LIVRE III. — CUAPITIIE

four, genlilhomme ordinaire du duc d'Orléans, el une foule d'aulres qu'il serait trop long de nommer.

Enflammés par de tels exemples, et sous le souffle de saint Vincent de Paul, on voit les hommes du monde se précipiter dans toutes les œuvres de charité. « Combien pensez-vous, écrit notre saint, qu'il y a à Paria de personnes de grande condition de l'un et de l'autre sexe qui visitent, instruisent et exhortent les malades de l'Hùtel-Dieu tous les jours , qui s'y portent d'une dévotion admirable , môme avec persévérance ? Certes, ceux qui n'ont pas vu cela ont peine à le croire, et ceux qui le voient en sont tout édifiés ; car, en effet, cette vie-là est la vie des saints et des grands saints qui servent Noire-Seigneur en ses membres et dans la meilleure manière qu'il est possible. »

Et pendant que les vms se dirigent du côté de l'Hôtel-Dieu pour y soigner les malades, les autres descendent dans les prisons pour délivrer les prisonniers, pour aider, consoler, encourager les forçats. A la têle de ce groupe il faut noter M. de Morangis, maître des requêtes, le marquis de Laval, le marquis d'Urfé, le vicomte d'Argenson, MM. de Lavau, d'Ornano, Talon, du Bellay. Tous visilaîenl les prisons, s'informaient des besoins des prisonniers et délivraient ceux qui méritaient le plus d'intérêt. Le roi y contribuait lous les ans d'une somme considérable, et l'archevêque de Paris payait la rançon du prisonnier

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qui lui était présenlû par l'associalion le dimanche des Rameaux.

A l'inslar de Paris, des associations d'hommes pour le service des pauvres se formaient dans toutes les grandes villes des provinces. <t Le mémoire venu de Caen porte ces mots : M. de Renty a établi ici plusieurs assemblées de personnes auxquelles il conseillait de traiter ensemble loules les semaines des moyens de secourir les pauvres et d'empêcher que Dieu ne fût offensé '. b Mêmes renseignements sur la Bourgogne, « où M. de Renly avail formé diverses I compagnies d'hommes qui ont grand désir de

I bien servir Dieu. » De même à Amiens, où il a

formé, en deux voyages qu'il y a faits, tant par

Lson exemple que par sa conversation et par ses amis, quantité de notables bourgeois en ces exercice de charité, qui les ont embrassés avec courage, et les ont depuis continués inviolablemenl avec beaucoup de fruit, » 11 écrivait un jour au supérieur d'une mission : « Je vous supplie très humblement de croire que, si vous m'y jugiez utile sur la fin pour y former quelque petit corps de gentilshommes et sociétés dans la ville, comme nous le faisons aux petits et aux gros bourgs, je ferais mon possible pour m'y trouver; mais j'y ferais plus de mal que de bien, a A l'exemple de saint Vincent de Paul, partout où se fondait une association d'hommes, M. de Renly leur envoyait

e de M. de lleiily. \«i.

des règlements fails à Paris, sous l'influence de noire sainl sans aucun doute. Tous les aulres gentilshommes en faisaient autant ; et c'était par toute la France une sorte d'émulation à qui enseignerait aux hommes du monde à se consacrer au service des pauvres.

Ce qui avait été commencé à Paris, ce qui se continuait déjà dans une foule de villes de province, saint Vincent de Paul voulait que les seigneurs le lissent jusqu'au fond de leurs terres, dans leurs châteaux, vis-à-vis de ceux dont ils se disaient les seigneurs elles maîtres. « Quiconque, disait-il, a de grandes terres, a reçu de Dieu charge d'âmes ; quiconque a autorité sur un autre, répond de lui selon la mesure de son autorité et l'étendue de ses besoins. Qu'il s'occupe avant tout des pauvres, des orphelins, des abandonnés, c'est son devoir rigoureux; mais qu'il n'oublie pas les autres, car tous sont commis à sa charge. » Dans le but de répandre ces vérités trop oubliées des classes riches, il composa un petit écrit de quatre pages, qu'il fît réimprimer plusieurs fois et qui courut tous les chftteaux; il lui donna pour titre : Instruction pour le soulagement des pauvres, à cause des circonstances au milieu desquelles il le fit paraître, mais qu'il aurait pu intituler: Des devoirs des seigneurs dans leurs terres. Le voici à peu près tout entier :

a Le grand commandement du christianisme consiste en l'amour de Dieu et du prochain, et le chrétien fait connaître qu'il est digne d'un si grand

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nom lorsqu'il pratique la charilé envers les misérables. C'est une obligation commune i tous selon leur pouvoir, mais qui regarde plus particulièrement ceux qui possèilent les grandes terres et les grands revenus; car s'ils ont droit de les posséder et de les percevoir, ils sont aussi obligés d'assister ceux qui sont dans la nécessité , étant très véritable ce qu'a dit autrefois un grand Père de l'Église, que celui-li est homicide du pauvre qui ne le nourrit pas en ayant le pouvoir: iVon/>auisi(, ocddisti.

s Ceux donc qui, dans la très grande nécessité présente, voudront s'acquitter de ce devoir envers les pauvres pourront se servir de cette petite instruction, laquelle a été déjà pratiquée très utilement par quelques personnes aussi illustres par leur piété qu'elles le sont par leur condition.

« D'abord il est l'i propos que le seigneur aille lui-même visiter les pauvres de ses villages pour s'informer de leur vraie pauvreté, et dresser un Mémoire, lequel contiendra le nom et l'âge des pères et mères de famille et le nombre et l'ùge de leurs enfants.

« Si les pauvres sont malades, te seigneur du lieu y pourvoira selon sa prudence. Dans le cas où ils ne pourraient être assistés par personne, par e.xemple, s'il n'y avait pas de Charité dans le pays, il donnera ordre que quelque chirurgien, apothicaire ou médecin, selon la commodité du lieu, aille, visiter lesdits malades pour les pan&er