LIVRE III. — CHAPITIIE I JJB

et plus lard par saint Vincent de Paul, s'adonna à tant d'œiivres de charité, que le peuple l'avait surnommée la mère des pauvres. Quand le peuple voyait saint Vincent de Paul se diriger vers l'hôtel de la présidente, il disait: « Voilil le père des pauvres qui va chez la mère des pauvres, d Averti de son décès, saint Vincent de Paul voulut aller la voir une dernière fois sur son lit de mort, et ses prières enlrecoupées de sanglots lui firent un éloge incomparable. Heureusement elle laissait une fille qui allait l'égaler et même la surpasser dans la charité.

Nommons encore M'"* Fouquct, mère du minislre, une grande âme pleine de magnanimité et de foi. Quand elle apprit la disgrâce de son fils, elle se contenta de dire: « Je vous remercie, ô mon Dieu; je vous avais toujours demandé le salut de mon fils, en voilà le chemin, ji

Il faut joindre à ce groupe M'^*^ de Miramion, qui n'y entra qu'un peu plus lard, mais qui, dès les premiers jours, y prit une place considérable. Veuve à seize ans, après six mois du plus beau mariage, du plus tendre et du plus pieux (1645), enceinte de quatre mois et demi à la morl de son mari, elle fui au moment de mourir de chagrin. Sauvée par sa foi et son énergie, par l'amour de l'enfant qu'elle portait dans son sein, elle se mil sous la conduite de saint Vincent de Paul, et commença une vie extraordinaire de charilé. Vêtue comme une servante, elle demanda à M"° Le Gras d'aller avec elle visiter les pauvres des fauboui^s

aiO HISTuiriE DE SAINT VINCENT UF. PAUL

el les charités des campngnes. Mais son admirable beiiuU^ éclatant sous ses habits de servante , elle se vit rechercher par les plus brillants partis el eut même l'honneur el la douleur d'être enlevée par le hardi el célèbre Bussy-Rabulin, affolé d'amour pour elle, mais qu'elle couvrit de confusion par sa dignité et sa hauteur souveraine. Pour que pareille chose ne se renouvelÈlt pas, elle conjura saint Vincenl de Paul de lui permettre d'aller se cacher à la Visitalion; mais, en dépil de lanl de périls, le saint n'y voulut pas consentir, désireux de garder un tel appui au grand mouvement de charité qui se dessinait de plus en plus. Kn effet, elle ne larda pas à en prendre la lôte. Elle recueillait dans sa maison, près de Saint-Nicolas des Champs, des pelits orphelins, qu'elle nourrissait et instruisait elle-même. Kn 16ol, quand vint la famine, elle distribua à sa porte plus de deux mille potages par jour. Hn 1652, la misère augmentant el ses revenus ne pouvant suffire , elle vendit son collier de perles 24,000 francs, et peu après toute sa vaisselle d'argenl. Mais où elle se montrait davantage encore vraie fille de saint Vincenl de Paul, c'est dans son zèle religieux pour le clergé. Elle établit à ses frais, à l'Hôtel- Dieu, une salle spéciale pour les prêtres vieux ou infirmes ; el elle créa ce qui fui appelé la bourse ciéncalc, destinée à aider les vocations ecclésiastiques, et dont elle était la trésorière, c'est-à-dire la fournisseuse. A sa mort elle lui légua quinze cents livres.

LIVKE [II. — CHAPITRE 1 3H

Je ne ferai que nommer ici M"" Le Gras, dont nous relrouverons le portrait au chapitre suivant, qui, veuve à vingt- quatre ans, se jeta dans le service des pauvres avec tant d'intrépidité, qu'elle ne craignit pas même le contact des pestiférés, au point de jeter saint Vincent de Paul dans le ravissement et de lui arracher l'aveu naïf qu'il en avait fait tout autant. « Je vous avoue. Mademoiselle, lui écrit- il, quand il apprit cet acte d'héroïsme, que d'abord cela m'a si fort attendri te cœur, que s'il n'eût été nuit, je fusse parti à l'heure même pour vous aller voir. Mais la honte de Dieu sur les personnes qui se donnent à lui pour le service des pauvres dans la confrérie de la charité, en laquelle jusques à présent aucune n'a été frappée de la peste, me fait avoir une très parfaite confiance en lui que vous n'en aurez point de mal. Croir'ez-vous , Madame, que non seulement je visitais M. le sous-prieur de Saint-Lazare, qui mouTntt de la peste, mai'i même que je sentis son haleine? Et néanmoins ni moi, ni nos gens qui l'assistèrent jusqu'à l'extrémité, n'en avons point eu de mal. Non, Madame, ne craignez point; Notre -Seigneur veut se servir de vous pour quelque chose qui regarde sa gloire, et j'estime qu'il vous conservera pour cela. »

