CHAPITRE PREMIER

Sainte Paula part de Rome pour les Lieux Saints. — Itinéraire à travers la Palestine. — Elle va en Egypte : Jérôme s'y rend aussi , et revient à Bethléhem. — Aspect de cette bourgade, au temps de saint Jérôme. — Cellule du Saint, à Bethléhem : détails de sa vie. — Il instruit de petits enfants. — Jérôme et le. chancelier Gerson.

A la fin de l'hiver de Tan 383, Paulin d'Ântioche et Epiphanius de Salamine, qui étaient venus au synode convoqué par le pape Damase, retournèrent chacun à leur église. Paula dès lors s'était embarquée avec eux par le désir de sa foi, mais elle ne quitta Rome que deux ans plus tard, quelque temps après saint Jérôme, qu'elle retrouva dans Antioche, d'où ils s'acheminèrent ensemble vers le but sacré de leur pèlerinage. L'illustre docteur nous raconte cette religieuse odyssée à tra-

yers la Palestine, avec l'intention toutefois de ne parler que des lieux qui sont mentionnés dans les volumes saints (1). Il semble, à la nature de son récit, que Paula et Jérôme ne se séparèrent pas dans ce voyage ; qu'ils prirent même pour guides les plus doctes d'entre les Juifs, car Jérôme pensait avec raison que, dans ses études sur l'Ecriture, il lui serait d'une grande utilité d'avoir vu de ses yeux tout ce miraculeux pays, d'avoir parcouru les restes des anciennes villes, d'avoir appris sur les Meu^ mêmes quels noms elles conservaient ou avaient pris sous la domination romaine. Ceux qui ont visité Athènes, disait-il, comprennent bien mieux les historiens Grecs ; ceux qui ont passé de la Troade par Leucate et les monts Acrocérauniens jusqu'en Sicile, puis de là ont navigué jusqu'aux bouches du Tibre, ceux-là entendent bien mieux aussi le troisième livre de VEnéide. De même en est-il pour la science des Ecritures (2),

« Elle descendit au port, accompagnée de son frère, de ses proches; suivie de ses enfants, qui s'efforçaient, par les marques de leur amour, de retenir une tendre mère. Déjà l'on déployait les voiles; déjà, à force de rames, le navire s'avançait en pleine mer. Le petit Toxotius tendait, sur le rivage, ses mains suppliantes. Ruffina conjurait sa mère, par son silence et par sres pleurs, d'attendre au moins ses noces. Mais Paula,

(0 Saint Jérôme, Lettrett tom. rr, pag. 36 r. (i) Praefat, ad lib Taralip.

sans yerser une larme, levait les yeux au ciel, et surmontait par son amour pour Dieu l'amour qu'elle avait pour ses enfants. Elle oubliait qu'elle était mère, et voulait montrer qu'elle était servante du Christ. Cette séparation, si pénible à la nature, une foi parfaite la soufirait; elle l'appelait même avec joie, et Paula, faisant céder la tendresse qu'elle avait pour ses enfants à un pbis grand amour pour Dieu, retrouvait tout en Eustochium seule , qui était sa compagne dans son voyage et dans ses desseins. Le navire cependant sillonnait la mer, et, tandis que tous ceux qui naviguaient avec Paula regardaient le rivage, elle détournait les yeux, crainte de voir des personnes qu'elle ne pouvait regarder sans douleur. Avant de partir, elle donna à ses enfants tout ce qu'elle possédait, et se déshérita sur la terre, pour trouver un héritage dans le ciel.

« Arrivée à l'île Pontia, qu'ennoblit jadis l'exil de la plus illustre femme de son siècle, de Flavia Domitilla qui, sous l'empire de Domitien, y fiit reléguée ^'parce qu'elle s'était avouée chrétienne, et voyant les cellules où elle avait souffert un long martyre, Paula prit alors / les ailes de la foi et se sentit embrasée du désir de voir ] les lieux saints. Les vents soufflaient trop faiblement, et toute vélocité lui semblait trop lente encore. Elle s'embarqua donc sur la mer Adriatique, et, passant entre Charybde et Scylla, par un aussi grand calme | que si elle eût navigué sur un étang, elle arriva à Méthone. Là, ayant redonné quelques forces à son Êiible corps, brisé par les fatigues de la traversée, elle passa

