LE CULTE DE SAINTE ANGÈLE. SA CANONISATION

Le coke La communion des saints , qui fait de tous les chrétiens efg£i une même famille, est un des dogmes les plus aimables de notre divine religion. Par elle nous possédons autant de frères qu'il y a au ciel d'élus couronnés, au purgatoire d'élus en souffrance, sur la terre d'héritiers des promesses de Dieu. Du haut de leur gloire, les saints font pour nous deux choses : ils nous rappellent leurs exemples pour nous engager à y conformer notre vie, et ils se font nos intercesseurs auprès de l'éternel dispensateur des grâces qui en communiquent la force. Nous, de notre côté, nous les honorons et les prions; ils sont pour l'Église militante l'objet d'un culte légitime, dicté par l'admiration, la reconnaissance et la confiance. Toutefois, ce culte ne s'exerce publiquement que sur l'autorisation des pasteurs légitimes , commis au gouvernement de l'Église, afin que par cette surveillance soit évité tout entraînement ou indiscrétion de la multitude. Les papes Clément VIII et Paul V ont fait à cet égard des règlements précis ; et, après eux, Urbain VIII, par un décret en date de 1625, promulgué dans tout le monde catholique', défendit expressément qu'aucun honneur de ce genre fût rendu à aucun serviteur de Dieu avant que le défunt eût été inscrit authentiquement au catalogue des saints ou des bienheureux. Cette prohibition va jusqu'à interdire de placer sur l'autel son image, de mettre et allumer

lonoréeaussitôt après sa mort.

des cierges à son tombeau, d'y suspendre des ex-voto, et même, en écrivant sa vie ou son éloge, de le qualifier de saint, à moins que le Siège Apostolique n'en ait donné l'autorisation; et, si une telle expression venait à être employée, l'auteur devrait y joindre la protestation de soumission entière à la décision future de Rome. Un nouveau bref, en 1634, confirma ces mesures, et y ajouta d'autres prescriptions non moins sévères et prudentes. Ces règlements ne pouvaient atteindre notre bienheureuse, morte au siècle précédent.

Aussi la vénération dont elle avait été l'objet pendant sa , Angèie vie s'affirma tout autrement encore sur sa tombe. Le peuple n'hésitait point à l'appeler sainte. Les inscriptions placées au lieu de sa sépulture (on les a lues plus haut) parlaient d'elle comme on le fait des élus couronnés dans le ciel. La foule accourait près de ces reliques précieuses, implorant l'assistance d'Angèle, demandant son intercession efficace, sa protection auprès du Seigneur. Bien des faveurs y furent obtenues, et les ex-voto allèrent se multipliant chaque jour. Les reliques étaient parfois montrées à la piété des pèlerins, et notamment le saint corps. La ville de Désenzano, patrie de la bienheureuse, fut la première à se signaler par un culte plus formel : très-peu de temps après sa mort, Angèle fut choisie par le Conseil de la cité pour avocate et protectrice spéciale, et en 1587 son image fut placée dans l'église, parmi celles des patrons reconnus. Vingt -et -un ans plus tard, en 1608, la dévotion des habitants croissant avec les grâces obtenues , on consacra dans l'église principale une chapelle en l'honneur de notre sainte, avec un sacristain et un chapelain particuliers qui en avaient la garde; et, afin que chaque jour on y célébrât la messe, une fondation fut créée. De plus, on éleva un sanctuaire sur le terrain qui avait appartenu à la famille Mérici, et la piété des fidèles s'empressa d'y faire des pèlerinages, les prêtres d'y offrir le saint sacrifice. Cette chapelle subsiste encore aujourd'hui. — D'autres villes, mues par l'exemple de Désenzano, frap-

