CHAPITRE VI

Histoire de saint Malchus, moiue de Maronias. — Evagrius d'Antioche : traduit en latin la vie de saint Antoine. — Histoire de la femme frappée $ept fois par le bourreau. — Commentaire» de saint Jérôme nr Àbdàaê : détails sur ce prophète. — Héliodore quitte Jérôme ; celui-ci au désert de Chalcis.

Ce fut, dans sa jeunesse, pendant qu'il demeurait en Syrie, que Jérôme connut le moine Malchus, dont il nous a raconté les poétiques aventures. A trente milles environ d'Antioche , du côté de l'Orient, se trouvait le petit bourg de Maronias, qui, après avoir eu plusieurs seigneurs ou patrons, vint à passer au pouvoir du pape Evagrius, ami de Jérôme,

A Maronias résidait alors un vieillard appelé Mal-

chus (1), Syrien de nation et parlant la langue syriaque. Avec lui demeurait une vieille femme extrêmement décrépite, et qui semblait être voisine de la mort. Jérôme s'enquit avec soin de la nature de cette union, et voulut savoir des habitants si elle était scellée par les liens du mariage, du sang ou de l'esprit. Tous, d'une voix unanime, lui répondirent que c'étaient des personnes saintes, agréables à Dieu, et en racontèrent des choses merveilleuses. Tourmenté du deisir de connaître la vérité, Jérôme aborda un jour le vieillard, lui demanda avec empressement s'il fallait croire ce que l'on disait de lui, et le vieillard fit au jeune homme cet étrange récit :

« Moi, dit-il, ô mon fils, moi donc, possesseur d'un petit champ au territoire de Nisibe, je fus l'unique rejeton de mes parents qui, me regardant comme le dernier espoir de leur lignée et comme l'héritier de leur famille, me voulaient contraindre à me marier; je leur répondis que j'aimais mieux être moine. Ce que mon père employa de menaces, ce que ma mère usa de caresses pour triompher de ma résistance, une chose toute seule te le prouvera, c'est que je quittai la maison et mes parents. Mais comme la fuite vers l'orient m'était impossible, à cause du voisinage de la Perse et d'une garde de soldats romains, je tournai mes pas vers l'occident , avec je ne sais quel léger viatique,

(i) Melech, en syriaque et en hébreu ; ce qui signifie roù comme Tobserve saint Jérôme.

pour me garantir seulement de l'extrême nécessité. Qu'ajouter encore ? J'arrivai enfin au désert de Chalcis, qui est situé entre Immas et Béroea, un peu plus vers le midi. Là, comme je rencontrai quelques moines, je me mis sous leur conduite, gagnant ma • vie par le travail de mes mains, et réprimant par les jeunes les rébellions de la chair.

« Au bout de plusieurs années, il me vint le désir de retourner dans la patrie, afin de consoler ma mère en son veuvage le reste de ses jours, car je savais déjà que mon père était mort ; de vendre ensuite mes pe- ' tites possessions, d'en donner une partie aux pauvres, et d'en employer une autre à élever un monastère.

« Mon Abbé se mit à crier que c'était là une tentation du démon ; que, sous le voile d'une chose honnête, se cachait le piège de l'antique ennemi ; que c'était retourner à des affections une fois laissées ; que beaucoup de moines avaient été abusés de la sorte, et que le démon jamais ne se montre à front découvert. Comme il ne pouvait me persuader, il se jeta à mes genoux , me suppliant de ne point l'abandonner. Malheureux que je suis ! Je remportai sur mon conseiller un déplorable triomphe, croyant qu'il cherchait non pas mon salut, mais sa consolation propre. Il m'accompagna donc hors du monastère, comme s'il eût fait mes funérailles, et enfin me disant adieu :

« Mon fils, je le vois, tu es marqué du sceau de « Satan ; je ne demande point de motifs, je ne re- « çois pas d'excuses. La brebis qui sort du ber-

