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3' Ce n'était pas assez : si on élait décidé à sorlir du monde et hésitant sur le choix d'une communauté, il voulait qu'on indiquai la plu8 fervente. Et si on venait à désigner la sienne : « Oh! Monsieur, s'écriait-il en s'humiliant, nous sommes de pauvres gens indignes d'entrer en comparaison avec celte autre s;iiiile compagnie ; allez-y, au nom de Notre-Seigneur , vous y serez incomparablement mieux qu'avec nous. » Tout cela est divin. El qu'on sent bien ici l'eapril de Dieu!

De tels sentiments si élevés, au lieu de les repousser, attirent les nobles I\me8. Les jeunes gens affluèrent, el le Séminaire interne ne put plus les contenir. Ces choses terminées, la congrégation approuvée par toutes les puissances et pourvue d'un moyen de recrutement, saint Vincent de Paul crut qu'elle pourrait se passer de lui. A quoi lui servait-il ? Il lui faisait obstacle en tout par la multitude de ses péchés. Il résolut donc de donner sa démission. Dans ce but, qu'il tint profondément caché, il convoqua une assemblée générale de tous les membres de la congrégation ; l'ouverture s'en fit le 13 octobre 1642. Presque lous les supt-rieurs de la congrégation y assistaient. Saint Vincent les avait pressés de s'y rendre, afin de donner plus d'autorité à l'acte qu'il avait résolu de leur demander. Tous réunis, il se prosterna k genoux devant eux , et après leur avoir demandé humblement pardon de ses fautes et des scandales qu'il , leur avait donnés, il se démit de ses pouvoirs de supérieur, et les pria de procéder à une nouvelle

élection. « Là-dessus, et sans attendre de réponse, il sortit pour leur laisser la liberté du choix, leur déclarant seulement qu'il ratifiait par avance celui qu'ils allaient faire, et qu'avec la grâce de Dieu il obéirait comme le moindre d'entre eux au nouveau général.

La première impression fut d'admiration et de stupeur. A peine revenus à eux-mêmes, les missionnaires, sans même se consulter, s'écrièrent tout d'une voix qu'ils n'acceptaient pas une telle démission, et chargèrent quelques députés de se rendre auprès de Vincent pour le prier de revenir prendre sa place à leur tête. Les députés le cherchèrent longtemps ; ils le trouvèrent enfin dans une petite chapelle qui s'ouvrait sur Téglise de Saint-Lazare. Là, tourné vers le grand autel et prosterné devant le saint Sacrement, il prenait part à l'élection qu'il croyait se faire en ce moment même, en priant Dieu d'inspirer à sa compagnie un choix qui fût selon son cœur. Les députés lui annoncèrent la décision de l'assemblée ; mais, quoique instance qu'on lui fît, il resta prosterné et immobile dans sa résolution. «Je ne suis (( plus supérieur, répétait-il; qu'on en nomme un « autre. »

Ce rapport fait à l'assemblée, tous ses membres en corps se rendirent à la chapelle. A cette distance même, on entend ce débat entre l'humilité du père et le respect, la tendresse des enfants. Comme des deux parts il était obstiné et interminable , les missionnaires s'écrièrent enfin : « Vous

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voulez donc absolument que nous procédions îi l'élection d'un supérieur? — C'est votre devoir, et je vous en conjure. — Eh bien ! nous allons y procéder. » Et ils revinrent peu après et lui dirent : « C'est vous que nous avons réélu et que nous réélirons toujours, tant que Dieu vous conservera h nous sur la terre. » Vincent était pris en quelque sorte i\ son propre piège. Il essaya bien encore de se dégager ; mais voyant tous ses efforts inutiles, il baissa la tête et reprit le fardeau.

« Ati moins , Messieurs et mes frères , dit-il en pleurant, priez pour ce misérable ! C'est le plus grand acte d'obéissance que je puisse faire, à la compagnie. — Et nous, reprirent unanimement les missionnaires, nous vous renouvelons le serment de vous obéir toujours, et nous jurons devant Dieu de n'oublier jamïiîs le sncrilicc auquel vient de vous porter votre nmonr pour nous. »

A peine élu, saint Vincent de Paul profita de la présence des supérieurs de maison et des anciens pour régler, de concert avec eux, certaines mesures qui avaient été jusque-là un peu flottantes et qui importaient à la bonne tenue de la congrégation. «Nous venons, dit-il, détenir une assemblée qui a duré dix jours où nous avons revu les règles que nous avons dressées ; avons arrêté les principales, et député MM. Portail, du Coudray, d'Horgny et Lambert pour examiner et arrêter le reste ; avons donné la forme qu'il faut tenir aux assemblées générales et mis en pratique ce qui restait à faire dans [a compagnie. Je vous

enverrai tout cela, afin que vous nous en donniez votre avis ; nous n'avons rien introduit de nouveau ou fort peu de chose, que de donner des assistants au général ; de sorte que me voilà en état de mourir quand il plaira à Dieu^ »

Heureusement l'heure n'en était pas venue. Bien qu'il filt dans sa soixante-sixième année, il lui restait encore dix-huit ans à vivre ; et ces dix-huit dernières années allaient être les plus actives et les plus fécondes de cette vie extraordinaire. Libre du côté de sa congrégation , entouré de ses quatre armées de la Charité qu'il avait si habilement créées et groupées autour de lui, ayant au front cette auréole de sainteté qui ne devait plus cesser de grandir, nous allons voir saint Vincent de Paul entreprendre une lutte hardie contre la misère qui prenait chaque jour des proportions effroyables, lui tenir tête sur toute la surface de la France et presque en triompher partout, autant du moins qu'on peut triompher ici-bas de la misère, siu*tout dans ces tristes temps où elle a pour auxiliaires lu guerre, la peste et la famine.

* Lettres, I, p. i25.