Maléa, Cythère, les Cyclades répandues dans ces parages, et ces détroits où l'agitation des flots est si grande. Laissant derrière elle Rhodes et la Syrie, elle vit enfin Cypre, où elle se jeta aux pieds du saint et vénérable Epiphanius, qui la retint dix jours chez lui. Elle employa ce temps-là, non point à se reposer, mais à faire de bonnes œuvres ; car, étant allé visiter tous les monastères de cette île, elle assista, selon son pouvoir, les frères que l'aftection pour le saint homme y avait attirés de toutes les parties du monde. Elle alla, en peu de jours, de Cypre à Séleucie, puis de là à Antioche, où la retint quelque temps le saint confesseur Paulin, qui avait pour elle une profonde estime. Bientôt, quoique Von fiit au milieu de l'hiver, la brûlante foi de Paula surmonta toutes les difficultés, et cette femme d'une si haute naissance , qui était jadis portée par les mains des eunuques , se mit en route, montée sur un ânon.

« Elle passa par la Coelé-Syrie et la Phénicie, Quand elle eut quitté Béryte, colonie romaine, et l'antique Sidon, elle entra dans la petite tour d'Elie, aux portes de Sarepta. Elle y adora le Seigneur Jésus, et, continuant sa route le long du rivage du Tyr, où l'Apôtre Paul posa jadis le genou , elle arriva à Acco , nommé aujourd'hui Ptolémaïs. De là, passant par les plaines de Maggedo, témoins de la mort de Josias, elle entra sur les terres des Philistins. Elle vit avec étonnement les ruines de Dor, ville autrefois si puissante. Elle ne fut pas moins surprise de la tour de Straton, qui avait

été rebâtie par le roi Hérode, et nommée Gésarée, en rhonneur de César- Auguste. Là, elle vit la maison de Corneille, devenue l'Eglise du Christ. Elle passa ensuite par Antipatris, petit bourg à demi ruiné, qu'Hérode avait appelé du nom de son père, et se rendit à Lydda, ville nommée à présent Diospolis, et fameuse par la résurrection de Dorcas, parla guérison d'Aenéas. Puis, de là, elle vit Arimathie, petit bourg où était né Joseph qui ensevelit le Seigneur. Elle alla voir aussi le port de Joppé, où Jonas s'embarqua pour fuir devant la face du Seigneur, et où Andromède fut attachée à un rocher. Reprenant ensuite le chemin de Jérusalem, elle alla à Nicopolis, qu'on appelait autrefois Emmaiis, où le Seigneur se fit connaître à la fraction du pain, et changea en église la maison de Cléophas. De là, elle revint à Béthoron. Sur la droite, elle vit Aialon et Gabaon. Elle s'arrêta quelque temps à Gabaa, ville entièrement ruinée. Laissant à gauche le mausolée d'Héléna, reine des Adiabènes, Paula entra dans cette ville au triple nom de Jébus, Salem, Jérusalem. « Le proconsul de Palestine, qui connaissait parfaitement la famille de Paula, envoya des appariteurs préparer le prétoire, mais Paula choisit pour demeure une modeste habitation. Elle visita ensuite avec tant d'ardeur et de zèle tous les lieux de la viUe, que le desir de voir ceux qu'elle n'avait point encore vus, était seul capable de l'arracher à ceux où elle était. Prosternée devant la croix, elle adora le Seigneur comme si elle l'y eût vu attaché. Entrée dans le sépulcre, elle

baisait la pierre de la résurrection, celle que Fange écarta de l'ouverture du tombeau. Collant une bouche fidèle sur le lieu où avait reposé le corps du Seigneur, elle le pressait de ses lèvres, comme si elle eût voulu se désaltérer avec les eaux d'une suave fontaine. Ce qu'elle versa de larmes, ce qu'elle poussa de gémissements, ce qu'elle sentit de douleur intime, Jérusalem entière le sait; le Seigneur le sait, lui, qu'elle priait. Partant de là, elle monta à Sion, qui forme une citadelle, prise jadis et réédifiée par David. On montra à Paula cette colonne qui soutient le portique d'tme église, et qui est teinte du sang de Jésus-Christ, car c'est là, dit-on, qu'il fut attaché et flagellé. Quand elle eut distribué quelque argent aux pauvres et aux chrétiens de Jérusalem, Paula se rendit à Bethléhem, et, chemin faisant, s'arrêta sur la droite, au tombeau de Rachel, dans Vendroit où elle mit au monde un fils que, en mourant , elle nolnma Ben-oni , c'est-à-dire enfant de ma douleur. Etant entrée ensuite à Bethléhem,.Paula visita la crèche du Sauveur. Quand elle aperçut la sainte retraite de la Vierge, et l'étable où le bœuf avait connu celui à qui il appartenait , et l'âne réfable de son maître, elle protesta à Jérôme qu'elle voyait des yeux l'enfant enveloppé de langes, le Seigneur vagissant dans l'étable, les Mages l'adorant, l'étoile brillant sur la crèche, la vierge devenant mère, le nourricier lui prodiguant ses soins, les pasteurs venant, pendant la nuit, voir le Verbe qui avait été fait chair. »

