CHAPITRE XVI

DES VERTUS d'àNGÈLE, ET DES DONS SURNATURELS QU'ELLE REÇUT DU CIEL.

intérieur Ce que nous avons vu jusqu'ici de notre bienheureuse ne de ia sainte. nQug & qU'imparfaitement initiés à sa vie intérieure et aux admirables vertus dont elle fut l'attachant modèle. Nous essaierons maintenant de pénétrer dans ce sanctuaire, pour y découvrir plus à fond les opérations de la grâce, et la manière dont cette sainte âme y correspondit toujours.

Nazari, notaire de Brescia, chargé de faire sur sa vie des informations juridiques, écrivait, après avoir interrogé quatre témoins oculaires des plus respectables : — « Dans » Angèle on ne découvrait aucun penchant mauvais. Elle » était également éloignée de l'ambition, de la vaine gloire, » de la colère ; elle ne se complaisait que dans l'humilité , » la vie contemplative et religieuse, s'affermissant dans ces » voies saintes par le jeûne, les veilles et la prière. Véri- » table chrétienne, elle demeura toujours ferme dans la foi, » humble dans sa conduite, fervente dans l'oraison, d'une » admirable patience dans l'adversité, pieuse dans la ré- » ception des sacrements, empressée pour toutes les œuvres » pies. » ». Aussi, partout où elle demeura, l'appelait -on des noms divers d'âme sainte, de vierge du Seigneur, d'ange du paradis, d'oracle de Dieu. Du reste, comme ce

i Voir Salvalori, op. cit., p. 09.

n'est point un panégyrique que nous avons à écrire , mais le récit d'une vie, nous viendrons aux faits; ce que nous allons faire en traitant de chaque vertu en particulier.

Observons d'abord que bien des détails échappent à l'historien. A l'époque où vécut Angèle, on n'était point habitué encore à ces recherches minutieuses qui, depuis Urbain VIII (1623-1644), ont été pratiquées pour établir les preuves de la sainteté et de l'héroïcité des vertus dans ceux qui sont destinés à recevoir les honneurs de la canonisation. Notre bienheureuse ayant été l'objet d'un culte populaire aussitôt après sa mort, ses. contemporains songèrent peu à écrire sur elle, se contentant du souvenir, présent à tous, des grandes choses qu'elle avait accomplies au service de Dieu. Cette incurie est fâcheuse. On a conservé quelques mémoires cependant; plus tard, en fouillant de nouveau les moindres témoignages, on est arrivé à en rassembler un nombre suffisant pour reconstituer au vrai cette noble et édifiante figure. Ici , il nous sera nécessaire de répéter brièvement une partie de ce que le lecteur a vu précédemment ; nous espérons qu'il ne s'en plaindra pas.

§ I. — De la vertu de Foi.

La foi est la racine et la base de toute vie chrétienne. Dieu en tout. Sans elle, nous dit S. Paul (Hebr. xi, 6), il est impossible de plaire à Dieu. Cette première des vertus , infuse dans Angèle, comme en tous, par le saint baptême, commença de l'éclairer de ses divins rayons avant même que notre pieuse enfant fût en pleine possession de sa raison. Dès l'âge de cinq ans, son plus vif bonheur était déjà de se faire instruire des mystères de la religion , et de se livrer, avec les membres de sa famille, aux exercices de dévotion. A mesure qu'elle grandit, cette disposition s'affermit et se développa. Point de catéchisme, de prédication, de neuvaine, de réunion de' confrérie , où elle ne voulût assister, lors-

qu'un devoir de charité ne la retenait pas ailleurs. Si on avait à lui parler, le plus sûr était de la chercher à l'église. La foi, quand elle est parfaite, illumine ses propres obscurités d'un étonnant éclat, comme le soleil sans les rayons duquel nous ne verrions pas ses propres taches ni les nuages qui le couvrent : telle fut cette vertu dans Angèle. De tous les mystères il n'en est point de plus caché aux sens que celui de l'Eucharistie : non-seulement on n'y voit rien de ce que l'Église oblige à croire, mais on y voit tout l'opposé. Notre sainte, éclairée par sa foi ardente, contemplait là son Sauveur, son divin bien-aimé, avec plus d'assurance que si elle l'eût découvert des yeux du corps. Aussi passait-elle devant le tabernacle des heures entières ; il semblait qu'elle ne s'en pût arracher, et il n'y avait que les obligations de l'obéissance ou du travail qui l'engageaient à quitter le sanctuaire. — On se rappelle comment cette foi si vivante la conduisit à la visite des saints Lieux, et comment, privée de l'usage de la vue, elle n'en désira pas moins achever son voyage, n'ayant besoin que de son cœur pour prier dans tous les endroits où l'Homme- Dieu a vécu , fait oraison , parlé , souffert pour nous, zèle pour la foi. La foi d' Angèle ne fut pas seulement une lumière éclairant son âme du côté des mystères, ce fut aussi une flamme ardente qui lui inspirait un merveilleux zèle pour le maintien de la vérité catholique et la destruction des nouveautés de l'hérésie. Elle vivait en ces temps désastreux où l'apostasie de Luther et de ses pareils causa tant de ravages dans la famille chrétienne. L'Italie elle-même était menacée; le fléau apparaissait du côté des Alpes, c'est-à-dire à peu de distance de Désenzano, Brescia, Milan. Les magistrats de Brescia prirent des mesures énergiques contre l'invasion d'un tel mal, et méritèrent à cet égard les éloges du Souverain-Pontife. Angèle, est-il besoin de le dire? fit tout ce qu'elle put pour coopérer à la préservation. Ce fut même un des motifs qui l'engagèrent à s'occuper de l'instruction des enfants, à réunir les petites

filles qu'elle rencontrait dans les rues, et à les prémunir contre le danger par des explications solides, à leur portée, des vérités chrétiennes. Elle y mettait une singulière patience, un zèle qui ignorait la fatigue. Elle ne quittait son petit troupeau qu'après avoir réussi à lui inculquer la leçon du jour et des notions précises.

^ Il y avait aussi dans ce temps -là, comme à toutes les époques troublées, beaucoup de visionnaires et de prétendus prophètes, se vantant de révélations, de lumières extraordinaires pour la direction des âmes, et trop souvent les induisant en des erreurs plus ou moins graves. Angèle regarda comme un devoir de s'opposer à leur action , de démentir leurs prétendues communications avec le ciel, et de montrer combien ces voies sont périlleuses. Elle ne cessait de rappeler que le seul enseignement de l'Église catholique, dont le chef est à Rome, est infaillible dans l'exposition de la vérité. Toute nouveauté, toute doctrine mystérieuse, toute révélation privée, disait-elle, doit être tenue pour suspecte. Aussi la sainte ne se fiait-elle pas à ses propres visions et à ses mouvements : elle soumettait tout, avec une entière humilité, une docilité complète, à ses directeurs, en protestant qu'elle n'y attachait nul prix et redoutait par-dessus tout les illusions.

Les novateurs, alors comme toujours aussi, Luther à leur tête , s'appliquaient à discréditer l'autorité du Vicaire de Jésus- Christ et des tribunaux institués par le Saint- Siége. C'était la même rage, les mêmes blasphèmes, contre les saintes reliques, contre les indulgences. Angèle souffrait de ces excès; et, lorsque fut promulgué le jubilé de 1525, elle voulut faire le pèlerinage de Rome non point pour en admirer les splendides monuments, qui de fait l'occupèrent peu , mais pour y recueillir les bienfaits spirituels de cette sainte époque, vénérer les reliques des Apôtres et des autres champions de la foi qui y abondent, et marquer de plus sa dévotion envers le successeur de S. Pierre, le vicaire de Jésus -Christ. — Le détestable esprit d'hérésie T- l- 12

avait, en outre, pris à tâche de livrer au mépris l'état de virginité, que Notre-Seigneur a si hautement loué : Angèle se proposa d'en exciter, autant qu'il lui serait possible, l'estime et le désir parmi les jeunes filles. Ce fut même là un des motifs qui l'engagèrent à instituer sa Compagnie dans des conditions toutes nouvelles, et qui parurent étranges, en un temps où l'on ne comprenait pas d'ordre religieux de femmes qui ne fût soumis à la clôture. Les hérétiques, partout où ils pouvaient avoir le dessus, chassaient de leurs couvents les religieuses, fermaient leurs maisons, et s'imaginaient avoir ainsi supprimé la profession publique de chasteté : notre sainte leur répond en préparant au milieu même du monde une armée de vierges persévérantes. C'est encore sa foi qui lui inspira ce dessein.