Une foule d'autres dames prenaient part à ce mouvement de charité. C'étaient : la bonne M"^ Dufay, dont saint Vincent de Paul parle, dans une foule de ses lettres, dans les termes d'une profon<lp estime et de la plus affecleuse con-

3*2 IIISTOinF. DE SftlNT VINCF.NT DE PAUL

fiance; M"* du Fresne, veuve d'un de ses plus anciens amis, sur laquelle, disait-il, on peul s'appuyer comme sur un roc, tant sa vertu est solide ; la bonne M"^ Viole, dont il ne savait dire combien il en était consolé cl édifié ; M""^* de Traversay, de Bullion et de Nicolai ; M™" Joly. M"" Cornuel, et une foule d'autres qu'il est impossible de nommer ici, plus distinguées encore par leurs vertus que par leur haute position el quelquefois leur grande fortune, occupées individuellement de bonnes œuvres, el qui, reliées tout à coup pur saint Vincent de Paul, fortifiées par leur union sous un tel guide, allaient prendre la tête d'un des plus grands mouvements de charité dontl'hisloire ail gardé le souvenir.

L'assemblée des dames de Charité, comme on commençait à l'appeler à Paris, n'était pas une simple réunion de daines pieuses, venues pour assister à une messe et entendre une instruction. Celait une œuvre parfaitement organisée, ayant une présidente , une Irésorière , une secrétaire , nommée pour Irois ans k la majorilé des voix ; où l'on rendait compte des secours déjà distribués . où chaque dame faisait connaître les misères nouvelles qu'elle avait Hécouverles, et où l'on prenait des résolutions toujours à la même majorité des voix. Saint Vincent de Paul n'avait voulu être de cette assemblée ni le président ni le directeur. Il n'était devant elle que l'humble avocat des pauvres. Avec quel respect il traitait ces dames de l'assemblée! jamais il ne disposait de rien sans

prendre leur avis. Tantôt il les consultait sur In question de savoir s'il faut comprendre les protestants dans la distribution des secours. C'était la pensée du maréchal Fabert, et saint Vincent de Paul inclinait h l'adopter'. Tantôt il implore leur secours pour la Lorraine', pour Rethel', pour Saint-Quentin ', humble et tendant la main. Avaitil un secours h demander pour une famille pauvre, il préparait ses renseignements, ne voulant pas qu'on se fiât à sa parole. On a trouvé dans son portefeuille des notes comme celles-ci, au sujet de certaines misères : « Savoir, pour en informer les dames de Charité, si cela est vrai; s'il ne reste rien à ce pauvre gentilhomme pour se remettre el se subsister ; s'il a des enfants, et combien^ » l^meltail-il un avis, il prenait les voix, et rien n'était touchant comme sa simplicité el sa promptitude pour abandonner sa manière de voir el se ranger à la pensée des autres. Quelques dames ne pouvaient contenir leur mécontentement et lui en faisaient des reproches, o Pourquoi, lui dit un jour l'une d'elles, ne pas tenir davantage à vos avis, qui sonl toujours les meilleurs? — A Dieu ne plaise, Madame, répondit-il, que mes chélives pensées prévalent sur celles des autres 1 je suis bien aise que Dieu fasse ses affaires sans moi , qui ne suis qu'un misérable, i

' Fen-i-ET, la Mhère a in-i8, p. 33».

t Ibid., p. îta.

* Jbid., p. S48.

' Ibid., p. 2it.

• nu., p. M6.

renij» de lu Fmnde; Paris

3ti

iriSTOIKE UE SAINT VINCENT DE PAVI.

Commenl refuser h. un homme qui demande sur ce ton? Aussi non seulement ces dames donnaient immensément, mîiis elles quèlaienl pour lui. Elles se faisaient ses caissières ; el, sauf une fois donl nous parlerons fout à l'heure, où il fallut qu'il les enlevât par l'éloquence de son cœur, elles lui firent un trésor où il pût toujours puiser à pleines mains. Un jour, les dames de Charité, voulant lui faire une surprise, lui offrirent, par les mains de M°" de Lamoignon, 80,000 francs pour restaurer Saint-Lazare: n OJi ! non, dit le bon saint, ce sera excellent pour nos pauvres, b Une autre fois, M"^ de Bullion vint offrir 80,000 francs pour l'Ilôpilal-Général. Cet argent-là, Vincent de Paul ne le refusa pas, et il éclata en actions de grâces. Une autre fois, la pieuse Anne-Marie Martinozzi lui envoya pour ses pauvres, en recommandant le secret, une parure de 50,000 écus {200,000 francs de nos jours), que le bon saint fit acheter par Louis XIV, et qu'un roi seul pouvait payer de ce pri.x. Tous les dons n'étaient pas de cette valeur; mais il en arrivait tous les jours d'autant plus grands que les misères étaient plus profondes ; et quand la crise fut passée, à la paix des Pyrénées, on calcula, nous en verrons le détail, que l'assemblée des dames de Charité avait envoyé aux provinces au moins neuf millions de secours.