Après avoir vu, hors de Jérusalem, la tour d'Ader, elle prit en toute hâte ranciënne route qui mène à Gaza, et se retira ensuite sur là droite. De BethsUr, elle vint à Escol. Ayant fait encore un peu de chemin, elle entra dans les cellules de Sara, et vit le lieu où naquit Isàac. De là, elle monta à Ebron, autrefois appelée Cariath-Arbé.

« Le lendemain, dès que le soleil fut levé, elle se rendit sur les hauteurs de Gaphar-Barucha, c'est-àdire, du baume de bénédiction ; Abraham avait ac(;onipâgné le Seigneur jusqu'en ce lieu. De là, découvrant cette vaste solitude, et le pays où étaient jadis Sodome, Gômorre, Adamas et Séboïm, elle considéra les vignes d'Engaddi, si fécondes en baume.

« Après avoir vu cette tnontagne, Paùlà entra dans le tombeau de Lazare ; visita la maison de Marthe et de Marie, et feethphagé, autrefois habité par des prêtres. Elle descendit ensuite tout droit à Jériché, se souvenant de l'affreuse dui-eté des prêtres et des lévites qui passèrent sans donner aucun secours à cet homme blessé dont parle l'Evangile, et songeant à la charité dd Samaritain, c'est-à-dire du gardien^ qui le plaça à denii mort sur son cheval, et le conduisit dans l'hôtellerie de l'Eglise. Elle regarda un lieu appelé Adonim, c'est-à-dire de sang, parce que, dans leurs courses fréquentes, les voleurs y venaient souvent répandre le sang. Elle vit le sycomore sur lequel Zachée monta, effaçant, par sa pénitence et ses bonnes œuvres, les cruautés, les rapines et les injustices qu'il avait com-

mises. Elle remarqua le lieu où le Christ rendit la vue à deux aveugles placés au bord du chemin, lesquels étaient la figure des deux peuples qui devaient croire au Seigneur.

« Paula entra ensuite à Jéricho. Elle considéra le camp de Galgala, les douze pierres transportées là, du milieu du Jourdain, et qui représentaient les douze Apôtres. Elle considéra la fontaine de la Loi, fontaine dont le véritable Elisée corrigea l'amertume par sa sagesse, rendant les eaux douces et fertiles, de stériles et amères qu'elles étaient. Le jour était à peine venu qu'elle se rendit au Jourdain, par une chaleur dévolaoW Elle s'arrêta au bord du fleuve, et, quand le soleil fut levé, elle se rappela le soleil de Justice ; se rappela les prêtres marchant à pied sec au milieu du lit de ce fleuve ; les eaux s'arrêtant de chaque côté, à la voix d'Elie et d'Elisée, pour laisser un libre passage; et le Seigneur purifiant, par son baptême, ces eaux qui avaient été souillées par le déluge, corrompues par la mort de tout le genre humain.

c Elle visita la vallée d'Âchor etBéthel où Jacob dormit sur la terre nue. Elle visita encore avec grande vénération, sur le mont Ephraïm, le tombeau de Jésus, fils de Navé, et celui d'Eléazar, fils du grandprêtre Aaron. Elle alla ensuite à Sichem, que, généralement presque, l'on appelle mal à propos Sichar, et une qui se nomme aujourd'hui NeapoUs. Elle entra dans une église construite vis-à-vis la montagne de Carizim, près du puits de Jacob, de ce puits au bord duquel

