LIVRE m. — CHAPITRE III

grand nombre possible de serviteurs des pauvres.

Les premiers essais de saint Vincent de Paul datent de l'époque oîi il élail curé de Ciiâlillon-les- Dombes. Le règlement pour la confrérie des dames de Charité est de 1617; celui d'Amiens, pour la réunion de Charité des hommes, est de 1620. Mais est-ce bien le premier? Notre saint n'a -l- il rien fait en ce genre à Clichy, à Chàtillon? En tout cas, à partir de 1620, il commença à multiplier ces réunions d'hommes ; à FoUevilJe , ù, Montmirail, à Joigny, à Trévoux, Les registres de la ville de Màcon ont gardé le souvenir de la première réunion d'hommes tenue en 1623 dans cette ville pour le soulagement des pauvres. On a retrouvé plusieurs manuscrits autographes des réglemenls faits par saint Vincent de Paul. Il sont à peu près conçus dans les mêmes termes, et on y saisit parfaitement sa pensée.

L'association est une association chrétienne. Elle apour patron Jésus-ChrisI, père des pauvres. Elle est présidée par le curé ou recteur, sans lequel, ni dans l'assemblée des dames, ni dans l'association des hommes, on ne peut rien faire. Tout homme chrétien peut y entrer; mais elle a un centre et comme un cœur composé de trente hommes, choisis parmi les plus fervents, qu'on nomme les serviteurs dos pauvres et qui seront, disent les statuts, a comme les piliers soutenant le corps de l'association, s Ces trente personnes éliront trois administrateurs chargés de gouverner l'association : le président, nommé

ni mSTOIHE DE SA[NT VINCENT DE l'AUL

tour à lour le prieur ou le commandeur, qui préside les assemblées et dirige l'association; le trésorier, qui garde les fonds dans une armoire à deux clefs, et qui chaque année rend compte de l'emploi qu'il en a fait; enfin le visiteur, chargé de découvrir les pauvres honteux, les veuves, les orphelius, les vieillards, et d'en donner connaissance à l'assemblée pour qu'elle vienne à leur aide.

Le but de Tassocialion est de réaliser celte parole du Deuléronome : « Qu'il n'y ait point de pauvres parmi vous, s Et, en effet, dans un village bien tenu, dans une ville bien organisée, il ne peut pas, il ne doit pas y avoir de pauvres. Ou le pauvre est valide, il peut gagner sa vie; la mendicité doit lui être interdite, et rasaocialion l'aider à avoir de l'ouvrage. Ou il est délicat de santé , trop jeune d'iVge et ne gagne qu'une portion de ce qui lui fait besoin : l'association doit lui subvenir du reste. Ou enfin il est malade, impotent, incapable de travail: a l'association lui distribuera par semaine ce qui lui sera nécessïûre pour vivre. » Dès lors plus de mendicité. Notre- Seigneur a bien dit ; a Vous aurez toujours des pauvres parmi vous; » il n'a pas dit; Vous aurez des mendiants. La pauvreté résulte du plan admirable de Dieu. La mendicité n'accuse que l'imperfection de la société. Elle est la mère de tous les vices el le péril de toutes les civilisations.

Nous avons vu comment saint Vincent de Paul s'y prenait pour fournir un fonds d'entretien et de ressources i chacune de ces associations, selon le

pays où elles élaient élablîes. Nous n'y reviendrons pas, pas plus que sur les recommandations expresses de s'occuper des Ames encore plus que des corps, a Ils veilleront, dit-il, à ce que les enfants aillent à l'école, apprennent le catéchisme et communient; h ce que Jes grandes personnes soient instruites de leur religion et reçoivent les sacrements. S'ils avaient le malheur d'être hérétiques, ils ne négligeront rien pour les ramener i\ la vérité. Mais, si ces pauvres égarés s'obstinaient, faudrait-il les chasser de l'hôpital, leur refuser tout secours?» Michelet l'avait prétendu: «Ce qui étonne, dit-il, c'est qu'ayant tant de cœur, il n'oublie pas son caractère de prêtre, et fasse de la confession catholique la condition de l'aumône. Mais quoi 1 si cot homme affamé est luthérien, calviniste, faut-il qu'il meure? Faut-il qu'il abjure pour manger? » M. Feitlet, un homme de grande science et de haute probité, qui avait accepté cette accusation, la rétracte dans son ouvrage sur la Misère au temps de la Fronde : (c Nous profitons de cette occasion pour faire amende honorable du reproche d'intolérance que, sur un texte mal compris, nous avions adressé à Vincent de Paul dans notre travail de la Revue de Pans; une étude beaucoup plus sérieuse de l'époque, une sorte de connaissance plus intime du saint, que la lecture de toutes ses lettres inédiles nous a donnée, tout nous a convaincu que Vincent, en présence du malheur, ne demandait jamais à quelle religion on appartenait. Aussi ne meltons-noua

(14 II1ST01HE DE SAJST VINCtLVT DE PAUL

aucun amour-propre à déclarer que nos critiques de 1836 nous paraissent, en 1861, plus spécieuses que solides, que nous les rétractons sans aucune arrière -pensée ni faux-fuyant, par le seul motif du respect qu'on doit i\ la vf'rilé. »

Ce qui reste vrai, c'est que ce saint CŒur de prêtre, en donnant des secours à tous, voulait qu'ils servissent à amener les uns à la vérité, et tons à la vertu.