La netteté, la pureté de la foi, elle s'en préoccupe pour ses sœurs comme de la chose capitale. On l'a vu dans la double rédaction te ses avis et de son testament. Elle y recommande l'humble et fidèle soumission au Siège Apostolique, qui ne peut errer, et la vigilance la plus stricte à l'endroit des doctrines entachées de nouveauté et opposées à celles de l'Église Catholique. Et en effet l'on peut affirmer que l'exemple de ses religieuses servit beaucoup, dans Brescia, à préserver les femmes du poison de la prétendue Réforme. Un religieux, le P. Landini, dans une lettre du •21 décembre 1566, disait : « Si la foi se fût perdue, on l'eût retrouvée dans la B. Angèle. »

§ II. - De la vertu d'Espérance, el de la Confiance en 1MCÏ .

La belle vertu d'espérance, qui s'appuie sur la bonté de de cette venu DlEU et sur les mérites de Jésus- Ciirist, a pour objet les biens surnaturels qui conduisent à l'éternelle béatitude. Lorsqu'elle est arrivée à sa perfection, elle renferme une sorte de certitude qu'on obtiendra cette béatitude éternelle ; et par cela même elle cause dans l'âme l'éloignement pour les avantages de ce monde, même licites. Ainsi un

homme qui saurait devoir monter sur le trône le lendemain ferait peu de cas des succès de tout genre qui lui viendraient d'ailleurs, c'est-à-dire de régions moins hautes. Nous pouvons dire que dans Angèle l'espérance eut cette perfection. Elle avait en Dieu une admirable et comme infinie confiance. Toute jeune, toute enfant, lorsqu'elle apprit qu'elle n'était point faite pour la terre, que le ciel était le terme de sa vie ici- bas, elle ne détourna plus les yeux de cette destinée magnifique, ni ses efforts de la lutte pour y parvenir sûrement. C'est dans cette préoccupation élevée qu'elle négligea les jeux, les visites mondaines, les conversations inutiles. Nous avons vu comment elle traita sa chevelure, qui aurait pu attirer sur elle les regards, lorsqu'elle entendait ne vivre que pour l'adorable Maître qu'elle avait au ciel. Ce trait prouve bien à quel point cette jeune âme était déjà mortifiée.

Lorsque, à l'âge de seize ans, elle fut en pleine maturité Pratup.es de sa raison, le lecteur se souvient comment elle voulut d'Ansèletrancher d'un seul coup les liens qui auraient pu la retenir dans le monde, et se retirer dans un désert, une solitude complète, pour n'avoir désormais de vie que dans l'amour et la méditation de Dieu. Elle ne s'occupait point des nécessités matérielles, persuadée que la bonté du Seigneur y pourvoirait Elle ne songeait pas davantage aux dangers qu'elle pourrait courir là : il lui suffisait de penser que'son ame ne tiendrait plus à la terre, qu'elle vivrait de Dieu, près de Dieu, loin des misères du monde et de ses déceptions. La Providence ne permit pas l'accomplissement de ce dessein, il est vrai; elle réservait la servante de Jésus- Christ à l'action ; mais celle-ci n'eut pas moins la gloire et le mérite d'avoir imité par la volonté les moines les plus austères. Privée de s'ensevelir dans cette retraite qu'elle eut aimée, du moins se dépouilla-t-elle impitoyablement de tout ce qui sentait la vanité : ornements de tête, bijoux vêtements recherchés; elle choisit ceux-ci de laine et de couleur obscure, afin qu'il fût bien compris de chacun

lg0 LIVRE I. — SAINTE ANGÈLE.

qu'elle était consacrée à Dieu seul. C'est pour cela encore que dès qu'il lui fut possible, elle se fit inscrire au tiersordre de S. François et se ceignit de la corde de pénitence , qu'elle ne quitta plus, avec laquelle elle fut ensevelie.

L'espérance, d'ailleurs, eut à soutenir Angèle dans les épreuves nombreuses et bien dures auxquelles le Seigneur la soumit C'est dans la contradiction, la privation, la souffrance, que se révèle et s'affirme toute vraie vertu. Or, quoi de plus cruel, pour une enfant jeune encore, incapable de se pourvoir, que de perdre père, mère, sœur, et de rester au monde comme abandonnée? Notre sainte, forte de sa confiance dans le Père des cieux, ne se laissa pas décourager, bien qu'elle ressentît douloureusement de tels coups. Ils lui servirent, au contraire, à s'ancrer davantage dans ses propos d'absolu détachement. Qu'on se souvienne de sa cécité, de la constance avec laquelle elle la supporta, les yeux intérieurs fixés sur la volonté divine, et quelle fut la confiance sainte qui obtint sa miraculeuse guénson. Au milieu du naufrage, lorsque tous sont désespérés, elle conserve son calme, son union à Dieu, sa paix pleine d'espérance. A Crémone, on lui annonce qu'elle va mourir: elle ne s'en émeut point. La mort ne sera-t-elle pas l'heureux passage par où elle parviendra à l'objet de son amour? - Enfin que les événements fussent favorables, qu'ils fussent contraires et inquiétants, elle laissait tout aux mains de Dieu. On veut la retenir à Venise, à Rome, à Milan; on lui fait les offres les plus brillantes, les plus en rapport avec sa vocation et ses goûts : mais elle sait que le Seigneur la veut sur un autre théâtre d'apostolat ; ce théâtre, elle ne le voit point s'ouvrir devant elle; et pourtant, sans se décourager, sans détourner le regard, elle refuse ces avantages* et ne doute pas un moment que la volonté divine s'accomplira. S'il y faut un miracle, elle attend un miracle. Aussi recommande-t-elle vivement une confiance pareille à ses sœurs, et leur dit, comme nous l'avons entendu ci -dessus : - « Ne vous abandonnez point a la

»> crainte si vous découvrez en vous l'absence des qua-

» lités nécessaires pour une œuvre comme la nôtre : car

» celui qui vous a appelées à cette œuvre ne saurait

» vous abandonner; il ne manquera pas de vous assister,

» de vous tendre la main au moment opportun... Si les

» hommes tardent à vous donner le secours nécessaire

8 placez en Dieu votre confiance : il est le premier auteur

> de notre Compagnie, et il ne se peut qu'il la délaisse

o dans ses besoins spirituels et corporels... Ayez une foi

» vive, une ferme espérance, qui vous soutiendra... Mettez

» votre appui dans le Seigneur : notre règle vient de sa

» main divine; il assistera cette humble association. » Et,

au sujet des enfants formées par les Ursulines, elle écrivait

encore : « Si vous en trouvez quelqu'une qui soit craintive

» et pusillanime, efforcez-vous de la consoler, de l'animer

» de tout votre pouvoir, en lui remettant sous les yeux

» l'infinie miséricorde du Bon Dieu. »

Ce dernier conseil, elle l'avait chrétiennement pratiqué elle-même envers les affligés : la famille des Patengoli après la perte de leurs enfants, le duc François Sforza chassé de Milan, et maint autre de toute condition, à l'heure de la souffrance. On connaissait ce don de consolation qui était en elle, et, partout où la sainte séjourna, il n'y avait point d'affligé qui ne courût se fortifier auprès d'elle, point de douleur qui ne cherchât avidement le baume de ses doux et pieux encouragements.

§ III. — De la vertu de Charité, d'amour de Dieu.

Encore que, absolument parlant, la foi et l'espérance Ceqa'èat puissent exister dans une âme sans le vêtement surnaturel cette verlu' de la charité (l'Église a condamné l'erreur contraire), cependant l'espérance et la foi ne pourraient atteindre leur perfection sans être unies à cette sublime vertu de charité. Les trois vertus théologales, pour être parfaites, sont inséparables ; et elles se donnent la main l'une à l'autre pour

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croître simultanément. L'expérience le prouve tous les jours. C'est pourquoi nous comprenons facilement quelle fut la grandeur de la charité dans Angèle, remplie d'une telle foi, d'une telle espérance. On ne pouvait pratiquer si héroïquement de telles vertus qu'en ayant au cœur le trésor d'une immense charité. Rappelons-nous avec quel empressement, tout enfant, elle se donna à Dieu; comment elle renouvela incessamment cette donation, comment aucun sacrifice ne l'arrêta pour y demeurer fidèle. Pour peu que l'on fasse attention aux particularités de sa vie, on admire l'action de l'amour dans une âme si bien préparée. Elle embrasse le genre de vie qui lui paraît le plus propre à la détacher d'elle-même et à l'unir étroitement au divin Époux. Peu satisfaite de l'étendue de cet amour en elle, elle obtient le glorieux avantage d'en faire naître un semblable dans le cœur de tous ceux avec qui elle converse, les embrasant, nouvel Èlie, du feu céleste qui la consume elle-même. Quelle force et quelle efficacité n'avaient pas ses discours, puisqu'ils furent capables de déterminer soixante-douze jeunes vierges, distinguées par les avantages de la naissance et de la fortune , à fouler aux pieds les vanités du siècle, embrasser la vie mortifiée-, et se consacrer aux exercices de l'entier renoncement personnel !