le Seigneur se reposa, épuisé de faim et de soif, et se rassasia de la foi de la Samaritaine, qui, abandonnant son sixième époux, renonçant à la loi de Moïse, aux erreurs de Dosithéus, trouva le véritable Messie, le véritable Sauveur. De là, elle alla voir les tombeaux des douze Patriarches, à Samarie, à qui Hérode donna, en rhonneur d'Auguste, le nom grec de Sébaste, c'està-dire Auffuâta. C'est là que sont ensevelis les prophètes Elisée, Abdias et Jean*-Baptiste, le pltis grand A^ entre les enfants Aes femmes. Elle vit Nazareth, ville nourricière du Seigneur; Cana et Caphamaum, témoins ordinaires de ses miracles; le lac de Tibérias, sanctifié par la navigation du Christ ; et la solitude où il rassasia plusieurs milliers de personnes avec quelques pains, dont les restes emplirent douze corbeilles, figure des douze tribus d'Israël. Elle gravit •"^encore le montThabor, où le Seigneur se transfigura; \ elle vit de loin les montagnes d'Hermon et d'Hermonim, î les vastes champs de la Galilée. On lui montra le torl rent de Cédron qui passe au milieu de la plaine, ; et puis la ville de Naïm, où fut ressuscité le fils de la veuve. »

Paula vit une foule d'autres lieux et se montra toujours animée d'une vive foi. Elle se rendit en Egypte, passa les cinq villes qui parlaient la langue chananéenne, traversa Gessen, les champs de Tanis où le Seigneur a opéré des choses si merveilleuses, la ville de No, qui prit plus tard le nom d'Alexandre ; enfin, elle alla au bourg deNitrie. Le vénérable Isidorus, évé-

que d'Henuopolis et confesiseur, vint au-devant d'elle, accompagné d'une foule innombrable de moines, dont plusieurs étaient élevés à la dignité de prêtres et de lévites. EUe se réjouissait de voir tant de personnes qui glorifiaient le Seigneur^ inais elle se jugeait indigne de tous les honneurs qu'on lui rendait, à elle. Et leà Màcaire, les Arsène, les Sérapion, et les autres colonnes de la foi du Christ P II n'y eut pas un seul d'entre eux, dans la cellule de qui elle n'entrât point, aux pieds de qui elle ne se prosternât. Elle croyait toir le Christ dans la personne de chacun de ces saints, et tout ce qu'elle faisait à leur égard elle s'applaudissait de l'avoir fait envers le Seigneur. Oubliant son sexe et la faiblesse de son corps, elle souhaitait demeurer parmi tant de milliers de solitait'eâ avec les vierges qui l'accompagnaient; peut-être que, tous l'accueillant bien, elle eut obtenu ce qu'elle desirait, si le désir plus grand encore d'habiter les lieux saints ne l'y eût rappelée. Ainsi, à cause de l'excessive chaleur, s'étant embarquée pour aller de Pélusium à Maioma, elle refiiat en Palestine avec autant de célérité que si elle eut \ eu des ailes. Et, comme son dessein était de passer le reste de sa vie dans la sainte cité de Bethléhem, elle demeura trois ans dans une petite maison, en attendant qu'elle eût construit des cellules et des monastères, et bâti des ihaisons pour les divers pèlerins, le long de la route où Marie et Joseph n'avaient pu trouver une hôtellerie (1).

(i) Lettres, tom. iv, pag. 357-393.

Jérôme qui raconte son propre yoyage, en retraçant t Titinéraire de Paula était allé avec elle en Egypte^ à cause d'elle et d'après ses instances (1), mais principalement pour voir le vénérable Didymus et lui commtiniquer ses doutes sur les difficultés des Écritures. La tête de Jérôme se couvrait déjà de cheveux blancs, de cette précoce vieillesse qu'amène l'étude, et convenait à un maître plutôt qu'à un disciple, ce qui ne l'empêcha pas de suivre avec ardeur les leçons du docte aveugle. Il déckre qu il lui est redevable de beaucoup de choses ; il apprit de lui ce qix'il ne savait pas, mais ne désapprit point ce qu'il avait appris (2) auparavant de ' contraire aux erreurs d'Origènes. 11 le pria d'écrire un Commentaire sur Osée; le travail se fit en trois livres, qui furent dédiésà Jérôme (3). Au bout d'un mois, le studieux voyageur quittait Alexandrie et retournait à la hâte vers sa chère Bethléhem (4). Il avait, dès son entrée en Egypte, visité les monastères de Ni trie, où il trouva, dit-il, des aspics cachés parmi les choeurs des Saints, en d'autres termes des moines origénistes. Il vit dans un monastère un jeune grec che2 qui nulle abstinence, nul labeur, si pénible qu'il fut, ne pouvait éteindre le feu de la concupiscence. Le Père du monastère le sauva du danger, et voici par

(f) Praefat, in Oseam. — Praefat. Comment, in Episi. adÈphes. (a) LeUres, tom. m, pag. 9.