« cail est tout aussitôt livrée aux morsures du loup. ^

t Lorsqu'on va de Beroea à Edesse, Ton trouve près de la voie publique une solitude dans laquelle les Saracéni, qui n'ont pas de demeure fixe, vaguent toujours de côté et d'autre. L'appréhension qu'on a d'eux fait qu'en cet endroit tous les voyageurs se réunissent, afi.n d'éviter par de mutuels secours un danger imminent. Je me trouvais avec des hommes, des femmes, des vieillards, des jeunes gens , des enfants ; nous étions soixante-dix environ. Voilà que tout-àcoup des Ismaélites, qui montaient des chevaux, des dromadaires, fondent sur nous. Leurs têtes étaient chevelues et ceintes de bandelettes, leurs corps à deminus. Us avaient des manteaux et de larges chaussures. Des carquois pendaient à leurs épaules ; ils portaient de longues javelines, et balançaient leurs arcs détendus, car ils venaient non point pour combattre, mais pour piller.

« Nous fumes pris, dispersés et emmenés de divers côtés. Moi, cependant, je tombai avec une femme en la puissance du même maître. Nous fumes conduits, ou, pour mieux dire, nous fiâmes hissés et portés sur des chameaux, où nous étions plutôt accrochés qu'assis, appréhendant toujours de périr dans le vaste désert. Nous avions pour nourriture de la chair à demicrue, et pour boisson du lait de chameau.

« Enfin, après avoir traversé un grand fleuve, nous arrivâmes dans la patrie la plus reculée du désert, et comme nous y reçûmes l'ordre d'adorer, suivant la

coutume de la nation, et la femme et les enfants du maître, nous nous prosternâmes devant eux. On me donna des brebis à garder, et j'avais au moins, dans mes infortunes, la consolation de voir assez, rarement et mes maîtres et mes compagnons d'esclavage. H. me semblait que j'avais quelque chose du saint homme Jacob, et je me rappelais Moïse,- eux aussi ils avaient été pasteurs au désert. Je vivais de fromage frais et de lait; je priais sans cesse, je chantais des psaumes que j'avais appris dans le monastère. Ma captivité me charmait, et je rendais grâces à la sagesse de Dieu de ce que j'avais trouvé au désertie moine que j'eusse perdii dans ma patrie.

« Or donc, voyant augmenter son troupeau, et ne trouvant en moi aucune infidélité, mon maître voulut me récopipenser, afin de m'attacher davantage à ses intérêts, et me donna pour femme cette mienne compagne d'esclavage, qui avait été prise avec moi. Comme je refusais de la recevoir, en disant que j'étais chrétien, et qu'il ne m'était pas permis d'épouser la femme d'un homme vivant, — car son mari avait été pris avec nous et emmené par un autre maître, — cet homme, naturellement doux et bon, entra en fureur, et, une épée à la main, se précipita sur moi.

« Déjà était venue cette nuit plus ténébreuse que de coutume, et trop soudaine pour moi. Je conduisis dans une caverne à demi ruinée ma nouvelle épouse, et, la tristesse présidant seule à notre mariage, nous avions horreur l'un de l'autre. Alors véritablement,

je sentis ma captivité, puis, me jetant contre terre, je me mis à pleurer et à dire : Malheureux étais-je donc réservé à un pareil sort ? Mes péchés m'ont-ils amené à ce poinjt que, la tête déjà blanchie, il me faille devenir l'époux de cette femme? Que me sert d'avoir abandonné pour le Seigneur, mes parents, ma patrie, mes biens, si je perds cette vertu de continence pour laquelle j'ai renoncé à tout? Ou plutôt, ne suis-je point réduit à cette extrémité, parce que j'ai voulu retourner dans ma patrie? Que faisons-nous, ô mon ame? Périssons-nous, ou faut-il triompher?

« En parlant ainsi, je tirais mon épée qui reluisait au milieu même des ténèbres, et, tournant la pointe contre moi :

« Adieu, dis-je, femme infortunée; tu m'auras plutôt pour martyr, que pour époux.

