nombreux, attiré pour entendre le nouvel orateur, il parla de la Heine des Anges avec les transports d'une âme aimante et s'efforça d'incliner tous les cœurs à son amour.

Apres ce débat consacré à Marie, il se considéra comme engagé irrévocablement dans la carrière de prédicateur. Il se lil entendre nn% ddi'i.Venles fûtes de l'année, pendant

une autre, quelquefois sur les places, selon l'usage de l'Italie. Il ne négligea rien pour répondre à la vocation céleste et se rendre digne de produire des fruits abondants de salut. Déjà versé dansla connaissance des saintes lettres, il s'y perfectionna par une lecture assidue des Ecritures sacrées, des docteurs de l'Eglise et des théologiens les plus renommés. il écrivit des discours afin de ne point se trouver surplis à l'improviste et de ne point s'exposer à profanerla parole de Dieu en l'exposant aux hommes d'une manière inexacte ou imparfaite, et pendant bien dos années il continua cet utile exercice. Kous verrous plus lard ces discours, soumis à l'examen d'hommes éminents, servir à justifier l'enseignement du saint des attaques de ses ennemis et à confondre ses accusateurs. Nous le verrons aussi arrivé au déclin de la vie, examiner et. juger lui-même ces productions d'un autre âge, les coordonner avec une sollicitude patiente, afin d'en former un corps de doctrine destiné à répandre encore la lumière et l'amour de la vertu quand leur saint auteur serait depuis longtemps retranché du nombre des vivants.

Au milieu de ces premiers travaux il lui fut donné de fonder une maison de l'Observance. 11 y avait près de la ville de Sienne un ermitage, appelé la Capriola, dépendant du grand hôpital de Notre-Dame de la Scala. Bernardin

avait remarqué combien ce lieu était propre à la contai plation,el combien, de là, il lui serait facile de faire enten d,e souvent la parole de Dieu aux peuple do la contrée. Jean de Landaroni gouvernait encore l'hôpital ; le saint lui fit part de ses pesées, et lui montra quels avantages pourraient revenir au* âmes de la fondation d'un tel établissement, (J,. qm-lk: nîiiii,;- ,!„„!■,,„„ rdiyicux seraient même aux malades de la Scala. Le bon vieillard, qui avait pour le jeune religieux la tendresse d'un père et en même temps un vif désir de procurer la gloire de Dieu, goûta de suite ces raisons et promit d'aider de tout son pouvoir au succès de l'entreprise. Il en fit part aux administrateurs de l'hospice, et ceux-ci, heureux de reconnaître les services rendus par Bernardin à leur maison, s'accordèrent unanimement à céder aux religieux de Colombo la Capriola. Le Souverain- Pontife donna son consentement, et le jeune frère, instigateur du pieux projet, devint le premier gardien

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de plus, et la profondeur de son humilité et la sublimité de toutes ses autres vertus. On le vit apporter lui-même la pierre, le bois, la chaux, les divers malériaux nécessaires à la construction nouvelle, se livrer au travail comme le dernier do ses religieux, aller mendier de porte en porte dans les rues de Sienne de quoi faire subsister ses enfants et assister avec la régularité la plus touchante à tous les exercices communs de la maison. De plus, retiré en quelque lieu à l'éeart, il passait souvent des nuits entières en oraison afin de satisfaire le besoin dont it était dévoré de s'entretenir avec Dieu. Il accablait son corps de macérations et arrosait la terre de ses liirmes afin de rendre la miséricorde divine propice aux pécheurs. 11 se considérait comme une victime dévouée à la justice céleste pour lesalut du monde, et, soit en public, soit en particulier, il n'oubliait jamais ce que Dieu avait droit d'attendre de lui en

cette qualité. Comme à Colombajo, comme dans sa retraite après la peste de Sienne, il méditait le jour et la nuit la Passion du Sauveur, et l'amertume de sou âme était telle en contemplant cet ineffable mystère de la charité divine, qu'il se jetait la face contre terre et demeurait étendu, immobile, les bras eu croix, pendant des temps considérables.

On entrevoit de suite combien vive et pénétrante la parole sainte devait sortir d'un pareil cœur. Les prodiges de la grâce deviennent en qu ci que sorte intelligibles quand ils ont pour instruments de tels hommes. Nul obstacle ne tiiutMine l':)L-|M[i (Su (-■(■], t'i. Dieu. ;iu milieu des «'Livres de sa miséricorde, demeure toujours l'unique possesseur de sa gloire.

Bernardin lit un assez long séjour à la Capriola. Il prêchait fréquemment dans l'église même de celte maison. Il parcourait aussi les pays environnants, lui et ses frères, adn d'en évangéliser les peuples. Le Seigneur bénissait les efforts de leur zèle; aucune de ses excursions n'avait lieu sans produire des fruits abondants de salut, sans répandre comme une douce rosée dont la terre semblait rafraîchie

la désolaient. Cependant, malgré la s;iinLe[é de sa vie, malgré la.ferveur de ses |.n' i:; iLii.'ii^, rien n'annonçait encore en Bjjrnarilin un de ces hommes exceptionnels destinés à ré- ^nôrer,dei contrées entières, à dominer les nations et à devenir l'oracle de leur sièele, quand une circonstance mir^ideuscvinllui découvrir, en partie du moins, les secrets àe i'avenir.

..Saint yiiîceut Ferrier, de l'ordre de Saint- Dominique, remplissait alors le monde du bruit de sa renommée. Les PjrjnÇje^.fle.WJ&lise réclamaient ses conseils, les grands de Jsyep'e le. prenaient pour arbitre dans leurs différends, les villes se levaient comme un seul homme à son approche, les pedieurs tremblaient eu su piésetiec. sa prtklieaiio))