(3) Hommes ilL, chap. cix, pag. 149. — Àdv. Ruff^t lib. m, pag. 465.

(4) Protinus concito gradu Bethlehem meam reversas sum, ubi adoravi praesepe et incunabula SaWatoris. Adv, Rq/T.y lib. ixi, pag. 461.

quel moyen. Il ordonna à un homme grave de le charger de reproches et d'injures, et, après l'avoir injurié, de venir se plaindre le premier. Des témoins étaient appelés, et parlaient en faveur de celui qui était Tauteur de l'injure. Le jeune homme alors se prit à pleurer de ces calomnies, et de ce que nul ne croyait à la vérité. Seul, le Père sut habilement prendre sa défense, de peur que le pauvre frère ne fôt accablé d'une trop grande tristesse. Une année se passa de la sorte, après qpioi Ton demanda au jeune homme s'il était encore quelque peu tourmenté de ses anciennes pensées.

— Hélas, fit-il, je ne puis respirer, et j'irais songer au mal (1) !

Bethléhem n'était qu'une bourgade, au temps de Jérôme, une bourgade assez humble, si elle n'eût été relevée par la splendeur qui lui revenait de la naissance du Sauveur. Elle se trouvait à six mille (deux lieues) au midi de Jérusalem, et par delà venait une vaste solitude infestée de féroces barbares. La vénération pour le lieu où naquit le Sauveur et pour celui où il mourut et ressuscita, ne cessait d'attirer à Bethléhem et à Jérusalem ce qu'il y avait de plus saint parmi les chrétiens de toute la terre. On y accourait des Gaules et du fond de la Bretagne ; on y arrivait de l'Arménie, du Pont, de la Gappadoce, de la Mésopotamie, de la Coelé-Syrie, de la Perse, de l'Inde et de l'Ethiopie (2).

(i) Lettres, tom. v, pag. 262.

(2) Lettres, tom. in, pag. 12 3.

Le monde avait vu , dès la naissance du Christianisme, accourir à Jérusalem des évoques, des martyrs , des hommes éloquents et versés dans la doctrine ecclésiastique. Ils étaient persuadés qu'il eût manqué quelque chose à leur religion et à leur savoir, s'ils n'avaient adoré le Christ aux lieux mêmes où l'Évangile rayonna d'abord du haut de la croix. Il y ^2nait donc une affluence considérable de tout ce que le Christianisme avait de plus grand ; et, malgré la diversité de leur langage, tous étaient unis dans une même religion. Au milieu de tout cela, dit Jérôme, on luttait à qui aurait le plus de cette humilité qui est la première des vertus chrétiennes ; celui qui se montrait le dernier de tous était regardé comme le premier. Rien dans les vêtements qui établît une distinction quelconque; rien qui rencontrât de l'admiration. On n'estimait pas plus une personne d'après ses jeunes et ses abstinences, que l'on ne condamnait celle qui se rassasiait avec modération. Qu'un frère en Jésus-Christ demeurât ferme, ou qu'il tombât, c'était au Seigneur qu'on laissait le soin de le juger, afin de n'être pas condamné par celui qui juge les justices. Point de luxe; point de mollesse. Il y avait dans la ville seule tant d'égUses et d'oratoires qu'un jour ne sufl&sait pas à les visiter.

Saint Jérôme compare ensuite Thumilité et le calme de Bethléhem à la richesse et au tumulte de Rome. Où sont les larges portiques? où donc les lambris dorés ? où donc les maisons vêtues des peines des mal-

ai

heureux et du travail des condamnés? Où sont les basiliques, c'est-à-dire les palais élevés par Topulence des particuliers, pour que le méprisable corps d'un homme se promène dans une demeure plus précieuse, et, comme s'il pouvait y avoir quelque chose de plus splendide que le monde, aime mieux contempler ses lambris que le ciel? Voici le petit coin de terre où e créateur des cieux est né ; c'est ici qu'il a été enveloppé de langes , ici qu'il a été visité par des pasteurs, ici qu'il a été découvert par l'étoile, ici qu'il a été adoré par les mages. Le lieu n'est-il pas plus saint que la roche Tarpéienne, qui n'a été si souvent frappée de la foudre que parce qu'elle déplaisait au Seigneur?