« Elle alors, se jetant à mes pieds :

« Oh! moi, dit-elle, par Jésus-Christ et par la fatale nécessité où nous réduit l'heure présente, je t'en conjure, que l'effusion de ton sang n'aille pas devenir un crime qui soit le mien. Si tu es résolu de mourir, tourne ton glaive contre moi d'abord. Quand bien même mon époux reviendrait vers moi, je garderais la chasteté que l'esclavage m'a enseignée, ou je mourrais plutôt que de la perdre. Pourquoi veux-tu mourir de peur d'être uni à moi? Je mourrais, si tu le voulais être. Que nos maîtres donc s'imaginent que tu es mon époux, mais que le Christ sache que tu es mon frère. »

« Je fus bien étonné, ô mon fils, et, admirant la vertu de cette femme, je l'en aimai davantage comme épouse. Plusieurs jours se passèrent dans cette simple et respectueuse union, qui nous avait rendus plus agréables à nos maîtres. Nul soupçon de fuite; quelquefois même, fidèle pasteur de mon troupeau, j'étais absent un mois tout entier à travers la solitude.

« Longtemps après, me trouvant seul et assis au désert, puis ne voyant que le ciel et la terre, je me mis à réfléchir tacitement en moi-même. Il me souvint, entre autres choses, de la société des moines avec lesquels j'avais vécu, et surtout du visage de mon Père Abbé qui m'avait instruit, qui m'avait eu près de lui, et que j'avais quitté.

« Pendant que j'étais absorbé dans ces pensées, j'aperçus un essaim de fourmis qui se pressaient en un étroit sentier, et portaient des fardeaux plus lourds que leurs corps. Celles-ci traînaient avec les tenailles de leurs petites bouches quelques graines d'herbes, celleslà tiraient de la terre de leurs trous et interceptaient avec des digues les conduits des eaux. Les unes, se préoccupant de l'hiver futur, avaient soin, de peur que la terre humide ne convertît en herbes leurs greniers, de couper les grains qu'elles avaient amassés. Les autres portaient avec un deuil solennel les corps morts de leurs compagnes, et ce qu'il y avait de plus admirable dans une si grande multitude, c'est que celles qui sortaient ne gênaient point celles qui entraient ; que même, si elles en voyaient quelqu'une

que le poids de son fardeau eut fait tomber, elles mettaient, pour l'aider, leurs épaules sous le faix. Ce jourla me donna un beau spectacle. Me rappelant alors Salomon qui nous envoie à la sagesse des fourmis (1), et qui, par cet exemple, réveille les âmes engourdies, je commençai à m'ennuyer de ma captivité, à chercher en pensée les cellules du monastère, à désirer d'être semblable aux fourmis chez lesquelles chacun travaille en commun, et où nul n'ayant rien à soi, toutes choses sont à tous.

« Quand je fus rentré dans le lieu où je couchais, la femme vint à moi, et je ne pus dissimuler sur mon visage la tristesse de mon esprit. Elle me demanda pourquoi j'étais si abattu. Je lui en dis les motifs ( je l'engageai à prendre la fiiite.

« n y avait dans mon troupeau deux boucs d'une merveilleuse grosseur. Je les tue, je fais des outres avec leur peau, et je prépare leurs chairs pour qu'elles soient notre viatique. Aussitôt que la nuit approche, pendant que nos maîtres s'imaginent que nous sommes couchés, voilà que nous nous mettons en route, portant avec nous les outres et une partie de la chair des boucs. Lorsque nous sommes arrivés au bord du fleuve, à dix mille de là, nous enflons les outres, nous nous plaçons dessus, et nous nous confions à l'onde, ramant un peu avec les pieds^ afin que le fleuve nous portant vers le bras, beaucoup plus

(i) Prov, iT, 6-8.

loin que Tendroit d'où nous étions partis, et nous déposant sur Tautre rive, ceux qui nous suivront perdent la trace de nos pas. Cependant une partie de nos viandes s étant mouillée, et l'autre étant tombée dans l'eau, il nous reste à peine de quoi vivre trois jours. Nous courons, nous regardons toujours derrière nous, et nous avançons beaucoup plus de nuit que de jour, tant par appréhension d'une embûche des Saracéni qui errent çà et là, que par crainte de la grande chaleur du soleil.