Son premier soin , son occupation principale , fut de ne rien faire qui pût, légèrement même, offenser les yeux de son divin bien-aimé. Certes, le péché mortel n'aurait point trouvé l'entrée de son cœur ; mais elle voulut s'appliquer à éloigner aussi les moindres fautes consenties. Elle répétait souvent, elle a consigné dans les lignes écrites par elle, cette pensée si vraie : — « Oh! combien se trompent ces » fidèles qui mettent toute leur attention à faire des orai- » sons, à courir aux sermons, aux cérémonies religieuses, » aux réunions de confréries, et qui en même temps né- » gligent de se conformer aux simples prescriptions de la » loi divine qui les regardent ! La première maxime que « nous devons tenir est d'éviter avant tout l'offense du

» Seigneur, afin qu'il daigne ensuite nous accorder envers » lui l'amour qu'il mérite. » Elle ne se bornait pas à fuir elle-même le péché, elle l'avait en horreur dans les autres, et pleurait de toute son âme sur les infidélités du prochain.' Souvent on entendit sur ses lèvres des plaintes émues au sujet de ceux qui ne connaissent pas Dieu, ou qui, le connaissant , ne se soumettent point à sa divine et paternelle volonté. Elle eût donné sa vie pour le faire connaître de tous les hommes, et pour mettre en chacun d'eux une étincelle de l'amour qui la remplissait elle-même.

La grâce divine rencontrait donc dans Angèle le terrain le mieux préparé, et elle se plut à combler la sainte de ses meilleurs dons. Nous sommes si faibles, si enclins aux choses de la terre, que la chair et le sang ne manquent pas de nous livrer leurs attaques lorsque nous essayons de nous porter vers Dieu ; ils savent dresser mille obstacles, qu'on ne renverse pas aisément, et que d'ailleurs on ne renverse que par l'amour divin. Notre bienheureuse, si généreuse qu'elle fût, eut aussi ses difficultés, ses chagrins, ses tentations; seulement, comme elle avait transporté en Dieu l'axe de sa vie, que, comme S. Paul, ce n'était plus elle qui vivait mais Jésus -Christ en elle, rien ne put arrêter son élan, attarder sa course, rappeler en bas le regard qu'elle avait fixé sur les hauteurs. Je puis tout en celui qui me fortifie, disait encore l'Apôtre. La charité, appuyée sur Dieu, est invincible.

L'amour de Dieu dans une âme conduit cette âme à Esprit l'oraison, à la prière. Gomment ne chercherait- elle pas à de prière s'unir à l'objet qu'elle envisage comme son but premier, sa fin unique? Là s'échangent, entre Dieu et l'âme, ces communications admirables qui sont le lien de la terre et du ciel; là, les bienfaits d'une part, la reconnaissance de l'autre, unissent la créature à son créateur ; là se posent les sûrs jalons du salut futur : car Dieu ne pourra jamais précipiter en enfer un cœur qui s'est tenu uni à lui. Dès la première enfance, comme tous les saints, Angèle se livra

à une oraison fervente, qui bientôt devint continuelle, de jour et de nuit, à la maison, à l'église, à la promenade, au milieu des occupations les mieux faites pour la distraire. Elle avait composé pour elle-même une formule de prière que nous allons citer, et qui nous fera voir le fond de cette âme si pieuse et si fervente.

« Mon Dieu, éclairez les ténèbres de mon cœur; accordez- ,, moi la grâce de mourir plutôt que d'offenser jamais votre » divine Majesté. Affermissez, Seigneur, mes affections » et mes sens, afin qu'ils ne prévariquent d'aucun côté et » ne m'éloignent point de votre visage lumineux, la conso- » lation de tout cœur endolori. Ah! malheureuse que je » suis, lorsque j'entre dans le secret de mon cœur, la honte ,, m'empêche de lever les yeux au ciel : je reconnais que je » suis digne d'être jetée vivante au fond de l'enfer. Et voici » que, de plus, découvrant en moi tant de faux pas, de » misères, d'actions coupables, tant de monstres terribles, » je me vois forcée, le jour et la nuit, dans le mouvement, » dans le repos, dans le travail, dans la pensée, de pousser » vers le ciel des cris pénétrants, et de vous demander, » ô mon Dieu, miséricorde et temps pour le repentir. b Daignez donc, Seigneur, oublier toutes mes offenses, » tous mes égarements , tout ce que j'ai fait de mal jusqu'à » cette heure. Daignez aussi, mon Dieu-, pardonner les » péchés de mon père et de ma mère, de mes parents et de » mes amis, du monde entier. Je vous en supplie par votre » très- sainte passion, par votre précieux sang répandu a pour nous, par votre saint nom de Jésus (qu'il soit béni » au ciel et sur la terre); je vous en supplie en m'unissant » de cœur aux célestes troupes des anges et des ar- » changes.

» Ah! Seigneur, combien j'éprouve de douleur d'avoir » tant tardé à commencer de servir votre divine Majesté ! » Malheureuse que je suis, je n'ai pas versé une goutte de o mon sang pour vous; je n'ai pas même été obéissante à b vos saints commandements ; la moindre adversité m'a

» été comme insupportable, à cause de mon peu d'amour » pour vous. — Mon Dieu, ce m'est une grande tristesse » de voir tant de pauvres créatures aveugles qui ne vous » connaissent pas , et qui ne tiennent aucunement compte » d'avoir été faites participantes du mérite de vos souf- » frances. Oui, je verserais de tout cœur mon propre sang » si je le pouvais , et si cela suffisait pour dissiper leur » aveuglement.

» Et maintenant, ô mon Maître, je vous conjure d'agréer » la consécration que je vous fais de mon très-indigent et » très -coupable cœur. Consumez en lui, par la flamme de » votre divin amour, toute passion, toute affection mau- » vaise. Agréez l'offrande de ma propre volonté : d'elle- » même, étant infectée du péché, elle ne saurait discerner » le bien du mal. Agréez l'offrande de tout ce qui en moi » pense, parle, agit, en un mot, de tout mon être, intérieur » et extérieur. Je dépose tout aux pieds de votre Majesté » divine, vous priant de le recevoir, quelque indigne que je » m'en reconnaisse. Amen. » ».

Que si tels étaient les sentiments d'Angèle dans ses corn- communion. munications ordinaires avec Dieu, on devine quels ils Ravissement3 pouvaient être dans la communion, ou bien à l'église, près du tabernacle. Combien de fois, à la maison comme dans le lieu saint, fut-elle ravie hors d'elle-même, ne voyant, n'entendant rien de ce qui était autour d'elle ! L'appeler par son nom ne la faisait même pas sortir de ce recueillement; toutes ses facultés, toutes ses puissances, étaient concentrées dans son divin Époux, qu'elle entendait et voyait seul. Le Ciel daigna, en plus d'une circonstance, faire connaître aux hommes la merveille de ces ravissements intérieurs : elle apparut soulevée de terre pendant son oraison, et comme suspendue au-dessus du sol, pen-

1 Cette prière est rapportée textuellement par Salvatori, p. 8t.

jgtf LIVRE I. — SAINTE ANGÈLE.

dant un temps considérable. Il semblait que ce corps fût spiritualisé, tant il se montrait oublieux des nécessités communes. Combien de fois passa -t- elle des semaines entières sans autre nourriture que la sainte Eucharistie , le corps lui-même participant au bienfait de l'aliment spirituel! Il n'est donc pas surprenant qu'elle eût une si grande faim du corps et du sang du Seigneur, et que, les ayant reçus après une longue préparation, elle passât de longues heures dans une action de grâces qui lui était comme une prise de possession du ciel. Alors qu'elle n'avait pas encore obtenu la permission de la communion quotidienne, elle ne manquait pas de faire chaque jour cette communion spirituelle qui devait être fortement recommandée, peu d'années après, par le concile de Trente. Et ainsi , comme si elle eût dû recevoir la divine Hostie , elle préparait son âme, pendant la messe, par des actes de vive foi, de profonde humilité, d'amour ardent ; puis, au moment de la communion du prêtre, s'humiliant de nouveau et se proclamant indigne de participer effectivement à la Victime adorable, elle suppliait le Seigneur de la venir visiter au moins par sa grâce. Et Notre-Seigneur l'exauçait, et elle sentait effectivement sa présence en elle. La sainte conserva cette pratique même pour les jours où elle communiait réellement, et à chaque messe qu'elle entendait. Comme il arrive à tous les élus dans le ciel, plus elle jouissait de son Dieu, plus elle avait soif d'en jouir.