Après ce dernier trait d'exagération, car le feu du ciel tombe aussi bien sur les lieux aimés du Seigneur que sur ceux qu'il hait, saint Jérôme porte sa pensée vers la Babylone de Y Apocalypse^ la ville aux nombreuses collines, mais comme la destinée et l'aspect de la cité proscrite lui semblent changés ! La sainte Eglise y est; on y voit les trophées des Apôtres et des Martyrs ; on y confesse la Téritable doctrine de Jésus- Christ. C'est là que la foi a été prêchéepar l'Apôtre, et que, sur les ruinesdu Paganisme, le nom chrétien s'élève chaque jour plus sublime et plus radieux. Toutefois, l'ambition, la puissance, la grandeur de la ville, la passion de voir et d'être vu, de saluer et d'être salué; de louer et de blâmer; d'entendre ou de débiter des nouvelles ; la nécessité de voir malgré soi une si grande foule d'hommes, tout cela ne* va guère avec la vie des

solitaires, avec leur repos , et c'est là ce que Jérôme envisage surtout ici. On bien l'on reçoit ceux qui se présentent, et le silence alors en souffre; ou bien on ne les reçoit pas, et alors on est accusé d'orgueil. Veuton rendre les visites reçues? il faut aller à des portes splendides, et, à travers des serviteurs dont la langue n'épargne pas, entrer dans des antichambres dorés.

A Bethléhera, dans le bourg du Christ, tout est simple et champêtre. Hors le chant des psaumes, c'est un silence profond. De quelque côté que l'on se tourne, on entend le laboureur qui , menant sa charrue , chante Y Alléluia. Le moissonneur tout suant se distrait de son travail par le chant des psaumes, et le vigneron, en taillant sa vigne avec son fer recourbé, chante quelque hymne de David. Voilà quels sont les poèmes de la province , voilà quels en sont les chants d'amour. Voilà quel est le sifflement du berger, quelles les armes du laboureur (1).

A la porte occidentale de Bethléhem, Jérôme s'était fait une cellule étroite et pauvre, aussi grande seulement qu'il la fallait pour loger quelques livres et leur studieux ami (2). On y allait par un petit sentier qui se séparait du grand chemin, à l'endroit où s'élevait le tombeau d'Archélaiis , Ethnarque de la Judée (3).

(i) Le{/re«, tom. m, pag. 123-129.

(2) Mabillon, Analect,, tom. iv, pag. 187.

(3) Propter eadem Bethléhem, régis quondam Judaee Archelai tumulus ostenditur, qui semitae ad cellulas nostras e via publica divertentis principium est. Hieron. Liber de situ et nominibus Loc. Hebr», tom. 11, pag. 41 1-

( Rendu ainsi à Theureuse tranquillité de la solitude^ jJérôme s'adonna tout entier à la contemplation des Hîhoses divines et à Fétude, ces deux armes du prêtre. 11 s'eflTorçait d'habiter avec lui-même, de descendre dans son ame, de pleurer ses péchés passés et de s'aguerrir contre de nouvelles fautes (1), pour être ainsi préparé à ce jour du jugement (2), dont il entendait à l'avance raisonner la trompette,/ Son humble soli- [tude lui était un paradis, tandis que les cités lui sem- 'blaient une prison (3). Il se trouvait content d'avoir de quoi vêtir son corps et le sustenter, la charité de sainte Paula y pourvoyait (4). Il ne possédait rien et ne voulait rien posséder (6). Il ne voulait que les vêtements les plus pauvres, la nourriture la plus vile, et il vécut avec cette austérité jusqu'à la mort (6). Un peu de légumes très communs , de pain grossier, le tout en petite quantité, lui rendaient les richesses fort inutiles, et lui permettaient de louer la vertu partout où elle s'offi*ait , sans qu'on put l'accuser de flatterie ni lui objecter la recherche de ses propres intérêts (7) . n avait aussi par là même ses franches coudées avec le vice, d'où qu'il put venir. Non seulement il ne trou-

Ci) Lettrei, tom. v, pag. ii.

(a) Ibid.y tom. ii, pag, i8a.

(3) Ibid,, tom. v, pag. aSo.

(4) Pallad. Laus.y cap. lxxix, apud Ros-Weyde.

(5) Àdv. Ruff.ylih. r, pag. 887.

(6) Lettres, tom. t, pag. 338.

(7) Ibid,, tom. IV, pag. 3 18.

vait pas que l'usage du via et de la viande fut conve!-» nable dans des personnes qui s'étaient entièrement consacrées à Dieu et qui aspiraient à se rendre parfaites, mais encore il parle de manger du poisson et de prendre son repas à midi comme de choses également contraires au jeûne (1).