Mais les dames de Charité ne se contentaient pas de recueillir de l'argent, d'être comme les caissières inépuisables de saint Vincent de Paul, elles allaient elles-mêmes voir les pauvres à l'Hôtel-

Dieu, C'est ce à quoi sainl VincenI de Paul tenait le plus. « Envoyer de l'argent, disait-il, c'est bien; mais on n'a pas commencé le service des pauvres quand on ne les a pas visités perîonnellement. » Non seulement il voulait que ces dames allassent personnellement voir les pauvres, mais II leur enseignait comment il fallait les aborder, leur parler, les servir. Il enli'ait sur ce point dans des délails de la plus exquise délicatesse, a Le jour où on va voir les pauvres, disait-il, il faut quitter ses bijoux, ses dentelles, se vêtir simplement, car le contraste entre le luxe des unes et la pauvreté des autres rend celle-ci plus douloureuse. » Il voulait aussi qu'on évililt à la fois la familiarité et la hauteur ; qu'on les traitai simplement, noblement, comme des personnes de grande condilion; qu'on ne les abordûl qu'avec les signes du plus profond respect, a J'ai eu faim, et vous m'avez donné î\ manger. J'ai été malade, et vous m'avez visité. » Il comraenlait suavement ces paroles: « Quel honneur de visiter Jésus-Christ, d'habiller Jésus- Christ! Ne voyez que les pauvres. Ils vous repousseront, vous fuirez. Voyez Jésus-Christ, Jésus- Christ seul. Il vous allirera. Il vous ravira, s Notre saint aimait à indiquer en détail ces marques de profond respect avec lequel il fallait aborder les pauvres : les hommes le chapeau ti la main, les dames inclinées comme devant des supérieurs. Cela devait suffire en public. Mais quand elles étaient seules avec les pauvres, il aimait qu'elles s'agenouillassent à leurs pieds et qu'elles les leur bai-

346 IIISTOUIE liE SAINT VINCENT DE PADI.

sassent. Il ne conseillait, du reste, que ce qu'il faisait lui-même. Quand il Irailait avec les pauvres, « il mettait plus tôt qu'eux en les abordant la main à son chapeau, qu'il tenait constammenl sous le bras quand il leur parlait et leur faisait l'aumône. Souvent il les embrassait ou leur baisait les pieds avant de leur remettre son offrande. En un mot, il les traitait, suivant son expression, comme ses seigneurs et ses maîtres. » — « Nos pauvrea et nos malades, disait-il sans cesse, ce sont nos seigneurs, puisque Noire-Seigneur est en'eux, et eux en Notre-Seigneur'. » — a Ayez bien soin de nos bons seigneurs et maîtres, les bonnes gens des champs*. » Il avait toujours deu.\ pauvres à dîner avec lui. C'étaient ses hôtes d'honneur. Il les mettait à sa droite et à sa gauche, les faisait servir avant lui et sa communauté, les servait lui-même en les saluant avec respect ; et comme le plus ordinairement c'étaient des vieillards , souvent il les avait aidés à monter les degrés qui conduisaient au réfectoire.

Quand on traite ainsi les pauvres , comment n'en parlerait-on pas avec un cœur débordant d'amour? Les dames étaient enthousiasmées. Un jour la présidente de Lamoignon, se tournant vers la duchesse de Mantoue: « Eh bien, .Madame, lui ditelle, ne pouvons-nous pas dire, ît l'imitation des disciples d'Emmaiis, que nos cmurs ressentaient les ardeurs de l'amour de Dieu pendant que

» ibid., p. aw.

M. Vincent nous parlait? Pour moi, quoique je sois fort peu sensible k toutes les choses qui regardent Dieu, je vous avoue néanmoins que j'ai le cœur tout embaumé de ce que ce saint homme vient de dire. — Il ne faut pas s'en étonner, reprit Marie de Gonzague , il est l'ange du Seigneur, qui porte sur ses lèvres les charbons ardents de l'amour divin qui brille dans son cœur. — Cela est très véritable, ajouta une troisième, et il ne tiendra qu'à nous de participer aux ardeurs de ce même amour, n