214 LIVRE I. — SAISTE ANGÈLE.

pées aussi du développement merveilleux de l'ordre des Ursulines, entrèrent dans ce concert de vénération et d'hommages publics. En Italie, en France, en Allemagne, et jusqu'en Asie et en Amérique, le nom d'Angèle devint célèbre ; son image fut gravée, peinte, sculptée, son histoire racontée pour l'édification des âmes. — Quant à la Compagnie de Ste Ursule, ce culte lui fut plus cher et plus familier qu'à tout autre. De bonne heure elle marqua un jour de solennité, avec jeûne, octave, communion de règle, procession , pèlerinage au vénéré tombeau quand cela était possible. Même, en plusieurs des maisons de l'ordre, comme à Trévise, on ajouta le nom d'Angèle à la récitation du Gonfiteor : ce qui se faisait assez généralement alors pour les grands patrons des paroisses, des communautés, des diocèses, des confréries. On suspendit des lampes en l'honneur de la servante de Dieu. En France, où, comme nous le verrons, les Ursulines se propagèrent si rapidement, un office régulier fut composé, avec des hymnes et des antiennes propres. On vit paraître encore une formule de prière pour tous les jours de la semaine et des litanies spéciales, dans lesquelles sont détaillées les plus généreuses et les plus éclatantes actions de la vie d'Angèle.

L' Abrégé de la vie de la sainte, publié à Rome en 1778, ajoute : — « Citons le culte particulier qu'on lui a toujours rendu à son tombeau, où, par un privilège spécial, on voit encore de nos jours son corps totalement exempt de corruption. Combien d'aumônes n'y envoie-t-on pas des pays les plus éloignés pour y faire célébrer des messes en son honneur! quelle quantité d'huile et de cire, tribut respectueux de ses dévots , n'éclaire pas continuellement ce heu saint ! combien de tableaux votifs suspendus aux murailles annoncent la multitude des faveurs obtenues par son entremise! Le concours des peuples, loin de diminuer, augmente tous les jours, mais principalement à certains temps désignés auxquels son tombeau, découvert pour satisfaire la sainte curiosité des âmes pieuses, laisse voir très-faci-

lement , à travers des glaces , le glorieux corps exempt de la corruption générale. Dans combien de pays différents sa mémoire et le jour de son triomphe n'est-il pas célébré par l'appareil le plus pompeux et le plus magnifique ! Quoi de plus? et au dernier trait que je vais rapporter que pourraiton ajouter? Les religieuses de Sainte-Ursule ne célébrèrentelles pas, en 1718, dans l'enceinte des murs de la métropole du monde chrétien, une octave solennelle en l'honneur de notre bienheureuse? la chaire de vérité ne retentit -elle pas, pendant huit jours, des éloges qui lui sont justement dus? les glorieuses actions de sa vie, représentées sur la toile, ne faisaient-elles pas le principal ornement de la fête, et Clément XI, de sainte et glorieuse mémoire, ne l'autorisa-t-il pas par sa présence? » — Cette intervention de l'autorité, nous avons à en parler.

Les évêques favorisèrent cette dévotion dès son début. Le clergé l'embrassa partout. Mais principalement les induits des souverains- pontifes tardèrent peu de la confirmer et de la légitimer. On a cru que dès 1586 le pape Sixte-Quint donna un bref dans ce sens, mais ce fait n'est pas clairement établi. Ce qui l'est, c'est une bulle du 9 février 1621 , où le pape Grégoire XV confirme les règles des Ursulines de Tulle, approuvées déjà par l'Ordinaire, et en impose la stricte observation : or, dans ces règles il est dit que les religieuses professaient une dévotion particulière pour S. Augustin, Ste Ursule et la bienheureuse Angèle. C'est pourquoi le culte de notre sainte se trouve, en cela seul, approuvé et recommandé par le Pontife, du moins quant aux actes intérieurs; mais ceux-ci conduisent naturellement à des manifestations extérieures.— En 1617, lorsque le cardinal de Sourdis, archevêque de Bordeaux, délibéra d'ordonner la clôture aux Ursulines de son diocèse, il ajouta aux règles fondamentales tracées par la bienheureuse quelques nouvelles observances, et spécialement celle d'un jeûne d'obligation la