L'office d'un moine, et saint Jérôme y revient plus d'ime fois, c'était de gagner sa vie par le travail de ses mains. Il pensa, quant à lui-même, qu'il serait plus utile aux Eglises de Jésus^Christ avec ses études sur l'Ecriture, que d'autres avec leurs labeurs manuels (2). Tandis qu'on pensait qu'il avait fini d'apprendre, il se remit à l'hébreu sous le Juif Bar-Ânina, ce qui fut pour ses adversaires un sujet d'accusation, car, en faisant un mauvais jeu de mots, on changea Bar-Anina en Barrabas. Jésus noster, non Barrahas magister, disait Ruffin (3) ; mais il put s'en repentir bientôt. « Je ne m'étonne point, lui répliquait Jérôme, que là où il y a quelque resseml)lance de mots, tu aies écrit Barrabas pour Bar-Anina, puisque tu prends une telle licence dans le changement des noms, que d'Eusébius tu as fait Pamphilus, et d'un hérétique un martyr. Tu es un homme dont il faut se garer, et que je dois éviter, moi surtout, de peur que soudaine^ ment, à mon insu, tu ne fasses de Jérôme Sardana^

(i)*Adv, lovinian,, lib. n, pag. 203-ao5. (a) Praefat, in lob ex lxx. — Mélanges t tom. n, pag. 178. (3) fnvectiv.i lib. 11, pag. 4^4- TOM. II.

pale, de Hieronymo Sardanapalurn notnines (1). * Pendant qu'il se livrait à Tétude avec l'ardeur brû^ lante et l'activité de son esprit, qu'il était tout entier à la lecture, tout entier dans les livres, qu'il ne prenait de repos ni le jour ni la niiît, que toujours il lisait ou écrivait quelque chose (2), notre grand Docteur s'était donné encore une autre occupation, celle d'instruire de jeunes enfants, de les façonner aux lettres hvh maines, et de faire éclore à Dieu leur fraîche- et pure intelligence. Il se mit donc au rôle de maître de grammaire, expliqua tour à tour Virgile, les poètes comiques, les poètes lyriques, et pénétra dans les grands récits des historiens profanes. Ruffin, notre seule autorité dans cette occasion, rappelait le Songe d'autrefois, et construisait là-dessus un« accusation de parjure. Jérôme n'avait-il pas promis à Dieu de rompre avec l'étude de la Gentilité ? et pourtant il expliquait les auteurs payens à des euÊints-qui lui étaient confiés pour qu'il leur apprît à aimer Dieu (3). Ruffin y mettait une déplorable insistance. Il pouvait, disait-il, produire en témoignage plusieurs frères de son monastère du mont des Oliviers ; Jérôme s'était fait copier par eux plusieurs dialogues de Cicéron, et récompensait plus largement pour ce genre de transcription que pouid'autres. Il avait tenu fréquemment, lui Ruffin, les

(i) Adv, Ruff., lib. I, pag. 363. — Mélanges^ tom. m, pag. 200. (a) Sulpitii Severi Dialog» u.

(3) Invectiv., lib. u, pag. 4ao.

exemplaires des copistes, et les avait même relus. Enfin, comme il allait un jour de Bethléhem à Jénisàlem en compagnie de Jérôme, celui-ci y avait apporté, et lui laissa quelque temps, un dialogue grec de Platon avec une versioii que Cicéron en avait faite.

Le judicieux Tillemont hésite à croire que Jérôme ait véritablement encouru le reproche qui lui est ici adressé, et la raison, c'est que l'illustre docteur a blâmé lui-même les évêques et les prêtres qui instruisaient leurs enfants dans les lettres séculières, leur fai* sant lire des comédies, chanter les honteux écrits des mimographes, tels que ces Philistion, ces Lentulus, ces MaruUus dont il prononce plus d'une fois les noms. 11 s'indignait de penser que des enfants, peutêtre élevés aux frais de TEglise, étaient envoyés à des grammairiens de la Gentilité; car, dans ce cas,le don que la vierge et la veuve apportaient au trésor, pour la rémission de leurs péchés; l'aumône que tel indigent faisait de son humble avoir, pouvait aller aux mains d'un grammairien ou d'un orateur par l'étrenne des Kalendes, la sportule des Saturnales, le présent Minerval, et servir à des dépenses domestiques, ou bien enrichir un temple payen, ou bien encore défrayer quelque vile courtisane (1).