El non seulement il voulait que les dames de Charilé allassent visiter les pauvres, mais il leur enseignait <\ travailler de leurs mains et à faireellemPmes les habits des pauvres. Elles se réunissaient pour cela, et chacune d'elles ensuite emportait dans sonchiteau, en province, celle pieuse habitude, qui t'difiail et louchiiit profondément ceux qui en étaient témoins. La reine de Pologne, Marie de Gonzague, resta fidèle à celte belle Iradilion : « Nos bonnes filles, écrit saint Vincent de Paul, ont élé remplies d'émotion quand je leur dis que Voire Majesté filait et dévidait le fil qu'il faut pour coudre le linge des pauvres. Cela est sans exemple dans l'Eglise de Dieu. Nous savons bien que l'histoire nous fait voir une princesse qui filait le fil qui devait servir h couvrir son corps, mais je ne me ressouviens d'aucune qui ail porlé la piété au point que Votre Majesté l'a fait en employant l'ouvrage de ses mains au service des pauvres. El c'est, Madanae, ce que je pense que

Nolre-Seigoeur fait voir aux anges et aux âmes bienheureuses comme L'objel de leur admiration, et ce que l'figlise voit avec joie en ce même esprit. Loué soil Dieu, Madame, des grAces auxquelles Jl fait participer Voire Majesté, el qu'il veuille bien vous conserver longtemps pour édifier de la sorte l'Église de Dieu ! »

Au début de l'assemblée, des dames se tenaient à Saint- Lazare. Mais saint Vincent de Paul, qui savait que le grain fructifie en proportion qu'il est dispersé, voulut que l'assemblée se tînt successivement dans les différents quartiers de Paris : tantôt chez la duchesse d'Aiguillon, au Petit- Luxembourg; tantôt chez M"' de Lamoignon, cour du Palais; ou chez M°" la présidente de Herse, rue Pavée; ou chez M"' de Miramion, rue des Bernardins.

Elles intervenaient dans toutes les œuvres de charité pour les soutenir, les diriger, les réformer quelquefois el les enfiammer. El toutes les dames ne pouvant pas s'occuper de tant de choses à la fois, comme dans les assemblées politiques on forme des commissions chargées d'étudier telle ou telle question, la grande assemblée des dames de Charité, tout en conservant son unité, se trouva peu A peu divisée en groupes distincts préposés à toutes les grandes œuvres de la Charité.

La compagnie des dames de Charité, dont il est ici question, ne doil pas être confondue avec la confrérie de la Charité; elles diffèrent l'une de

l'autre par leur date , leur organisation el leur but. La compagnie ou assemblée des dames de Charité, établie d'abord pour secourir les malades de rilôlel-Dieu en 1634, embrassa bientôt des œuvres multiples; elle compta jusqu'à trois cents membres pris dans les classes les plus élevées de la société, el seconda saint Vincent de Paul dans les grandes œuvres qui remplirent les vingt-cinq dernières années de sa vie. Voici quelle en fut l'origine.

M"" la présidente Goussault allait souvent il l'Hôlel-Dieu, où elle avait une cousine religieuse, et, en l'accompngnanl dans les salles, elle entrevit bien des abus ou du moins des lacunes. Il piissail là, cbaque année, environ vingt-cinq mille personnes de tout i\ge, de tout sexe, de tout pays, de toute religion. Quel bien à Taire, si tout y eût été ordonné saintennent? Mais c'est en vain qu'une religieuse admirable, Marguerite Bouquet du Saint Pfom de Jésus, avait en 1613, il y avait vingt ans, fait passer à travers ces éléments refroidis le souffle divin de la charité ; après elle le mal avait repris son cours, et les abus s'étaient multipliés. Notre saint écouta attentivement la présidente Goussault, el , tout en reconnaissant avec elle que ses plaintes étaient justes et qu'il y avait lii du bien à faire, il lui dit que la cbose était délicate, a A Dieu ne plaise, ma fille, qu'il faille mettre ma faux en la moisson d'aulrui ! L'Môtel-Dteu est gouverné, au spirituel el au temporel, par des personnes que j'estime très sages. Je n'ai ni caractère ni autorité pour empêcher les

350 lIlSTIJlnE DE SAINT VINCENT DE l'yVUL

abus qui peuvent se trouver lu comme pru'lout ailleurs. Il faut espérer que ceux qui sont chargés du gouvernemenl de cette grande maison y apporteront les remèdes nécessaires. » Saint Vincent de Paul parlait d'or, mais cela ne suffit pas toujours aux femmes. Il y avait la des abus à réprimer, du bien à faire. Dès lors il fallait passer outre aux délicatesses et aux timidités du bon saint. Après l'avoir fatigué et harcelé, voyant qu'elle n'en obtenait rien, la présidente Goussuult alla trouver l'archevêque de Paris, et elle en obtint , en 1634, une lettre où celui-ci disait à Vincent de Paul qu'il le verrait avec plaisir accéder aux propos de la présidente.