Dévotion Le maître illustre dans l'amour de son Dieu, le grand

a la paSs,on. g< Franç0is ^e Sales, a dit quelque part : « Le Calvaire est » la montagne de ceux qui aiment » ; et encore : « Les » abeilles mystiques font leur plus excellent miel dans les » plaies de ce lion de Juda déchiré et mis en pièces sur la » montagne du Calvaire. » Lorsque le bien- aimé se présente avec un visage riant, des roses à la main, il est aisé de se laisser aller à l'amour qu'il témoigne ; mais lorsqu'il se montre pâle, défiguré, n'offrant aux yeux que plaies,

épines, marques de fouet, il faut que l'amour soit bien sincère dans une âme pour que, loin de se retirer, elle désire s'associer à de telles douleurs. Angèle avait au cœur cet amour-là : et c'est pourquoi le sujet préféré de ses méditations fut toujours la passion du Sauveur. Ce fut le sentiment qui l'entraîna à la visite des Saints-Lieux, et plus tard, par deux fois, à celle des stations de Varallo.Et comme l'amour engendre le besoin de ressembler à l'objet aimé , dans notre sainte ce fut une étonnante mortification , une austérité incroyable, dont bientôt nous tracerons les traits. Persuadée que celui-là n'aime point Dieu qui ne sait pas porter sa croix, et que, pour s'exciter à la porter, il faut la contempler sur les épaules du Sauveur, elle voulut débuter dans la fondation de l'ordre en conduisant ses premières compagnes à ce sanctuaire de Varallo où les scènes du Calvaire sont rendues par la sculpture d'une manière saisissante. Après que toutes ensemble se furent prosternées, elle leur dit : « Voilà ce qu'a souffert pour vous » l'époux de vos âmes ; c'est à quoi il s'est soumis pour » faire avec vous les noces spirituelles ; telle est la dot qu'il » demande pour vous introduire dans sa maison, la morti- » cation de la chair, le mépris de tous les biens sensibles, la » lutte contre les mauvais penchants de la nature. » Ses exhortations ferventes les remplirent toutes d'une merveilleuse ardeur pour la perfection , et rien ne leur fut difficile de ce qui pouvait les rapprocher de l'adorable Sauveur. Les mêmes conseils , les mêmes sentiments , le même feu , se retrouvent dans son testament et dans ses avis. De sorte qu'il se voit clairement qu'elle était remplie de ces hautes pensées, qu'elles étaient à la fois le pôle et l'atmosphère de ses actions et de ses dispositions. Et de fait, elle apparaît toujours non -seulement tranquille dans l'adversité, mais joyeuse d'avoir à l'endurer, et de pouvoir ainsi se mieux unir à Jésus notre chef couronné d'épines. La vraie vertu se reconnaît à ce caractère d'immolation et de sacrifice.

igg LIVRE I. — SAINTE ANGÈLE.

§ IV. — La Charité envers le prochain.

Notre sainte, avec un pareil amour de Dieu dans le cœur, pouvait-elle n'avoir pas la charité envers ses frères? L'une et l'autre procèdent de la même source, la parfaite union au souverain Maître. Dans le prochain qu'il secourt et qu'il aime, le chrétien voit et honore Dieu, qui l'a fait à son image et qui lui réserve l'héritage de son beau ciel. Tel est l'esprit de l'Évangile. On ne pourrait citer une occasion où la bienheureuse ait omis de rendre service, quoi qu'il lui en pût coûter. Toute portée qu'elle fût à la vie de retraite, à la solitude et à la contemplation, chaque fois qu'il y avait à songer au prochain, ou pour le consoler dans ses peines, ou pour apaiser des dissensions, ou pour donner d'utiles conseils, elle laissait là retraite et méditation, prière même, et courait à qui avait besoin de son aide. Voilà encore un cachet de vertu auquel on ne saurait se méprendre, et qui est celui de la vraie sainteté. INous avons pour garant Antoine Romano, souvent cite en cette histoire, et qui recueillit longtemps Angèle dans sa maison de Brescia. Il a rendu témoignage que le concours auprès d'elle était de tous les instants, que chacun venait lui exposer ses douleurs, qu'elle ne se refusait à personne, et que pour ne pas perdre les heures qu'elle avait vouées à la prière, elle les reprenait la nuit sur son sommeil. De nombreuses familles, qui depuis l'ont attesté avec reconnaissance, lui durent les réconciliations intérieures qui mettaient fin à d'intolérables dissentiments. Il lui semblait qu'on ne peut rien faire de plus digne de Dieu que de rétablir ou d'entretenir la paix entre les enfants. Elle y apportait même de saintes industries, quand elle ne pouvait aborder de front les difficultés. Elle avait surtout recours à la prière, et c'est par elle qu'elle obtint, comme miraculeusement, la réconciliation . des deux seigneurs Philippe Sala et François Martinenzo, œuvre dans la-

quelle avaient échoué les magistrats et même le duc d'Urbin.

Cette charité s'employait également au bien spirituel du prochain. Augustin Gallo, qui connut beaucoup Angèle, a écrit : « Durant sa longue vie, elle fut toujours bienveillante » pour chacun, et en particulier pour ceux qui avaient » recours à elle , et qui venaient chercher ses conseils afin » de changer de vie et de revenir au bien. » Serait-ce une charité méritoire que celle qui s'exercerait seulement dans l'ordre temporel ? On avait confiance en notre bienheureuse à cause de sa grande sainteté, et des lumières qu'on savait qu'elle recevait du ciel. Les petites gens étaient reçus avec le même empressement que les personnes riches. On vit jusqu'à des ecclésiastiques et des religieux, entourés de l'estime publique, réclamer les avis d'une simple fille sans autre savoir que celui de la piété. En un mot, cette humble maison devint une école de vie chrétienne et de perfection évangélique. Qu'on se souvienne, à cet égard, du trait que nous avons cité du jeune étudiant de Pavie ramené à la vertu par un seul entretien.

Une si efficace influence avait, croyons-nous, trois ses causes causes. — La première était la grande réputation de sain- *"rnaturellesleté qui s'était attachée au nom d'Angèle, depuis qu'on lui voyait fournir le parfait exemple des vertus qu'elle prêchait aux autres. C'est ce qu'exprime J.-B. Nazari, déjà cité par nous, lorsqu'il dit : « Notre révérende Mère donna, durant » toute sa vie, un tel exemple de vie chrétienne, qu'elle a » introduit dans notre belle ville de Brescia des habitudes » générales de crainte et d'amour de Dieu. » — La seconde cause fut la douceur qui présidait à l'exercice de son zèle. Elle accueillait tout le monde, même les personnages les plus ennuyeux, les plus désagréables, avec une inaltérable bienveillance. Les pécheurs les plus méprisables n'entendaient sortir de sa bouche que des paroles de compassion et d'intérêt ; et c'était ce qui déterminait en eux de salutaires

instructif.

retours , une encourageante espérance d'obtenir pardon et de sortir enfin du bourbier. Angèle avait vraiment au fond du cœur ce principe de la bonté que S. François de Sales peindra plus tard par un de ses mots gracieux : On prend plus de mouches avec une cuillerée de miel qu'avec cent barils de vinaigre. — Enfin, la troisième cause fut un continuel recours à la prière. Angèle n'attendait rien d'ellemême, mais elle savait que de Dieu on peut tout obtenir dans l'oraison , et c'est à Dieu qu'elle s'adressait en toute circonstance. Un pécheur lui avait -il été recommandé, aussitôt elle le présentait au Seigneur, le mettait sous l'aile de la miséricorde, et ne cessait d'intercéder pour sa conversion. Plusieurs fois on l'entendit dire, avec des larmes abondantes : « Oh ! que de bon cœur je verserais mon » sang pour que les yeux des malheureux pécheurs s'ou- » vrent enfin ! »

Exemple Dieu voulut néanmoins donner, un jour, un exemple

effrayant de sa justice envers une âme qui s'était rendue par trop indigne de sa bonté. Il y avait à Salô un ecclésiastique oublieux de ses devoirs , que ni les bons exemples de ses confrères, ni les réprimandes dont il était l'objet, ni les avertissements de ses supérieurs, ne réussirent à corriger. Notre sainte, en ce même temps, eut occasion de passer quelques jours dans cette petite ville, et chacun espérait que ce séjour serait le gage de la conversion vainement implorée jusque-là. Angèle, en effet, pria l'ecclésiastique de la venir voir, et elle lui parla avec tant de force à la fois et de douceur, qu'elle excita en lui une vive impression, au point qu'il versa beaucoup de larmes. Mais, de retour dans sa maison, il n'eut pas la force de rompre avec le danger. Le lendemain, cependant, il vint encore voir Angèle , et elle lui fit une nouvelle exhortation , dont le résultat se réduisit à des pleurs comme la veille. Plusieurs autres entrevues semblables eurent lieu, et sans autre fruit qu'un stérile repentir, rendu inutile par la faiblesse du coupable. Il fut surpris par la mort, avant de s'être effec-

tivement réconcilié avec Dieu. Exemple mémorable de ces deux choses : premièrement, jusqu'où peut conduire la résistance à la grâce, et en second lieu à quel point notre sainte savait trouver sûrement le chemin du cœur. On en peut conclure aussi combien il importe de ne pas remettre au lendemain l'accomplissement d'une conversion nécessaire.

