Histoire de sainte Angèle Mérici et de tout l'ordre des Ursulines

Le glorieux pontificat de Votre Éminence, marqué par tant d'oeuvres fécondes en faveur de la vérité et pour la défense de l'Eglise, l'une et l'autre indignement méconnues, indignement outragées par les âmes déshéritées du bien et par les intérêts abaissés qui encombrent ce siècle, ne s'est pas moins signalé à la reconnaissance de l'avenir par une active protection incessamment étendue sur les lettres chrétiennes et sur ceux qui en ont fait l'instrument de leur dévouement et de leur zèle.

L'écrivain catholique trouva toujours auprès de Votre Éminence l'encouragement et la bénédiction qui affermissent le cœur, en une route peuplée de difficultés, en cet ardu combat où l'ennemi surgit à chaque angle du chemin , et trop souvent unit la déloyauté des armes à l'injustice de l'agression.

J'ose, Monseigneur, appeler sur le présent travail une de ces bénédictions et l'un de ces encouragements.

Fruit de recherches assez longues et de consciencieux labeurs, ce livre est à la fois une histoire et une apologie ; je veux dire une apologie par les faits. On s'y est proposé de faire mieux connaître aux fidèles de notre temps l'héroïsme d'une grande sainte, pauvre selon le monde; le miracle de sa providentielle élection, le miracle plus étonnant de son apostolique institut, entrepris parmi toutes les indigences et toutes les impuissances' a une heure où presque tout paraissait compromis et perdu dans la famille des fils de Jésus- Christ.

Contemporaine, émule d'Ignace de Loyola, comme lui suscitée de Dieu, Angèle Mérici assemble autour d'elle la jeunesse

de son sexe, menacée par l'hérésie protestante, environnée de toutes les décadences, assiégée par toutes les séductions, sollicitée à toutes les déviations de l'intelligence et du cœur. L'admirable fondatrice ne s'arrêtera devant aucun obstacle, ne faiblira devant aucune opposition. Le Ciel a parlé : elle avancera, pleine de con- ■ fiance et d'une angélique simplicité.

Pour la première fois s'ouvriront donc , grâce au dévouement surnaturel d'une obscure campagnarde , ces asiles bénis de l'éducation commune, où les futures mères de famille viendront puiser l'incomparable bienfait d'une instruction suivie, complète, fondamentalement chrétienne, pénétrée de discipline et de force. En regard des célèbres collèges des Jésuites , l'institut des Ursulines couvrira l'Europe et l'Amérique de ces grands pensionnats où les pauvres sont les premiers invités, où les riches à leur tour se forment aux obligations et à l'honneur de la vie.

L'Église est, du reste, opulente en créations de ce genre. C'est ainsi, Monseigneur, qu'elle répond, à travers les siècles, aux esprits malades ou pervers qui l'accusent de favoriser l'ignorance et de proscrire l'étude. Ici comme ailleurs, elle a tout fait. La combattre sur ce terrain, où elle est souveraine, c'est joindre l'ingratitude à la plus criminelle mauvaise foi.

S. Charles Borromée fut le protecteur et le promoteur des filles de SteAngèle en Italie. La France possédait alors un disciple et un imitateur de l'Archevêque de Milan dans l'un des prédécesseurs de Votre Éminence. Le Cardinal François de Sourdis, modèle de toutes les vertus épiscopales, fut l'instrument principal de Dieu pour l'introduction et l'établissement définitif de l'Ordre dans le royaume très-chrétien, où il devait jeter, en même temps que son plus radieux éclat , ses racines les plus profondes.

Cette Histoire appartient, il m'a semblé, aux pontifes héritiers du siège et des vertus de François de Sourdis : je la dépose humblement aux pieds de Votre Éminence.

J'ai l'honneur d'être, Monseigneur, dans le sentiment de la plus religieuse vénération ,

de Votre Éminence illustrissime

le très-humble et très-soumis serviteur,