Sur ce mot, notre saint ne douta plus de la volonté de Dieu ; et aussitôt, a: sans plus de délibération ni de délai, il invita quelques femmes de condition et de piété ii se rendre au jour marqué chez la présidente. Les dames de Ville-Savin, de Bailleul, du Mecq , de Salnctot, de Pollalion , furent fîdèles au rendez-vûus, » et il organisa immédiatement l'œuvre. La seconde assemblée fut encore plus nombreuse. On y voyait M"" Elisabeth d'Aligre, chancelicre de France ; Anne Pelau, veuve de messire de Traversay; et Marie Kouquet,mère du surintendant des finances. H fut réglé que les dames de Charité iraient désormais chaque jour, quatre par quatre , visiter les pauvres de l'Hôtel- Dieu. On pria le saint de rédiger un règlement, et il le fit exquis de délicatesse comme toujours. En arrivant i\ l'Hùlel-Dieu, les dames

devaîenl aller trouver les sœurs, et leur demander lrè8 humblement si elles ne voudraient pas permellre qu'elles viossenl les aider dans le service des malades. On ne refuse pas à une présidente Qoussault, à une Lamoignon, à une Marie de (jonzague ; on s'incline avec un profond respect et on y trouve un grand honneur. Ainsi les dames de Charité entrèrent dans l'Ilùtel - Dieu , s'approchèrenl du lit des malades, et brisant avec des routines déleslables, substituant à des habitudes irréfléchies les règles sérieuses de la foi, elles procurèrent les plus utiles réformes. En une année, qui fui la première de l'œuvre, il y eut plus de sept cent soixante abjurations, tant de Turcs blessés et pris sur mer que de luthériens et de calvinistes. Les bourgeois de Paris en vinrent h. demander l'i être admis à THûlel-Dieu comme pauvres, en payant leurs dépenses, alin de jouir des soins des dames de Charité.

Pondant qu'une commission dirigée par la présidente Goussaull s'occupait des malades de l'Hôtel- Dieu, une autre commission créée et présidée par M""* la présidente de Lamoignon s'occupait des prisonniers. La première catégorie qu'on eût d'abord en vue fut celle des prisonniers pour dettes, pauvres malheureuse tombés dans la misère, et qui payaient de leur liberté l'tmpossibililé où ils étaient de satisfaire leurs créanciers! Les dames allaient les voir, examinaient l'origine de leurs dettes, les amenaient à avouer bien des fautes, leur donnaient des consolations et des conseils

u:i-2 msToiriE dk s.unt mncf.nt ui- paul

d'autant mieux acceptés qu'ils étaient accompagnés du payement de leurs dettes et de l'ouverture des portes de leur prison. Une somme considérable fui mise chaque année par la cour entre les mains des dames de Charité, pour les aider dans une si belle œuvre. Du soulagement des prisonniers pour dettes on passa naturellement au soulagement et à la visite de tous les autres prisonniers, et saint Vincent de Paul voulut qu'elle s'étendit jusqu'aux galériens, pour lesquels un riche financier, M. Cornuel, venait de faire une belle fondation, e J'attends, écrivait saint Vincent de Paul, la fille de M. Cornuel, qui a laissé sïiï mille livres de rente aux forçats pour traiter de la manière de les assister'. » La duchesse d'Aiguillon y iijouta à peu près 1,500 livres de rente, et le soin des prisonniers de tous les noms devint une des œuvres les plus llorissantes des dames de l'Assemblée.

D'autres œuvres absorbaient encore les ressources, les dévouements personnels de l'assemblée des Dames : l'œuvre des jeunes filles de M"« de Pollalion, l'hospice des vieillards, les filles de la Madeleine, mais surtout l'œuvre des enfants trouvés. Aucune n'a couronné le front de saint Vincent de Paul d'une plus sublime auréole ; mais nulle peut-être ne lui a demandé plus de cœur, de dévouement, de sacrifice.