Si les premières préoccupations de la bienheureuse Ewe« avaient pour objet le bien des âmes, elle songeait aussi , 'es pauvre= avec un grand dévouement, aux nécessités temporelles du prochain, et se servait de leur soulagement pour arriver à l'âme elle-même. C'est pourquoi elle disait aux gouvernantes de sa Compagnie : « Remarquez, mes Mères, que » nous marchons à notre vraie fin, qui est Dieu, par l'au- » mône, si agréable à la divine Majesté. Par elle souvent » on retire l'homme du vice, on le ramène au bien, et, s'il » est déjà chrétien, on l'engage au progrès spirituel. C'est » une sorte de commerce des âmes, où la charité que l'on » exerce attire à la vertu et y attache solidement, comme » par un lien qui ne se brise plus. » Aussi ne laissait-elle passer aucune occasion de rendre service. Pauvre de condition, plus pauvre encore par son détachement volontaire, elle partageait cependant avec les mendiants la nourriture qu'on lui avait donnée , ne se réservant rien pour le lendemain. Elle rendait visite aux malades qui la faisaient appeler; elle cherchait même à découvrir ceux qui auraient eu besoin de son ministère, soit dans les hôpitaux, soit dans leurs maisons, soit dans les greniers de la misère. Elle se mettait alors à leur service , et avec tant d'empressement, de dévouement, de simplicité, de pieuse sollicitude, que chacun l'eût crue la mère, la sœur ou la très-proche parente de l'infirme. Elle s'intéressait aux veuves abandonnées, à ceux qui menaient, faute de secours, la vie de vagabondage, à ceux que tourmentait un injuste procès. Son extrême compatissance avait fait d'elle l'héroïne de la charité chrétienne. Aussi fut-elle bénie partout.

jg-2 LIVRE I. — SAINTE ANGÈLE.

Envers

Il est superflu, pensons-nous, d'ajouter que cette charité ks sœurs. s'exerçait , dans une proportion au moins égale , à l'égard des Sœurs de la Compagnie. Elle les regardait, à bon droit, comme le principal et le plus légitime objet de son devouement. On a lu plus haut en quels termes pleins d'affection elle les recommande aux gouvernantes : - « Soyez ,, bienveillantes et charitables envers vos filles, et con- » duisez-vous envers elles de manière à montrer que vous » n'avez d'autre mobile que l'amour de Dieu et le zèle pour » leurs âmes lorsque, par vos avertissements, vos exhor- ,> tations, vosconseils, vous vous efforcez de les aider à faire » quelque bien ou à les retirer de quelque mal. Je vous „ assure que par la bonté et la complaisance vous réussirez » auprès d'elles mieux que par des réprimandes sévères. » Elle tenait à ce qu'on s'intéressât à leurs nécessités temporelles aussi bien qu'à celles de l'âme, subordonnant toujours les premières aux secondes. C'est ce qui lui faisait écrire dans la règle : - « Bien que le principal soin doive » avoir pour objet les âmes, la charité exige néanmoins » que l'on songe au corps, surtout si, pour raison de pau- » vreté ou de maladie, quelque sœur se trouve dans le » besoin. Veillons à ce que cette nécessité ne retombe pas » sur son âme. » Et dans ses Avis : « Vous serez pleines » de sollicitude et de vigilance pour savoir tout ce qui in- » téresse vos sœurs, leurs besoins spirituels et temporels, » et vous ferez tout pour leur prêter assistance. » Ailleurs, à la fin des mêmes Avis : « Ma dernière parole, c'est de ,, vous prier instamment1 d'être d'accord les unes avec >, les autres, de vivre dans une parfaite union, n'ayant » qu'un cœur, une volonté. Que le lien de charité vous » enlace. Estimez-vous mutuellement, secourez-vous, sup- » portez -vous en Jésus-Christ. Si vous le faites, il n'est >, point de doute que notre Seigneur Dieu sera au milieu

Ml y a dans l'italien une expression intraduisible : « Prier avec le sang : col sangue vi prego... »

» de vous. Vous aurez pour vous protéger la Très-Sainte » Vierge, les Apôtres, tous les saints et les saintes, les » anges, en un mot le ciel entier, et même le monde, Dieu » ayant ainsi ordonné les choses. »

§ V. — Les Conseils évangéliques.

Encore que, en se faisant admettre dans le tiers-ordre de Doctrine S. François, Angèle n'eût pas émis la solennelle profession sur ce chefde vie religieuse, qui embrasse, outre les commandements de Dieu , l'observation des conseils évangéliques , elle ne s'appliqua pas moins à garder ces conseils de la manière la plus exacte, ne voulant point en faire moins que les religieuses les plus engagées. Disons ici à sa louange que , selon l'enseignement de S. Thomas d'Aquin, confirmé par le savant pape Benoît XIV ', celui qui n'est pas lié par les vœux de religion peut arriver aux honneurs de la canonisation sans s'être adonné aux conseils évangéliques ; il suffit que, dans l'observation des préceptes communs à tous les chrétiens, il se soit distingué par plus de perfection. « La vertu héroïque, dit l'illustre pape, n'est point » différente par essence de la vertu commune; l'une et » l'autre s'exercent dans la même matière et sous la » même raison formelle, c'est-à-dire le motif. La per- » fection qui rend la vertu héroïque consiste en ce qu'elle » a en elle peu ou rien du vice contraire, et qu'elle est » prompte à accomplir ses actes avec ferveur et zèle entier : » or, ceci est chose accidentelle et non essentielle dans la » vertu. » Cette explication servira à faire comprendre le vrai caractère de la vertu d'Angèle, toute spontanée, ne résultant point d'engagements et de vœux solennels, mais de son seul et persévérant désir de plaire à Dieu , de s'unir à lui de plus en plus.

1 De Canonizatione Sanctornm, lib. III, cap. 22, n. 2. T- '• 13

Nous trouvons tout d'abord Y Obéissance, que le pape S. Grégoire appelle « la greffe et la gardienne de toutes les autres vertus ». Elle fut singulièrement chère à notre sainte. Jouissant d'une certaine indépendance par la mort de ses parents, alors qu'elle était encore toute jeune, déchargée à vingt ans de la tutelle de son oncle maternel , elle ne voulut jamais vivre sans se soumettre à quelqu'un. Ce fut à son directeur de conscience jusqu'au moment de son entrée dans le tiers-ordre, et ensuite aux supérieurs des Franciscains ; et cela non-seulement pour ses intérêts spirituels, mais quant à toute sa conduite extérieure même. Elle n'entreprit ni ne poursuivit rien de grave qu'avec leur expresse approbation. Et encore ne se contentait - elle pas de ces permissions vagues, ou extorquées par l'importunité, qui suffisent à tant d'autres : il lui fallait quelque chose de net, de plein, de positivement connu. Tout relevait de cette règle de soumission : ses austérités, ses communions, ses changements de demeure, ses pèlerinages. Il lui sembla même nécessaire d'y faire entrer la fondation de sa Compagnie, quoiqu'elle lui eût été enjointe par le Ciel même. Du moins, en se laissant guider elle ne s'exposait pas à être entraînée par des illusions. Nous avons vu que, malgré plusieurs avertissements du Ciel, elle ne mit effectivement la main à l'œuvre que sur l'avis de son confesseur, et quand il n'y eut plus à douter que Dieu le voulait.

La Compagnie une fois instituée, il était naturel qu'elle en devînt la première supérieure, la gouvernante perpétuelle : elle n'y voulut point entendre, et fit procéder à une élection régulière. Nous savons avec quelle peine elle accepta l'honneur du supériorat : et cela non par crainte du travail et des responsabilités, mais parce qu'elle tenait l'obéissance pour la meilleure voie dans le service de Dieu. Ce fut à ce titre positif d'obéissance qu'elle se rendit au résultat des votes émis en sa faveur; sans quoi elle eût persévéré dans son refus. Ce sentiment lui inspira en toute occasion une grande douceur dans le commandement. Si, d'une part,

elle semblait prier plutôt qu'ordonner, de l'autre elle n'ordonnait jamais qu'après avoir pris conseil et beaucoup réfléchi. Les formes humbles et si douces dont elle use dans la rédaction de diverses pièces rapportées ci -dessus en sont une preuve. Elle y exhorte ses sœurs à cette vertu nécessaire : « Nous engageons chacune de vous à observer » la sainte obéissance, seul et vrai renoncement à la propre » volonté. Effectivement, poursuit-elle, l'obéissance établie » dans la charité est, en l'homme, semblable à une grande » lumière, et elle rend bonne et agréable toute œuvre » qu'elle éclaire. C'est pourquoi toutes obéiront d'abord » aux commandements de Dieu... » Et la sainte continue de marquer l'application de cette règle à l'Église, aux pasteurs constitués par elle, aux princes temporels, à tous les supérieurs enfin. Elle termine par ces mots : « Bref, » nous devons obéir à Dieu, et pour son amour être, selon » le conseil de l'Apôtre, soumises à toute créature, pourvu » qu'il ne nous soit rien commandé de contraire à la gloire » de Dieu, à la vertu et à notre salut. » Elle insiste pour que personne, dans la communauté, ne se laisse aller à son propre arbitre. « Si, dit-elle, les mères de nos sœurs, ou » des autres personnes de qui elles dépendent dans leurs » familles, voulaient les mener au bal, aux spectacles mon- » dains, ou autres assemblées pleines de dangers, ou bien » les empêcher de jeûner, de prier, de se confesser, les » sœurs rapporteront tout aux gouvernantes de la Com- » pagnie, et n'agiront que d'après l'avis qui leur sera » donné. »