« Au bout de trois jours, nous apercevons au loin et d'un regard douteux, deux hommes montés sur des chameaux, et venant en toute hâte. Notre esprit aussitôt, présageant quelque malheur, se met à penser que c'est notre maître ; nous songeons à mourir, et nous voyons le soleil couvert de ténèbres. Tandis que nous sommes dans ces appréhensions, et que nous comprenons que, à nos pas imprimés sur le sable, nous avons été trahis, il se présente à notre droite une caverne qui avance bien loin sous terre. Alors donc, nous pénétrons dans cet asyle; mais, à l'entrée même, et sur la gauche, nous nous confions à une fosse, n'osant pas aller plus loin, de peur de rencontrer la mort, tandisque nous la fiiyons, et nous disant à nous-mêmes :

« Si le Seigneur aide des infortunés, nous sommes sauvés. S'il dédaigne des pêcheurs, nous avons ici un tombeau. »

« Quelles penses-tu, mon fils, que furent nos pen-

sées , quelle aussi noire terreur, lorsque noire maître s'arrêta tout près de la caverne, avec un de ses esclaves, et que, sur l'indice de nos pas, ils arrivèrent jusqu'à l'endroit qui nous cachait? Oh! combien il était plus aflGreux d'attendre ainsi la mort qu'il ne l'eût été de la subir !

« Le maître envoie donc son esclave nous tirer de la caverne. Lui, il tient les chameaux, et, le glaive à la main, attend que nous sortions. L'esclave cependant s'étant avancé l'espace de trois ou quatre coudées environ, nous le voyons par derrière, du fond de notre cachette, et sans qu'il nous aperçoive; puis nous entendons ces paroles résonner dans la caverne :

« Sortez, pendards ; sortez, pour recevoir la mort. Qu'attendez- vous donc? Que tardez-vous ? sortez. Le * maître vous appelle, et attend patiemment. »

« Il parlait encore, et voilà que, à travers les ténèbres, nous voyons qu'une lionne s'est emparée de lui, et, après l'avoir étranglé, l'entraîne tout sauvant. Bon Dieu, quelle ne fiit point alors notre terreur ! quelle ne fiit point notre joie! Nous voyions périr notre ennemi, et le maître n'en savait rien ! Comme il s'aperçut que l'esclave tardait, il s'imagina que deux personnes luttaient contre une seule, et, ne pouvant contenir sa colère, il s'en vint dans la caverne, le glaive à la main, puis, d'une voix furieuse, accusait la lâcheté de son esclave; mais lui-même fut enlevé par la lionne, avant d'être arrivé près de notre asyle.

« Affranchis de la crainte du maître, nous avions sous

les yeux la perspective d'une mort semblable, si ce n'est qu'il était plus sûr de passer piar la rage d'une lionne que par la colère d'un homme. Tout pénétrés de frayeur, n'osant pas même remuer, nous attendions l'issue de la chose, et la conscience seule de notre chasteté nous servait de rempart, au milieu de tant de périls» La lionne, sentant qu'elle était découverte, et appréhendant quelque embûche, emporta le matin à sa gueule son lionceau, et nous laissa maîtres de l'antre.

«Nous attendîmes longtemps, et, à mesure que nous pensions à sortir, nous nous imaginions voir la lionne à notre rencontre.

« Ainsi donc, sous le poids d'une telle frayeur, quand ce jour fiit passé, nous sortîmes sur le soir, et nous aperçûmes des dromadaires qui ruminaient. Nous montâmes sur ces rapides chameaux, et, après nous être restaurés avec de nouvelles provisions, nous pûmes enfin, le dixième jour, et à travers la solitude, arriver à un camp de Romains* Là, nous fumes présentés au tribun, à qui nous racontâmes la chose comme elle s'était passée. De là, ayant été envoyés à Sabinianus, gouverneur de la Mésopotamie, nous y touchâmes le prix de nos chameaux; et, comme mon Abbé s'était endormi déjà dans le Seigneur, je me transportai en ces lieux, m'en retournai au monastère, et confiai aux vierges qui étaient là ma compagne de captivité que j'aimais comme une sœur (1). »

(x) Saint Jérôme, Vies de saint PauU ermite; de saint Hilariou et de saint Malchus, trad. de F.-Z., pag. iai-x45.

Toii. ï. 7

Ce miraculeux récit, daûs lequel on trouve quelques fidèles traits de la vie arabe telle qu'aujourd'hui encore elle se conserve au désert, respire en plus d'un endroit l'affectation du rhéteur, et fut cependant l'œuvre de la vieillesse de Jérôme (1). Néanmoins, elle panit avant l'année 392 (2)* Le but de l'auteur, c'était de glorifier la chasteté et de montrer, comme il le proclame dans sa conclusion, qu'au milieu même des glaives, ^n milieu des déserts et des bétes féroces, la pudicité n'est jamais captive; qu'un homme dévoué à Jéstts-Christ peut bien être mis à mort, mais non pas vaincu.