Qu'y a-t-il de plus beau que l'enfant? Et ce-

LIVltF, NI. — CIIAIMTIIK I 3ri3

pendani, avanlJésus-Chrisl, qu'y a-t-il eu de plus abandonné, quelquefois de plus foulé aux pieds? Si peu qu'il fûl faible, débile, on le jetait au ruisseau. La divine douceur du christianiame n'avait pas encore achevé, au xvii* siècle, de détruire ces mœurs infâmes. L'n soir que saint Vincent de Paul revenait d'une mission, il trouva sous les murs de Paris un mendiant occupé h déformer les membres d'un de ces enfants, qui devait servir ensuite k exciter la compassion publique. Saisi d'horreur, il accourt : a Ah 1 barbare, s'écrie-t-il, vous m'avez bien trompé ; de loin je vous avais pris pour un homme. » Il lui arrache sa victime, l'emporte dans ses bras, traverse Paris en invoquant la charité de tous et se rend dans la rue Saint- Landry. La se trouvait une maison nommée la Couche, où il était d'usage de porter les enfants trouvés; maison pauvre, nullement organisée, dont toute l'administration consistait en une veuve et deux servantes, et où les rapports de la police constatent qu'il était porté trois à quatre cents enfants par an. Notre saint, ému de ce qu'il venait de voir et d'apprendre, réunit l'assemblée des Dames et les attendrit de ses révélations. Une commission fut nommée pour aller visiter la maison de la Couche, et on apprit des horreurs. On trafiquait de ces enfants d'une manière honteuse. On les vendait ou on les abandonnait à la moindre maladie ; et ce qui est une horreur pour des chrétiens, la plupart mouraient sans baplt;rae. Saint Vincent aurait voulu les racheter tous, mais

35+ IIISTiiIRE IJP. SAFNT VINCf;;*T I>E PAUL

comment faire ? On en lira douze au sort qui furent (■levés avec soin, et, en allendanl mieux, on élablil une sorte d'inspection charitable sur tous les autres. On veillait à ce qu'ils fussent baptisés, il ce qu'ils ne manquassent de rien, et de jour en jour on en faisait le compte pour qu'aucun ne fûl livré à d'abominables spéculations'.

Saint Vincent de Paul trouviitl de plus en plus odieuse la pratique de tirer au sort douze enfants parmi les Irois à quntre cents qu'on apportait chaque année à la maison de la Couche. Pourquoi ne pas les adopter tous? Ils sont bien nombreux? Mais qu'importe, le cœur de Dieu est encore plus vaste. Il courut ù son assemblée des dames de Charité, et les pressa si vivement que, d'un seul élan, elles se chargèrent de tous les enfanls. C'était plus qu'elles ne pouvaient faire. Pour les aider, Vincent de Paul, ému jusqu'au fond du cœur, résolut de recourir aux derniers moyens. Il s'adressa à la reine, qui lui remit des sommes importantes; au roi, qui lui donna d'admirables lettres patentes avec une rente annuelle de huil mille francs; aux grands seigneurs, qui élevèrent cette somme à quarante mille francs, somme superbe et cependant insuffisante pour subvenir aux

■ La légende qui louutre sainl Vincent ik Paul p«ru)uruuL diu'aul la tiuil les mes <le la ville fHiur fecueillir 1l>k iTiiruiils abandonnés, n'est appuyée sur auc-on dôcutnenl aulbcntique. Le journal <le ms courses nocturnes, qui aui'ait i-t^ i-cdigë par I» Filles de la Charité, est de pure invention. L'historien mademe, H. Capefigae, qui le premier a donné ce récit , n'a pu le justiller par aui;uiie preuve. { Cai>e- FiOUR, Vie de saint Vinecnl de l'aul, p. 57.1

i.ivnF. m, — crupiTiii; i ;)53

soins des nombreux enfants recueillis par Vincent de Paul.

Dans des temps ordinaires on s'en serait lire. Mais bientôt les m;ilheurs de la Lorraine, de la Champagne, de la Bourgogne, les guerres de la Fronde, ayant rendu incertaines la plupart de ces rentes, les dames de Charité déclarèrent en pleurant qu'une dépense si excessive dépassait leurs forces et qu'il fallait renoncer à l'œuvre.

Saint Vincent de Paul, effrayé de la chute d'une institution si nécessaire, fit de nouveaux et héroïques efforts, mit ses filles les plus ardentes et les plus habiles en campagne pour trouver des secours, et enfin, à bout de ressources, il convoqua une nouvelle et plus grande assemblée des dames pour tenter un dernier effort.

Les dames réunies, le saint proposa à l'ordre du jour: Voulait-on, oui ou non, poursuivre l'œuvre commencée ou l'abandonner? « Vous êtes libres, Mesdames, leur dit-il. N'ayant conlraclé aucun engagement, vous pouvez vous retirer dès aujourd'hui. Mais, avant de prendre une résolution, veuillez réfléchir à ce que vous avez fait, à ce que vous allez faire. Par vos charitables soins, vous avez jusqu'ici conservé la vie à un très grand nombre d'enfants qui , sans ce secours, l'auraient perdue pour le temps et pour l'éternité. Ces innocents, en apprenant à parler, ont appris ftconnaîtrc et îi servir Dieu. Quelques-uns d'entre eux commencent à travailler et à se mettre en état de n'être plus à charge à personne. De si heureux

II1ST0IHI-: UE SAINT VINCENT DR l'ALL

eomraencemenls ne présiigenl-ils pas des suites plus heureuses encore ? »