Quant à la vertu de Chasteté, qui fait mener ici-bas la La chasteté. vie des anges, la sainte s'y était vouée dès sa première jeunesse. C'était en elle le fruit de sa grande humilité et de son désir d'aimer uniquement l'adorable Sauveur. « Entre » l'orgueil et la volupté, a dit un célèbre orateur chrétien, » l'alliance est intime et les relations profondes. L'orgueil » est comme une volupté de l'esprit, et la volupté est

» comme un orgueil des sens. C'est un même mouvement » qui emporte la vie. Aussi, quand l'orgueilleux, s'arrêtant » en lui-même, renonce à demander au perfectionnement » de son âme sa grandeur légitime, il se tourne vers son » corps, et, persuadé qu'il a droit à tout, il demande à cet » esclave de l'esprit d'épuiser, pour le rassasier, toute la » puissance de la chair » '. Toute âme vraiment et chrétiennement humble tend à la chasteté : et c'est pour cela / que Marie, l'humble par excellence, a été aussi la reine des \ vierges. Angèle ne fit pas d'autre vœu que celui-là, mais \ elle le fit entier ; elle n'en exigea aucun de ses filles, mais elle leur conseilla celui-là. Gomment elle y fut fidèle, avec quelle vigilance elle se prémunit contre les moindres dangers, c'est ce qui ressort de tous les détails de sa vie. On ignore à quelle époque précise elle formula son vœu; on croit néanmoins, avec assez de fondement, que ce fut vers l'âge de dix ans, alors qu'elle pouvait comprendre déjà le prix d'une pareille démarche. Elle s'appelait Angèle, et véritablement elle fut un ange de pureté sur la terre. Delà, peut-être, le choix que fit d'elle la Providence pour fonder un ordre florissant de vierges du Seigneur, dans ce temps où la virginité fut attaquée ouvertement, soit par un relâchement comme universel, puis par les excès de ce que l'histoire appelle la Renaissance des Lettres, et enfin par l'hérésie protestante, où toutes les révoltes devaient se produire à la fois. Le règne de l'esprit exige l'esclavage de la\ partie inférieure de notre être; toutes les œuvres glorieuses I de l'Église sont filles de la virginité. Vierge accomplie,/ Angèle est l'institutrice, la patronne et la mère d'une armée de vierges. Que l'on compte toutes celles qui , depuis trois cents ans, ont, à sa suite et dans tous les pays chrétiens, marché sous cette bannière : elles montent à des centaines de mille; le P. Salvatori calcule même qu'il y en eut plus

i Conférences du P. Félix, 1851

d'un million, en réunissant celles qui ont vécu sous la loi de clôture, celles qui ont dirigé de simples maisons d'école, celles qui, de nos jours même, vivent dans le monde, inscrites au tiers-ordre des Ursulines1. Telle est l'admirable fécondité des âmes qui renoncent pour Dieu à la famille terrestre, et de qui la vertu engendre d'innombrables familles spirituelles, la gloire de l'Église, l'honneur de l'humanité, l'instrument de toute charité.

Angèle aima aussi et pratiqua ce détachement des biens de la terre qui s'appelle amour de la sainte Pauvreté. Elle n'était point issue d'une maison riche, cela est vrai; mais pourtant elle possédait quelque patrimoine auquel elle eût pu s'attacher. La sainte n'en fit rien, et, dès que cela fut réalisable, se dépouilla de tout, afin de mieux imiter le Sauveur et d'avoir le cœur détaché de tout intérêt mondain. Entre plusieurs tiers-ordres qui s'offraient à elle, elle choisit celui de S. François, que distingue l'esprit de pauvreté. Ayant quitté sa ville et les parents qui lui restaient, ou bien elle reçut humblement asile dans des maisons étrangères , ou bien elle se logea plus que modestement , jusqu'au jour où le chapitre de Santa-Afra lui offrit le petit appartement dans lequel elle mourut. Or, cet asile était peu de chose, et comme étendue, et comme agrément, et comme mobilier. C'est dans la cuisine, à titre de plus grande pièce, que fut tenue la première congrégation générale de l'Ordre ; encore cette cuisine n'était- elle pas à l'usage exclusif d'Angèle. Pour tout ornement, la chambre qu'elle habitait avait une image sur papier représentant Notre -Seigneur en croix; les commodités se réduisaient à une chaise ordinaire, et à un tas de paille rangée dans un coin pour servir de lit. Elle ne portait qu'un vêtement de grossière étoffe, comme les plus pauvres femmes. Sa nourriture se bornait à peu de

1 Vita delta sanla Madré, etc. (Roma, 1807), p. 96.

chose, et encore la recevait-elle de la charité. On avait d'ailleurs pour elle tant de vénération que les offrandes eussent afflué si elle l'avait voulu ; mais elle n'acceptait que ce qui lui était présentement nécessaire, et ne faisait point de provisions, distribuant aux pauvres ce qui restait du jour. Telle est bien la perfection de ceux qui, mettant leur trésor dans le ciel, vivent pour Dieu seul et de Dieu

seul.

Au surplus, la vraie et parfaite pauvreté évangélique comporte non - seulement le dépouillement des biens et des commodités terrestres, mais plus encore l'universel détachement d'esprit de toutes les choses de ce monde, lorsque le cœur se repose uniquement sur la Providence divine. Angèle faisait ainsi. Il ne lui suffisait pas de se priver de toute possession personnelle, elle chérissait cette privation, et, comme un enfant plein de confiance, disait à Dieu : « Mon Père du ciel, je n'aime que vous, ne désire que vous, » ne cherche que vous. Tout le reste ne m'est rien. » Les instructions qu'elle a laissées à ses religieuses sont rédigées dans cet esprit, on l'a vu. Elle n'y exige point le vœu de pauvreté , mais elle y insinue un tel esprit de détachement que les ordres les plus austères ne vont et ne pourraient aller au-delà. — « Nous exhortons enfin chacune de vous » à embrasser la sainte pauvreté ; non-seulement celle qui » détache l'affection des biens temporels , mais surtout la » sévère pauvreté d'esprit, par laquelle on purifie son cœur » de toute pente ou aspiration aux choses créées et à soi- » même : pauvreté qui fait placer tout en Dieu , envisage » le reste comme n'étant pas, et soi-même comme un » néant... Que toutes donc s'efforcent de se dépouiller de » la sorte, et de mettre leur bien, leur amour, leur plaisir, » non dans les possessions, non dans les aliments, non pas » même dans les parents ni dans sa propre personne, ni » dans la science et la sagesse que l'on croit avoir, mais en » Dieu seul, en sa bonne et ineffable providence. » Angèle le recommandait avec l'autorité que donne une vie comme

la sienne, où tout est exemple autant et plus que précepte et conseil.

§ VI. — L'Humilité et l'esprit de Pénitence.

L'humilité, tout chrétien le sait, est la principale base et la gardienne de toutes les autres vertus, celle qui gagne le cœur de Dieu en nous rendant plus conformes à Jésus- Christ, celle dont la pratique est si indispensable que ce divin Sauveur ne l'a pas moins recommandée par son exemple que par ses instructions. Or, cette vertu, notre bienheureuse ne se contenta pas de l'observer à l'extérieur et de la faire paraître dans ses actions ; elle eut encore un plus grand soin de l'entretenir au fond de son cœur. Ce fut, on peut le dire, l'objet le plus aimé de ses efforts continuels. Parcourons toutes les circonstances de sa vie : elles ne sont qu'un enchaînement d'abjections volontaires. Dieu, pour la rendre plus ressemblante à son cher Fils notre Sauveur, voulut la faire naître dans cette condition modeste que nous venons de rappeler. Élevée ensuite audessus de la classe ordinaire par son mérite et par l'ascendant que lui assurait sa vertu, loin de s'en prévaloir elle ne perd jamais de vue l'humilité de son origine, et ne s'écarte pas un seul moment du chemin de la perfection ni des bas sentiments d'elle-même. L'enfer, pas plus que le monde, ne peut nuire à la simplicité de ce cœur : Satan ne réussit point auprès d'elle : par un seul acte drhumililé profonde et sincère, elle dissipe les prestiges du tentateur, et lui arrache l'espoir de la jamais séduire. — Ici comme pour les vertus précédentes , nous dirons que rien ne peut mieux convaincre du degré de perfection dans lequel la bienheureuse possédait cette grande vertu que les principes sur lesquels elle dressa les constitutions de son ordre, où l'on peut, comme dans un miroir, observer à découvert les vrais sentiments qui caractérisaient cette âme héroïque.