Evagrius, aux mains de qui venait de passer le village de Maronias, descendait d'un général d'armée, de Pompéianus, surnommé le Frano^ et doait la famille existait encore à Antioche. Pompéianus avait fait preuve d'une grande vaillance contre Zénobie, dans cette lutte où la fière et glorieuse reine des Palmyréniens, la veuve du grand Odénat, succombait à Immas, près d' Antioche, et devenait prisonnière de l'empereur Aurélien (3), pour aller mourir à Rome, où son nom survécut dans celui de la famille Zénobia. Lorsque Eusébius de Vercellae (Verceil) reviàt en Occident (362), il amena avec lui le prêtre Evagrius, qui signala son zèle contre Auxientius (369),

(i) Ibid. pag. 145.

Ca) Hommes illustr, pag. 167.

(3) Chronica Trium ill. aucl. pag. r8o. Burdigalae, r6o4, in-fol.

évêque arien de Milan, et aida le pape Oamase à triompher de la faction schismatique (1).

Evagrius était doué d'un esprit vif et ardent, et, lorsqu'il était déjà prêtre, composa sur différentes matières des traités qu'il lut à Jérôme, mais qu'il n'avait pas encore publiés lorsque celui-ci écrivit son livre des Hommes illustres (2) . Nous avons d'Evagrius une traduction latine de la vie de saint Antoine écrite en grec par saint Athanase d'Alexandrie. Ce fut à la prière d'Innocentius, son ami, que le prêtre Evagrius fit ce travail, sans que les érudits puissent en assigner la date précise. On pense toutefois qu'il publia en Occident un ouvrage entrepris spécialement pour les. Occidentaux. Cette version est écrite dans un style passable, mais elle est si libre que souvent elle semble n'avoir pas eu en vue les paroles d'Atbanase, et que, d'autres fois, s'éloignant du but de l'illustre biographe, elle affecte plus de brièveté que n'en a le grec. C'est avec raison que, dans son épilogue, le traducteur s'excuse de n'avoir pas rendu la force de l'original; mais il avait sur la nature de la traduction des idées qui devaient le rendre inapte à s'identifier avec son modèle, et à en reproduire fidèlement la couleur et les traits. Voici un prologue qui en est la preuve.

« Le prêtre Evagritis à Innocentitis, son très cher fils, salut dans le Seigneur.

(i) Lettres f tom. i, pag. 129. — Baron. ÀmiaL 369, xxrir» (a) Hommes ill, pag. 161.

« La translation faite mot à mot d'une langue dans une autre couvre le sens, et étouffe, en quelque sorte, le blé sous une herbe joyeuse. Car, tandisque le discours est esclave des cas et des figures, c'est à peine si, dans les détours d'un long circuit, il déroule ce qu'il pouvait indiquer par un bref langage. Evitant donc cet écueil, j'ai voulu, sur ta demande, traduire la vie du bienheureux Antoine, de telle façon qu'il ne manquât rien au sens, quand même il manquerait quelque chose des paroles. Que d'autres chassent aux syllabes et aux lettres; quant à toi, cherche les pensées. »

Evagrius retourna en Orient, et fit route avec saint Jérôme. En passant à Césarée, il vit saint Basile, et ce pontife assure qu'il lui promit de communiquer à Antioche avec l'évéque Mélétius (1). Il se joignit cependant au parti de Paulin, dont il prit même la place en 388 ou 389, d'une manière qui ne put être favorable ni à son honneur, ni à la paix de l'Église (2).

Evagrius vivait encore en 392; il n'eut point de successeur dans son épiscopat des Eustathiens. Quoiqu'il y fut entré d'une manière peu canonique, et par là se fui trouvé à la tête d'un parti que haïssait l'Orient catholique, Palladius ne laisse pas de lui donner le titre de bienheureux (3), ajoutant qu'il avait

^ (x^ Basil, Epist» 342, pag. ri 18.

'^ (2) Tillemonty tom. xir, pag. 14.