Et alors le Sîiint, ne pouvant plus contenir les élans de son cœur, les laissa éclater dims la péroraison célèbre : n Or sus, Mesdames, la compassion et la charité vous ont fait adopter ces petites créatures pour vos enfants. Vous avez été leurs mères selon la grûce, depuis que leurs mères selon la nature les ont abandonnés. Voyez maintenant si vous voulez aussi les abandonner. Cessez d'être leurs mères, pour devenir à présent leurs juges : leur vie et leur mort sont entre vos mains. Je m'en vais prendre les voix et les suffrages ; il est temps de prononcer leur arrêt, et de savoir si vous ne voulez plus avoir de miséricorde pour eux. Ils vivront, si vous continuez d'en prendre un charitable soin; et, au contraire, ils mourront, ils périront infailliblement, si vous les abandonnez: l'expérience ne vous permet pas d'en douter. »

L'assemblée ne répondit d'abord que par des larmes, et, revenue à elle-même, elle décida tout d'une voix que la bonne œuvre serait continuée.

Elle continua en effet. Aidée des secours de saint Vincent de Paul, soutenue par de nouvelles lettres patentes du roî , elle traversa le xviii^ siècle, pénétra royalement dans le six'", et elle forme encore aujourd'liui sur la tète de saint Vincent de Paul et sur celle de la Religion et de l'Église une auréole devant laquelle s'incline tout homme qui a du cœur.

Cependant les confréries de la charilé dont nous avons raconté l'origine et l'extension au chapitre V du premier livre se propageaient de plus en plus; elles ne tardèrent pas à pénétrer dans Paris, où elles produisirent les mêmes fruits qu'en province. En 1629, l'œuvre fui établie sur la paroisse Sainl-Sauveur, puis sur celle de Saint- Nicolas du Chardonnet, el successivement dans presque toutes les paroisses de la ville. Mais, avec le temps, le relftchemenl s'introduisait dans les associations, des abus s'y glissaient, le règlement n'était pas toujours observé. Pour remédier au mal et entretenir partout l'unilé et ranimer la ferveur, saint Vincent envoyait de temps en temps quelques dames pieuses et zélées visiter les confréries et leur communiquer le feu sacré. Une des premières envoyées et conslammenl chargées de ce ministère fut M"'' Le Gras. Nous la voyons, dès iti29, après avoir reçu la bénédiction de saint Vincent de Paul, prendre le coche de Champagne qui logeait à l'enseigne du Cardinal, vis-â-vis Saint-Nicolas-des-Champs, et se rendre successivement à Monlmirail el dans les villages voisins. Elle portait avec elle du linge, une petite pharmacie et quelque argent. Elle descendait à l'église, allait saluer le curé, el lui demandait avec son autorisation et sa bénédiction les renseignements nécessaires. Puis elle convoquait l'assemblée des damea s'il y en avait une, essayait d'en établir s'il n'y en avait point , réunissait les jeunes filles , leur parlait de l'amour des pauvres, et titchail de

3S8 IIISTOIUF. IIF. f-AlNT VINCKNT m PAlil,

les enthousiasmer et de les décider à se mettre à leur service. L'année, suivante, en i630, elle visila S;iint-Cloud , Villepreux, Villiers-le-Bel, Liancourt et Bulle, et poussa jusqu'à Beauvais. où elle trouve dix-huit assemblées établies déjà par l'évêque. Elle réunit successivement ces dixhuit assemblées, et, ravie d'un tel mouvement de charité, ne sachant plus contenir sa joie, elle parlait en de tels termes, que les hommes venaient se cacher derrière les portes pour l'entendre. Quand elle partit, tout le peuple l'accompagna sur la route, loin de la ville, en la comblant de bénédictions. Au retour de ce voyage, elle se reposa un instant h Paris, puis elle repartit, visila Seolis, Verneuil, où elle descendit chez un boulanger nommé Lacaille; pont Saint- Maxence, où elle nous apprend qu'elle logea à l'enseigne de la Fleurde-Lys; à Gournay, à la Neufville-le-Roy, et une seconde fois à Bulle; partout se faisant rendre compte du résultat des quêtes â domicile , de l'emploi des fonds de réserve, destinés à acbeler des terrains, des troupeaux de moutons selon les pays, pour se créer des rentes ; enfin de la tenue des registres de comptabilité, et de celui où l'on inscrivait les noms des membres de l'assemblée. A la fin de celte même année 1631, nous la voyons partir pour la Champagne ; mais là elle est tout à coup arrêtée par l'évèque de Cbàlons, un saint homme pourtant, mais qui trouve tout cela nouveau, inconnu dans l'Église, donl on s'est bien passé jusque-là, et qui lui envoie l'ordre de