Elle ne veut pour base de sa Compagnie que l'humilité :

200 LIVRE I. — SAINTE ANGELE.

elle ne prescrit à ses enfants que les occupations les plus humbles; elle ne s'attache elle-même qu'aux emplois les moins élevés. Et en effet, quoi de plus répugnant à l'amourpropre et à la nature, quoi de moins conforme aux faux préjugés du siècle, que d'instruire les personnes grossières et ignorantes, d'assister les moribonds et les malades de toute condition , de s'imposer les soins les plus rebutants , de voler au secours de quiconque a besoin de consolation ou d'appui, et de donner la préférence aux pauvres? Ajoutez l'attention avec laquelle Angèle cherchait à dérober à tous les yeux le mérite de ses bonnes actions, en même temps qu'elle faisait ce qui dépendait d'elle pour s'abaisser et s'humilier. Enrichie de dons surnaturels, devenue l'objet de l'admiration générale , elle employa , en toute occasion, son adresse à se cacher, à éviter les hommages qu'on lui voulait rendre. C'est ce que nous avons raconté en parlant des propositions qui lui furent faites à Venise, à Rome, à Milan, où aucune des distinctions avec lesquelles on la reçut, aucun des honneurs qu'on lui fit, aucune des offres qu'on lui prodigua, ne furent capables de lui donner quelque mouvement d'amour-propre et d'entamer le sentiment qu'elle avait de sa propre misère.

Tranquillité Du reste, soit que notre bienheureuse fût l'objet de l'esd'âme* time et des louanges, soit qu'elle se trouvât exposée au mépris et à la satire (ce qui ne lui manqua pas plus qu'à tout autre saint), elle conserva toujours cette grande tranquillité d'âme , cette parfaite égalité de caractère , qui est un des effets les plus sûrs de l'humilité vraie. Gomment serait-on surpris que cette sublime vertu dirigeât tous ses mouvements intérieurs, puisqu'elle avait jeté en son cœur les plus profondes racines? Souvenons-nous de cet entretien dans lequel le duc de Milan mit pour ainsi dire sous la protection d' Angèle sa famille et son duché, les marques de considération particulière dont le Souverain-Pontife honora ses vertus, la réputation qu'elle s'acquit dans toute la Lom-

bardie, les hommages qui lui furent adressés de différents côtés : et, au milieu de tant de succès, contemplons cette sainte àme s'humiliant autant à ses propres yeux que le monde se plaisait à l'exalter, et s'entretenant sans cesse des grandeurs de Dieu, afin que l'idée toujours présente de cette redoutable Majesté ne lui permît jamais à elle-même de s'élever au-dessus du néant qu'elle regardait comme son propre apanage. Attribuant à Dieu seul le peu de bien dont elle se croyait capable, elle ne parlait d'elle-même qu'avec le plus grand mépris, se rangeant parmi les pécheurs indignes de miséricorde. Nous avons vu que cette belle humilité fut la garde aussi de sa chasteté. Parfois on l'entendait se dire à elle-même : « Malheureuse créature, » lorsque je rentre en moi et que je me vois telle que je » suis, je n'ose lever les yeux au ciel, car je sens que je » suis digne d'être précipitée au fond de l'enfer. Et pour- » tant il faut bien que je crie vers Dieu, que je lui demande » pardon, et qu'il m'accorde le temps de faire sérieuse » pénitence. »

Si l'humilité est gardienne de la chasteté, c'est qu'elle Mortification. porte un cœur à la Mortification, ce combat nécessaire contre le corps toujours à la poursuite de ce qui lui plaît. Convaincue de sa petitesse , confuse de ses fautes et s'estimant la dernière des pécheresses, Angèle voulait prendre contre elle-même le parti de la justice divine. On vient de voir à quelle pauvreté elle s'était dévouée, dans cet esprit; mais ce fut la moindre de ses austérités. Son abstinence, par exemple, fut poussée à un point qui paraîtrait incroyable si les faits n'étaient prouvés. Dès que, à l'âge de dix ans, elle eut ressenti les premières tentations de la chair, elle se résolut à ne plus boire de vin, si ce n'est aux deux fêtes de Noël et de Pâques, où elle en prenait un doigt. Dès ce temps -là aussi, elle se contenta de fruits et de légumes; encore en restreignait-elle beaucoup la quantité, et ne leur donnait-elle pas l'apprêt ordinaire; elle y ajoutait un mor-

ceau de pain si léger qu'il eût aisément tenu dans la paume de la main. C'était là sa nourriture quotidienne. Pendant le carême, à partir de l'époque qui vient d'être marquée, elle s'imposa de rester, trois jours par semaine, sans aucun aliment; les autres jours, son repas était ainsi composé: trois marrons, trois figues, trois noix, ou bien, à la place des noix, une pomme. La faim, avec un tel régime, ne manquait guère de se faire sentir; mais elle se moquait d'elle au point de lui dire, comme par plaisanterie : «Voyons, » ma faim : tâchons, s'il vous plaît, de bien choisir, cela vous » regarde : prenez l'un de ces trois aliments, celui qui » vous plaira, car vous n'en aurez qu'un! » Et ainsi le festin n'était même pas accepté au complet de la mise sur table. Ce n'est pas tout : un témoin oculaire , Jacques Chizzola, a déclaré sous serment que notre sainte en était arrivée à passer quelquefois une semaine entière sans manger, c'est-à-dire d'un dimanche à l'autre. Mieux encore , et c'est à peine si on peut se l'imaginer : elle s'abstenait de toute nourriture pendant les neuf jours qui précèdent la fête de la Pentecôte, à l'exception d'un croûton de pain le 'dimanche qui suit l'Ascension. Elle voulait s'unir par-là aux Apôtres se disposant à recevoir le Saint-Esprit. Or, celte dernière et étonnante mortification, elle-même en fit un jour l'aveu à l'un des chanoines de Santa-Afra, don Jacques Tribesco. Pendant le reste de l'année, plusieurs fois elle renouvela ce jeûne d'une semaine, soit pour obtenir quelque grâce, soit par esprit d'expiation.

Il paraîtrait qu'avec de telles privations elle dût voir s'épuiser ses forces, et n'être point en état de mener à bien le moindre travail. Cependant, au rapport du même Tribesco, elle se maintint toujours vigoureuse et capable^ de faire tout ce qui était nécessaire dans sa position, même lorsqu'il s'agissait des travaux des champs chez son oncle, à Salô. Les voyages ne la fatiguèrent pas davantage; et pourtant elle n'y relâchait rien de ses observances. On en a conclu, et légitimement sans doute, que Dieu faisait pour

elle un miracle, comme cela s'est vu en bien d'autres saints. Du j^ûne La divine Eucharistie suffisait à l'alimentation réelle de en général ces élus. — « Par la chute d'Adam, dit le savant Gœrrès, l'homme n'est pas seulement devenu plus grossier dans sa composition, moins libre, moins agile dans le déploiement de ses forces, mais sa masse et son poids ont augmenté. Or, c'est une loi générale qu'à mesure que l'activité de l'esprit diminue, la masse du corps augmente, et qu'au contraire, lorsqu'une discipline sévère diminue la masse du corps, l'esprit se dégage et devient d'autant plus libre. Si l'homme impose des limites toujours plus étroites à la nature sous ce rapport, ne se permettant que la quantité de nourriture qui est absolument nécessaire pour rétablir l'équilibre dans l'organisme, il en résulte d'abord une modification, plus ou moins profonde, dans le procédé de la respiration. De plus, toutes les fonctions de la vie inférieure, provoquées plus rarement par les excitations extérieures, se ralentissent, et les organes des fonctions purement végétatives ou animales s'affaiblissent, ayant moins de matériaux à s'assimiler. Mais, à mesure que la contexture de la chair devient plus délicate et plus fine, celle-ci se dématérialise en quelque sorte, s'élevant au-dessus de ses organes, se rapproche pour ainsi parler de l'âme, et se met à sa disposition. D'un autre côté, l'appétit des aliments décroît aussi de plus en plus , et la capacité de l'organe lui-même diminue dans une égale proportion. Et souvent les choses arrivent à un tel point, sous ce rapport, que l'homme peut rester un temps plus ou moins long sans boire ni manger, ainsi que le prouvent de nombreux exemples, chez les Pères du désert comme à des époques plus rapprochées de nous » ».