(3) Pallad. Dial. de Vita Joan. Chryst. Lutetiac. i68a, pag. 5i.

bien travaillé et bien combattu pour l'Eglise. Antioche, qui le regardait comme le chef d'un schisme, ne craignit pourtant pas, après sa mort, de mettre son nom dans les diptyques, afin de ramener ceux de sa communion, et c'est au rang des évêques d'Antioche qu'on le trouve à la fin de l'Histoire ecclésiastique de ïhéodoret (1).

Pendant son séjour en Occident, Ëvagrius parut à la cour de Valentinien V% qui était alors dans les Gaules, et obtint de cet empereur la grâce d'une femme, dont Jérôme nous a laissé la surprenante histoire. C'est le sujet d'une assez longue lettre à Innocentius, et l'œuvre conséquemment delà jeunesse de l'auteur. Il y prend toutes les précautions oratoires, et parle d'un temps de repos qui, semblable à une sorte de rouille, est venu dessécher la faible veine de son ancienne faconde (2). Lui qui n'a pas même guidé sur un lac une barque légère, il lui faudra se confier aux flots bruyants de l'Euxin ! Il voit déjà les ondes se gonfler et se blanchir d'écume ; il appréhende la tempête et les écueils, et s'il se jette en pleine mer, s'il prend le gouvernail, ce n'est bien que parce que la voix d'Innocentius l'y convie.

Cette rouille qu'il allègue avec une modestie un peu cherchée, d'où pouvait-elle venir, si ce n'est d'une interruption dans l'art de déclamer et de mettre en jeu toutes les ressources de l'esprit? Jérôme n'avait pas cessé d'étudier, il était dans la force de la jeu- Ci) Theod. pag. 349, édit. Vales.

(a) Lettres, tom. i, pag. 112.

nesse ; aussi va-i-il étaler toutes les fleurs de la rhétoriqiie, et rentrer de plein pied dans les habitudes de l'école. C'est un genre d'intérêt qui s'ajoute ici au tableau des atrocités judiciaires et de l'aflfreuse torture que demandaient encore les lois romaines. Du reste, Jérôme, à travers son érudition et son éloquence, jettera jusqu'au bout et en toute occurence les saillies d'un ^ prit qui était surtout coloriste et visant à l'efFet.

Or donc, à Vercellae, ville des Liguriens, située presque au pied des Alpes, et jadis considérable, mais en ce temps-là à demi ruinée et n'ayant que peu d'habitants, on conduisit vers le Consulaire, ou intendant de la province, qui faisait alors son inspection accoutumée, une femme que son mari avait accusée de coupables intimités avec un jeune homme. Quand les ongles de fer vinrent à sillonner le corps livide et sanglant de ce malheureux, et que la torture alla chercher la vérité dans ses flancs ainsi labourés, il se déclara coupable d'un crime dont il était innocent, et aima mieux en finir par une mort prompte que d'endurer de trop longs supplices. La femme fut plus forte. Ni le chevalet, qui disloquait ses membres, ni les chaînes, qui retenaient derrière son dos ses mains flétries par l'infection du cachot, ne purent lui arracher l'aveu d'une honte qu'elle n'avait subie ni en son corps, ni en son âme. Elle priait le Seigneur Jésus, et trouvait du courage dans sa foi de chrétienne. On l'attache à un poteau par les cheveux ; on lie plus fortement son corps à l'instrument de supplice, et le bour-

reau ne lui épargne aucune rigueur. Bientôt le juge pTononce contre les deux accusés une même sentence, et ils sont eoxiduits hors des portes de la ville, au lieu ordinaire du supplice. La foule se précipite vers ce spectacle de sang* Bientôt la tête du jeune homme a volé sous l'épée meurtrière. Lorsque vient le lourde la fenime, le bourreau furieux et hors d'haleine est vivement étonné de voir le fer s'émousser quatre fois contre son cou délicat, et se replier comme s'il avait honte d'y toucher, comme s'il avouait sa défaite. C'est alors une grande rumeur dans la foule ; on s'arme pour venger la malheureuse victime, et le bourreau est obligé de pipendre la Alite. Cependant, la troupe des licteurs se rassemble; celui d'entre eux qui est chargé de l'exécution des condamnés représente avec larmes à la foule agitée, qu'il y va de sa vie, à lui, si cette femme ne subit pas sa sentence. Il se fait une subite révolution dans les esprits ; on abandonne à la mort celle que tout à l'heure on voulait sauver. Elle est doi^c ramenée au lieu du supplice ; une nouvelle épée, un nouvel exécuteur viennent trois fois la frapper, et enfin elle tombe comme morte. Les clercs préposés à la sépulture des morts, enveloppent dans un linceul ce corps ensanglanté, et lui préparent une fosse. La nuit descendait sur la terre. Voilà que soudain palpite le cœur de la pauvre femme ; ses yeux oherchcnt la lumière, son corps se ranime et revient à la vie. Cependant mourait une vieille femme sustentée des aumônes de l'Eglise ; on la dépose dans le tombeau apprêté pour une autre.;