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retourner à Paris. « Si Mof" de Clii\lons vous a envoyé quérir et qu'il soit proche, écrit saint Vincent, voub ferez bien de l'aller voir el de lui dire tout simplement ce que vous faites. Offrez de retrancher ce qu'il lui plaira, el de tout quitter s'il t'a agréable : c'est là l'esprit de Dieu, o L'évêque ayant insisté, saint Vincent de Paul écrivit à M"e Le Ciras de rentrer immédiatement à Paris. a Que vous êtes heureuse, lui dil-il pour la consoler, d'Être comme le Fils de Dieu, obligée do vous retirer d'une province où, Dieu merci, vous ne faisiez pas de mal! Imitez saint Louis, dans la tranquillité avec laquelle il s'en revint de la Terre- Sainte sans avoir réussi selon son dessein, et peut-être que vous n'aurez jamais occasion en laquelle vous puissiez plus donner à Dieu qu'en celle-ci. »

Des voyages semblables sont faits par M"e de Pollalion, Mlle du Fresne et M"e Violle. M'ne la présidente Goussault voulut aller visiter l'Orléanais el l'Anjou. Quand elle partit, notre saint, qui avait une si grande confiance dans son jugement, lui demanda de lui envoyer une relation détaillée de son voyage, et, grâce A ce document précieux, nous voyons avec quel esprit et avec quelle grâce charmante de piété et de charité se faisaient ces voyages à travers la France du xvii^ siècle. La présidente partit de Paris avec quelques jeunes dames, un laquais el un de ses fermiers à cheval à la portière. A peine en carrosse , on récitait l'itinéraire, la prière àes voyageurs, et on faisail

JljO HlSToïltK DE SAINT VINOENT UE PAUL

oraison. Ensuite on trompuît la longueur de la rouie par de pieuses lectures faîtes en commun, par d'aimables conversations et par des cantiques si beaux, que le fermier qui était à cheval à la portière en était tout ravi. Dans l'après-dîner, on récitait le chapelet en deux chœurs ell'on chantait les litanies de la sainte Vierge. Quand on passait dans quelques villages, on en saluait l'Ange gardien. Devait-on s'y arrêter, la première visite était ù l'église, la seconde à l'Hôlel-Dieu, si le village possédait un hospice: Dieu el les pauvres toujours et partout'.

A Ëtréchy, leur première dînée, M"'^ Goussault trouva quelques petits enfants avec lesquels elle s'entretint, et il lui vînt en pensée qu'ils étaient enfants de Dieu. « Je ressentis , dit-elle, une si grande joie en leur faisant dire leur Pater, qu'elle me fit oublier la petite tristesse que j'avais eue la matinée de mon départ, b

' Cv dociiiin'iil ]iiiVii'ii\. iiiiii.s sans siiiiiutiire, qui se Irouve » la llibliolh^qm' S.unlr-lii'iii'viivi'. :iii iiiilii'ii iriitie volumineuse L'oUectiun de lellit'^ imiii l.i |iIii|miI ^hIlt'ssi'os uu P. Faurc, réformateur de Tabbayi' . ^i <■<■■ |>iililii' , l'ii IK'ii , ilrui-- ki Itevue de t'Aryoa, attri-

buéà M>i- L.-i:ni>. .'Li'i'piM.hiii l iiiio .'uili riant d'elle parM.Tabbé

M.iiiiHrd il.'iiiN snti llintoire de aainl Vintimt de Paul. Cette o|Hiiion ic|<fiiduiiC si'ioblait dididle Ji juBliller. On ne reconnaît, en elTet, dans ccUl' )>it!co, ni le sljle de M'i* Le Gras, iii ses liabiludea. Klle ne voyageuit pas avec > des laiiuiib » ou des ■ fermiers à cheval «, et ne parlail jamais de t ses gens i, pour la boime raison qu'elle n'en avait poi;. Enllii , tandis quo son écriture est )ie<i fonoée et irrégiilière, colle-ci est large, ferme et magistrale, pour ainsi dire. Tout nous jKti'kiit, au lotitraire, à attribuer celte lettre à la présidente Goii'^'.iiill, |Miiiil,i!il niius n'osioiis encore émettre cet avis, lorsque, [i.'iF 11' pin- h.'iju'iiv il':s hasards. Un spéujmen de son écriture, plus >'i)ii'-i'l<''i .ilili' <|ii<' < t-u\ (|iii exislenl à bi Bibliotlièquc nationale, a <H0 iiimi.' <l.iii-- iiti .iiiiiini-iphe euvoyé de Chine i Paris pour servir i la pul)lit',iU<>ii <li'> li'UiVA de saint Vincent. Un examen compare des deux dovuuienls u pu démontrer que la lettre publiée dans la Bevar de l'A7\jou rsl, Kans hésitation possible, de M"" Goussault.