1 La Mystique divine de Gœrrès, trad. Sainte- Foi, t. 1, p. 199 (livre II, chap. 5«). Tout le chapitre, dont nous n'avons reproduit que ces li- | chrétiennes, gnes, est à méditer par ceux qui

veulent approfondir la question mystique, et même philosophique, de la pénitence et de l'austérité

Une année, Angèle se trouva, pour les fêtes de Pâques, à Salô chez son oncle Biancozi, et le samedi-saint elle aida ceux d'e la maison à confectionner une espèce de beignets ou de pâte qui est en usage dans le pays à cette époque de l'année Le jour même de la fête, bien qu'elle se relâchât un peu de son abstinence habituelle, elle n'en voulut point manger. On la pressait en vain : - « J'ai, répondit -elle, » mon repas tout préparé. » Au même instant, on frappe a la porte, de la part d'une personne charitable, qui lui envoyait une soupe de pois-chiches et un morceau d anguille cuit de la veille : - « Voilà, dit aussitôt la sainte, » comme le Bon Dieu prend soin de moi, et ceci me suffira.» C'était pourtant maigre chère pour un tel jour.

uciiice, Est-ce assez de ces privations? Non : les âmes enrichies etautres de la charité divine sont ardentes à mater leurs sens et a aUSlemeS' dompter la nature, rétablissant autant qu'il est en elles l'équilibre rompu par le péché. Angèle se condamna encore à porter un rude cilice, qu'elle ne quittait ni le jour ni la nuit. Dans les plus durs moments de l'hiver, qui à cause du voisinage des Alpes est très -sévère à Brescia, elle ne s'approchait point du feu ; bien plus, quand elle prenait une chemise blanche, elle la trempait dans l'eau froide et la mettait toute mouillée, ce qui était assurément pour sa santé une grave imprudence. Point de lit pour dormir : après ses fatigues de la journée, après de longues heures passées chaque soir dans l'oraison, et toujours à genoux, elle se plaçait sur une chaise grossière jusqu'au matin, ou bien sur un tas de paille qu'elle avait mis dans un coin de sa chambre; le matelas était une planche, l'oreiller une pierre. — Quant aux disciplines, il n'en est point fait mention par ses historiens; peut-être son humilité a-t-elle réussi à dissimuler aux yeux des hommes ce qu'elle pratiquait à cet égard. En tout cas , ce qu'on vient de lire suffit pour montrer qu'elle peut être comptée parmi les pénitents exemplaires. Quand une âme en est arrivée à cette immo-

lation de soi-même , comment ne serait-elle pas un prodige d'obéissance, de charité, d'oraison ? Dieu peut-il refuser quelque chose à qui se donne soi-même avec cette générosité?

§ VII. — Les autres vertus, dans leur ensemble.

Toutes les vertus se tiennent, et ce qu'on a lu jusqu'ici fait connaître qu'en toute sorte de perfection notre sainte s'éleva à un éminent degré. Il serait donc difficile de faire un tableau complet des grandeurs spirituelles de sa vie, et nous n'en pouvons maintenant reproduire que quelques traits, si nous voulons nous tenir dans les bornes d'une simple histoire. Au surplus, toutes les vertus morales découlent des quatre principales , qu'on appelle les vertus cardinales, et qui sont la prudence, la justice, la tempérance et la force. Disons un mot de chacune d'elles.

Quant à la première, la Prudence, elle consiste à se pro- La prudence poser en tout une fin honnête , et à trouver les meilleurs moyens de l'atteindre. Qu'avons - nous découvert dans Angèle? dès l'éveil de la raison, elle rejette toute fin terrestre et périssable, et n'envisage plus que le ciel, les biens éternels, Dieu lui-même; elle ne veut pas s'arrêter à moins haute visée que celle-là. Mais, pour y parvenir, quelle sûreté ne faut- il pas dans les moyens! Elle ne s'égarera point, et, son but marqué, rien ne l'en fera dévier. Renoncement à soi-même, sacrifice de liberté et de fortune, mépris des honneurs et des commodités, esprit de retraite, pénitence austère et continuelle, elle embrassera tout avec bonheur. Au fait, il n'y a de prudent que le chrétien, et, parmi les chrétiens, le plus prudent c'est le saint.

La Justice, en sa vraie acception, fait rendre à chacun, ujoàice. Dieu, soi-même, le prochain, ce qui lui est dû. A l'égard de Dieu, notre sainte pouvait-elle reconnaître mieux ce qu'elle lui devait qu'en se consacrant absolument à lui? Elle ne

se bornait pas à éviter de l'offenser , c'eût été peu pour un tel cœur; elle s'employait entière, sans retour personnel, à procurer la gloire du Créateur. C'est dans cette pensée qu'elle embrassa la sainte virginité et lui gagna beaucoup d'àmes par sa congrégation; dans cette pensée qu'elle voulut fuir les rapports mondains ; dans cette pensée qu'elle embrassa le tiers -ordre de S. François. — Envers soimême elle ne fut pas moins exacte, puisque être fidèle à Dieu c'est l'être à soi-même. C'est ainsi que ses effrayantes austérités, qui la maintenaient dans les régions de la pénitence, étaient la preuve de l'amour raisonnable et pur qu'elle se portait à elle-même. Se traiter mollement, c'est en réalité se haïr, dit S. Augustin : « Si tu aimes mal, c'est véritablement de la haine; si tu hais à bon droit, c'est le véritable amour. ' » — Envers le prochain, on a vu à quel point elle lui fut dévoué, et dans quels sentiments d'immolation personnelle. Il est inutile d'y revenir.

Tempérance II ne nous faudra pas beaucoup plus de paroles pour ùl force- signaler en elle les vertus de Tempérance et de Force. Si la première tient en bride les appétits désordonnés de la concupiscence révoltés contre la lumière supérieure, et si la seconde se manifeste à rencontre des obstacles qui se présentent dans la marche vers Dieu, où peut-on les rencontrer mieux accusées que dans notre admirable vierge de Brescia ? Elle conçoit pour l'honneur de Dieu les plus nobles desseins, et elle marche à leur accomplissement à travers toutes les difficultés, sans se laisser arrêter ni par l'inconstance naturelle à l'homme, ni par les embarras de temps et de personnes , ni par les contradictions ni par les désenchantements. Que le démon agisse secrètement ou qu'il se montre, elle n'en aura souci. D'une part, aucun avantage personnel et temporel ne peut la séduire; de l'autre, rien ne saurait

i Si malè amaveris, tune odîsti; si benè oderis, tune amâsti. Tract. ul in Johann.

l'arrêter dans l'exécution de desseins formés pour Dieu.

Angèle, ainsi enrichie de toutes les vertus, put donc à Joie spirituelle. juste titre les enseigner aux autres, et en parler avec autorité dans les écrits qui nous restent d'elle, c'est-à-dire les Avis, le Testament, les Règles. « Commencer bien, dit-elle, » ne suffit pas, il faut persévérer. Celui-là pourra aisément » se conserver qui prendra les voies et les moyens néces- » saires. Y a-t-il grande différence entre dire Je ne veux » pa sservir Dieu, et n'adopter pas les moyens de le servir » en réalité? » Ne pas vouloir les moyens , en effet, c'est ne pas vouloir la fin; c'est mettre les paroles à la place des faits. Ces pensées et ces observations de notre bienheureuse se retrouveront au moment où nous donnerons ce livre des Règles. Il eût été à propos, peut-être, de l'analyser ici; mais ce serait étendre au-delà de justes bornes le simple tableau que nous avions à présenter. Relevons seulement l'insistance avec laquelle Angèle recommande Y Allégresse du cœur. S. Paul veut que nous nous réjouissions toujours dans le Seigneur : et qui donc connaîtra la joie sinon celui qui est le fidèle enfant de Dieu? « Sur toutes choses, écrit Angèle, » veillez à ce que l'âme et la conscience demeurent en allé- » gresse : or, elles le seront tant qu'en elles vivront la cha- » rite, la foi, l'espérance sainte. » Précieuse leçon pour ces âmes inquiètes, perpétuellement agitées, qui ne savent se reposer paisiblement en Dieu, alors même qu'elles sont de fervents serviteurs. Dieu est jaloux de la confiance que lui témoignent ses enfants ; ce n'est pas lui, \q prince de la paix, qui tourmente ainsi les cœurs, mais bien le démon, dont le plan est de rendre insupportable le travail de la vie intérieure. S. François de Sales le dit clairement dans son Introduction à la vie dévote. Oui, écrit l'Apôtre , Dieu aime qu'on lui sacrifie en toute joie*. Notre sainte fondatrice, si fermement unie à Dieu, l'avait ainsi compris.

1 Hilarem datorem diligit Beus. II Cor. ix, 7.