et lorsqu'un licteur vint, au point du jour, s'assurer si une victime frappée sept fois était bien et véritablement morte, il lui fut répondu par un tertre tout frais que les clercs lui montrèrent. La suppliciée pourtant recevait en secret dans une maison les soins voulus. Comme il y avait crainte que les fréquents voyages qu'un médecin faisait à l'Eglise n'ouvrissent la voie aux soupçons, cette femme, après qu'on lui eut coupé les cheveux, fut envoyée avec quelques jeunes filles dans une métairie isolée, et là, sous des vêtements d'homme, attendit que se fermât la blessure faite par le glaive du bourreau.

Le Consulaire, quand il connut ce qui se passait, ne renonça pas à sa victime. Ce fiit alors qu'Evagrius alla trouver l'empereur, le pressa par ses prières, le gagna par son mérite, et obtint, par son zèle empressé, que la femme rendue à la vie fut rendue aussi à la liberté (1).

Avant qu'il eût formé le dessein de se retirer dans le désert de Cbalcis (374 à 375), Jérôme avait tenté un Commentaire sur le prophète Âbdias. Ce ftitlà son premier ouvrage, ou, comme il s'exprime, la première témérité de son esprit, carène sachant pas assez le sens historique du prophète, il entreprenait pourtant d'en pénétrer le sens allégorique, plus secret et plus relevé. Il écrivit cet ouvrage au sortir de l'école des rhéteurs (2), et étant fort jeune encore.

(i) Lettres, tom. i, pag. 1 13-129.

(,2) Comment, in Abd. pag. 1469.

11 espérait que ce Commentaire resterait caché dans son écrin, et l'avait même youé aux flammes, lorsque tout-à-coup il lui en arrive d'Italie un exemplaire qui était aux mains d'un jeune homme du même âge qu'avait Jérôme, quand il fit ce travail. L'opuscule était peut-être venu en Occident par Héliodore ; l'heureux possesseur de cette rareté littéraire lui donnait de tels éloges que Jérôme comprit bien qu'il n'est pas d'écrivain si médiocre qui ne trouve un lecteur de même force. Le jeune homme insistait, et Jérôme de rougir; l'intrépide prôneur élevait jusqu'au ciel des pensées qu'il trouvait presque mystiques, et Jérôme de baisser la tête, pour cacher la rougeur qui lui montait au visage.

Ce livre n'est pas venu jusqu'à nous, et saint Jérôme l'effaça par un nouveau Commentaire qu'il écrivit trente ans après, dit-il, vers l'an 400, et depuis son traité des Hommes illustres* Dans la préface du nouveau Commentaire, l'exégète revient cependant avec une sorte d'affection et d'indulgent souvenir sur cet essai de sa jeunesse. En repassant par son ancienne route, il avoue bien qu'à l'époque de ce premier Commentaire, il était enfant, qu'il ne savait pas encore écrire, que sa main était chancelante et ses doigts tremblants, mais enfin il donnait tout ce qu'il avait.