Mais, pour que les associés ne se laissassent jamais aller à la défaillance, au découragement, pour qu'ils ne reculassent devant aucune fatigue ni devant aucun péril, il voulait qu'ils levassent les yeux plus haut que les pauvres, qu'ils vissent en eux les membres souffrants de Notre-Seigneur, et qu'ils se persuadassent bien que ce qu'on fait au plus petit d'entre eux, c'est à Jésus-Christ qu'on le fait. Quand il récitait les litanies, on sentait sa voix trembler à ce mot : Jesu pater pauperum.

Tels sont les Iraits principaux, h peu près les mêmes partout, de cette création originale des assemblées d'hommes du monde au service des pauvres. Klle répondait si bien aux besoins du moment, qu'elle se répandit partout avec une rapidité merveilleuse, non seulement k Folleville, Joigny, Montmirail, Trévoux, Mlcon, dans plus de trente paroisses, mais jusqu'en Lorraine, en Champagne et en Bourgogne.

Le succès fut encore plus grand à Paris. Car on pense bien que, établi définitivement à Saint- Lazare, saint Vincent de Paul ne négligea pas

une œuvre pareille, et qu'ayant sous la main, dans une foule de grands seigneurs et de personnages éminents, de si puissants appuis, il sut les employer pour le service des pauvres.

Parmi ces personnages éminents était au premier rang le baron de RenLy, un des plus grands chrétiens du xvn° siècle et de tous les siècles.

Né en 1611 au cbàleau de Beny, dans la basse Normandie, au diocèse de Baveux, tenu sur les fonts du baptême par deux pauvres, sa noble et pieuse famille ayant eu celle belle inspiration, qui ressemblait à une prophétie, après de brillantes études à liayeux et à Paris, contrarié par son père dans le désir qu'il avait de se faire chartreux, il épousa à vingt-deux ans une jeune fille noble de grande vertu, M"° d'Entragues, dont il eut cinq enfants, deux fils et trois filles. Voué comme tous ceux de sa race au métier de la guerre, il s'y fit remarquer à la fois par sa piété et son courage. Un gentilhomme l'ayant provoqué en duel, il répondit que Dieu et le roi le lui défendant, il ne se battrait pas; mais que si ce gentilhomme l'attaquait, il saurait l'en faire repentir. Ce fut ce qui eut lieu. M, de Renty le blessa, le désarma, lui Qt rendre son épée, sans autre vengeance que de le conduire dans son hôlel, où il pansa sa blessure, le soigna avec le plus grand respect et lui rendit son épée. Ce fut une des rares occasions où il fit voir ce qu'il y avait de fier sang breton dans ses veines. Bientôt une humilité absolue enveloppa et cacha

HISTOntE DE SAINT VLNCENT DE PAUL

à tous les regards ses brillantes qualités. Il fil profession de renoncer à sa noblesse, abandonna tous ses litres, tous les insignes de ses dignités, et Louis XIV lui ayant envoyé le titre de conseiller du roi, il le lui renvoya avec une humilité qui, au lieu de blesser le roi, provoqua en lui un cri d'admiration. Dès lors il se voua entièrement au service des pauvres. Il avait fait de son château du Berry un hôpital où lui, sa femme, ses jeunes filles, servaient les pauvres à genoux. A Paris, à Dijon, à Beaune, partout où il était, il allait à l'Ilôtel-Dieu, y passait trois et quatre heures au service des malades; et la visite qu'il faisait au saint Sacrement avant et après était si pénétrée de foi, de recueillement, que, sans qu'il s'en aperçût, les dames de Charité, les sœurs, les malades se cachaient derrière les portes pour le voir. Afin de rendre sa charité plus féconde, il avait appris un peu de médecine, surtout de pharmacie. 11 s'en servait pour composer des poudres, des onguents, des pâtes qu'il étendait lui-même sur les plaies les plus répugnantes. Nul ulcère, si dégoûtant qu'il fût, ne lui faisait peur. C'était même ce qui l'attirait davanlage, et on cite dans sa vie des pansements dont le seul récit fait frémir. Toujours à genoux, du reste, et adorant Jésus-Christ dans le plus dégoûtant des pauvres. Saint Vincent de Paul pouvait-il désirer un aide de camp plus courageux et plus actif? Un jour, M. de Renty rencontre, dans l'escalier d'un pauvre malade, une lille de la Charité, c Que cherchez-