Nous ne voyons point là de contradiction si criante. Que Jérôme défende d'envoyer à lin maître payen un enfant qui pourrait y perdre le Christianisme, cela se

(i) Hieron., lib. m. Conment. in Epist. ad Ephes., cap. vr, pag. 396.

comprend; mais qu'il dût s'abstenir d'enseigner les lettres profanes à ceux qui lui étaient confiés, et qu'il pouvait guider à travers les écueils de la littérature payenne, nous ne vendrions pas le dire avec Ruffîn. Quand Jérôme déclare qu'il ne veut pas voir aux mains d'un évéque et d'un prêtre les poèmes licencieux des comiques, ni les turpitudes des mimographes, on ne doit pas s'imaginer qu'il défende un choix réservé et prudent. Ruffîn ne mettait-il pas ensuite de l'exagération dans ses reproches, et s'il y avait alors quelque danger pour des Chrétiens à vivre trop intimement avec les écrivains du Paganisme, à se nourrir Tesprit de leurs maximes, à se charger la mémoire de leur mythologie, à approfondir les infamies de leur triste Olympe, la proscription était-elle absolue dans la pensée d'un homme aussi intelligent et aussi ami des fortes études que l'était saint Jérôme ? Dès lors, entre sa conduite et son langage, y avait-il tant d'opposition ? Ne faut-il pas tenir compte des circonstances de temps et de devoir ?

On a vu bien souvent, dans le Christianisme, des hommes d'une grande ame et d'un savoir profond, se livrer au pénible office qu'entreprit Jérôme à Bethléhem. Nous qui écrivons ces lignes, nous avons dans notre religieuse cité une église fondée au VF siècle par un évêque de Lyon, saint Sacerdos (1) ; restaurée au IX* par un autre évêque de la même ville, Lei-

(x) 8e vert, Ckronolog, Hiit, œrchiantitt, Lugd.. pag. io5<

drade (1). Or donc, il y eut, au XV* siècle, un illustre pèlerin qui , Famé et le corps brisés, vint se réfiigier dans cette basilique, et y consacrer une grande portion de son temps à l'instruction des enfants les plus pauvres. Il les attirait chez lui, et ce docte personnage ne dédaignait pas de les initier anx premiers principes de la doctrine chrétienne, aux rudiments de la langue latine. Une fois la leçon donnée, il les menait dans Tèglise de Saint-Paul, leur faisait entendre la messe, les catéchisait ; puis, les portes fermées sur ce pieux secret, leur apprenait à répéter cette humble et touchante prière : Mon Dieu, mon créateur^ ayez pitié de votre pauvre serviteur Jean Gerson (2).

Parmi ses œuvres, se distingue un opuscule composé dans l'intérêt de l'âge auquel il s'était voué sur la fin. Il y traite des moyens d'attirer les enfants à Jésus-Christ, depueris ad Christum trahendis. Gerson disait dans son Epilogue: « 0 vous qui êtes jeunes, jusques à quand songerez-vous aux jeux de l'enfance? Jusques à quand vous plairez-vous dans ces vains et fallacieux amusements ? Venez à moi avec confiance ; vous ne trouverez près de moi ni dangers, ni pièges; je n'attends de vous nulle récompense temporelle, en échange de mes leçons ; je ne vous demande qu'une

(i) Voir sa Lettre à Ghariemagne, panni les Œuvres d'Àgobard, édit. de Baloze.

(a) Steph. Verney, loatmes Charleriut de Gerson in tumulo gloriosus ; apud Gerson, 0pp. 1706, in-fol., tom. i. — L*Ecuy, Essai sur la Vie de Jean Gerson j tom. ir, pag. 242-26 r.

part dans vos prières, ou plutôt, nous prierons ensemble pour notre salut commun. Mous réjouirons ainsi nos anges gardiens, le jour de la fête desquels j'écris ceci.... Nous ne manquerons dans ce monde ni des grâces de notre Père céleste, ni des sentiments d'une dévotion consolatrice au milieu des misères de la vie; et, après celle-ci, nous jouirons ensemble d'une gloire parfaite, à laquelle nous invite, par ses saintes et secrètes inspirations, le divin Sauveur qui a dit : « Laissez venir à moi les petits enfants. »

La foi sait tout ennoblir, et c'est ainsi qu'à onze siècles de distance, le moine Jérôme et le chancelier Gerson trouvèrent dans. le même Evangile ce qu'il fallait de patience dévouée pour un office pénible et sans nul éclat.