« Ton Cicéron lui-même, disait-il à Pammachius, déclare que, tout-à-fait jeune, il lui est échappé des choses de commençant et d'inexpérimenté (1). S'il

(i) De Orat., i, .a.

parie ainsi et des livres à Héieaniiis et de ses livres sar la rhétorique, que je legaide, moi, comme très parSiits, et s'il les juge de la sorte, en comparaison de ceux qa'il ciAiiposa dans nne habile vieillesse, à con^ bien plus forte raison déclaré-je librement que le con^ mentaire sur Abdias fiit Fœuvre d'une tète de jeune honmie, que celui-ci est l'ouvrage d'une mûre vieillesse ? SeptimiusTertullianus, lui aussi, pour ses livres contre Marcion ; Origènes, pour le Cantique des Cantiques ; Quintilioi, pour ses douze livres de l'Institution oratoire, ont éprouvé la même chose. On voit évidemment par là que chaque âge est pariait en soi, et doit être jugé d'après le nombre des années (1). •

Le commentateur, joignant au sens historique et littéral le sens tropologique, voit dans l'idumée la personnification des ennemis de l'Eglise, représentée par les fils de Jacob, et de même que les euÊints d'Edom étalent plus acharnés contre ceux-là que les nations infidèles , de même les Juifs et les hérétiques déployaient contre l'Eglise chrétienne plus de rage que les payens (2). Mais le triomphe de l'hérésie aura son humiliation, et son iniquité descendra sur sa tête (3).

L'idumée était indifféremment appelée de trois noms, terre d'Esaii, d'Edom et de Seir; c'était, au

(i) MélanffeMy tom. m, pag. ^3.

{2; Legimqs, videmus, quotidieque comprobamus, quando persecutio coutra Ecclesiam oritur, multo peiores persequutores ludaeos et haerelicos (ieri quant ethnicos. ïbid, col. 1462.

(3) Ibid. col. 1464.

temps de Jérôme, le pays de Gébalène, sur les confins d'Eleuthéropolîs, où habitèrent autrefois les Horréens, ou hommea libres, ce qui fit ensuite donner à la ville même son nom grec (1). Les cavernes, les retraites rocheuses que devaient fouiller les soldats venus de la Babylonie, saint Jérôme les a décrites comme Abdias. Tout le peuple méridional des Iduméens, depuis Eleuthéropolis jusqu'à Pétra et Aila, résidait en d'étroites cavernes ; et, parce qu'il était dévoré par les ardeurs du soleil, il se réfugiait dans des grottes souterraines (2).

Jérôftie écrivit en deux veilles son Commentaire sur Abdias ; il suivit les traces des anciens, et surtout l'exposition hébraïque, puis dicta rapidement son œuvre, en sorte, dit-il, qu'un sage lecteur doit y chercher plutôt l'importance du sens que la beauté du langage. Aussi bien ne peut-il mettre dans la dictée cette douceur ni cet arrangement de paroles que l'on apporte dans l'écriture. Autre chose, de tourner souvent le style et d'écrire des choses dignes de mémoire ; autre chose, quand les notaires sont là prêts, de dicter, sous la honte de se taire, tout ce qui vous vient à la bouche (3).

Héliodore , qui avait suivi Jérôme en Orient , ne tarda pas à faire le pieux voyage de Jérusalem. Ce ne

(i) Ibid. col. 1456.

(a) /Wd., col. 1460.

(3) HieroD. In Abdf col. £462-70.

fut pas néanmoins, sans quelqiies souffi^ances, mais il trouva dans la ville sainte un charitable personnage qui Faida en ses nécessités. C'était Florentius, qui avait exercé bien d'autres fois son zèle miséricordieux, et qui avait sustenté, nourri, vêtu, visité d'innombrables frères.

Jérôme eût bien désiré qu'Héliodore habitât le désert avec lui (1) , mais le souvenir de la patrie Fenoiporta sur les sollicitations de l'amitié. Ce qui ramenait encore le fugitif, c'était le souci d'une sœur veuve et laissée avec un jeune enfant. Si elle devait ne pas écouter ses conseils, du moins il conserverait Népotianus, ce neveu bien aimé (2). Jérôme fiit donc laissé en face de sa désolation, de ses gémissements qu'il retraçait plus tard à Héliodore, en arrosant de larmes une chaleureuse lettre. Héliodore se montra pour Jérôme comme un enfant aimable, et sutadoucir par des caresses l'amertume de la séparation. Il le pria de lui écrire, une fois retiré dans la solitude, et promit en quelque sorte d'obéir à la voix qui l'appellerait (3). Héliodore ne vint pas !

(x) Ibid. pag. 57.

(2) Ilnd. tom. lu, pag. 249*

(3) ïifid. tom. X, pag. 27.