veille, et d'une communion de règle, pour la fête de la vénérable fondatrice. Ces prescriptions furent envoyées à Rome pour être approuvées ; le pape Paul V les fit examiner par une congrégation de cardinaux, les examina ensuite lui-même, et, par une bulle datée du 3 février 1618, non-seulement donna son entière approbation, mais y joignit une obligation nouvelle pour les religieuses d'avoir à s'y conformer. Plus tard, en 1667, par un bref du 12 octobre, Clément IX confirma ces décisions, où l'on voit la légitimité du culte rendu à St0 Angèle. Le même pontife fit davantage : il étendit les mêmes observances à toutes les communautés d'Ursulines déjà constituées ou à ériger plus tard dans toute l'Allemagne. — En 1688, nouvel examen des règles par Innocent XI, et ordre au cardinalvicaire Carpégna d'établir à Rome un monastère d'Ursulines soumises à ces dites règles, qui, traduites en italien, furent imprimées à Rome même , sans en excepter le précepte de la communion le jour de la fête de la fondatrice, précepte étendu formellement , par cet acte , aux sœurs converses , dont il n'avait pas été question précédemment1. — Enfin, Benoît XIV, ce pape si illustre par sa science spéciale en ce qui touche au culte des saints, voulut, en 1753, revoir et examiner à nouveau les règles imprimées à Rome, et, dans un bref du 22 mai de la même année, il les confirma encore une fois , et en étendit l'obligation à tous les monastères de l'ordre, actuels et à venir. Notons que le Pontife, ayant reçu une image d'Angèle en miniature, œuvre d'une religieuse de Rome, image où la vierge de Brescia était qualifiée bienheureuse, en loua l'exécution et accepta le présent , sans la moindre observation sur le titre même qu'on y avait introduit.

.rbain vin. Voilà donc, à la suite l'un de l'autre, cinq papes approu-

1 Tous ces détails si précis nous sont fournis par le P. SalvatorL qui écrivait à Rome à l'époque

même de la canonisation. Opère cilalo, pp. 134-135.

vant d'une manière ou d'une autre, mais toujours clairement, le culte de notre sainte. Ce qui est plus remarquable encore, le même Urbain VIII que nous avons vu publier des décrets de prohibition contre le culte rendu à quelque juste que ce soit avant sa canonisation authentique, donna, le 23 août 1633, c'est-à-dire après la publication de ces mêmes décrets, une bulle qui approuve et rend obligatoire l'entière observation des règles rédigées pour les Ursulines de Poligny, règles où se retrouvent la vigile et le jeûne de « la bienheureuse Angèle ». Dans une autre bulle, datée de 1638, le même souverain -pontife confirme les statuts déjà approuvés pour le monastère de Tulle par Grégoire XV, où , nous venons de le voir, est prescrite une dévotion spéciale à S. Augustin, à Ste Ursule età la bienheureuse Angèle . — A cet acte d'Urbain VIII on peut joindre celui de l'un de ses ministres, qui ne manque pas de gravité. Dès 1626, c'est-à-dire une année seulement après la promulgation des décrets relatifs à la canonisation en général, on grava à Liège une image d'Angèle, qualifiée bienheureuse dans l'inscription, et cette image fut dédiée à Louis Caraffa, nonce apostolique d'Urbain VIII à Cologne. Ce représentant du Saint-Siège, qui lui-même venait de promulguer les nouveaux décrets et en pressait de toute son autorité l'observation, non -seulement accepta l'hommage qui lui était fait, mais en témoigna un grand plaisir, et permit que la gravure fût publiquement exposée et distribuée.

Mais la plus expresse et la plus solennelle approbation Fête à Rome fut ce qui se passa à Rome en 1718. C'était le premier cen- en 1718' tenaire de la clôture introduite par le cardinal de Sourdis, et de l'approbation de Paul V. Les Ursulines de la Ville sainte eurent la pensée de célébrer, cette année-là , une fête extraordinaire, avec octave, en l'honneur de leur fondatrice. L'image d'Angèle fut placée sur le maître-autel; aux murs de l'enceinte on appendit des médaillons représentant les principales circonstances de sa vie; dans les rues voi-

sines, suivant l'usage italien, on érigea trois arcs- detriomphe surmontés du portrait de l'héroïque vierge reproduit six fois, avec des inscriptions à la gloire de « la bienheureuse ». En outre, parurent dans la ville, et furent distribuées dans tous les rangs de la société, des relations de sa vie, des pièces de vers à sa louange. La foule fut très- considérable aux diverses cérémonies, et l'on vit le peuple, la noblesse, les cardinaux, la prélature, se presser pour entendre le panégyrique d'Angèle et gagner les indulgences accordées par le Saint-Père en cette occasion : indulgences, du reste, qui furent étendues à toutes les parties du monde où les Ursulines voulurent instituer une solennité semblable. Or, le huitième jour, le pape Clément XI , avec son cortège de cardinaux et de prélats, se rendit à la chapelle, et, après s'être agenouillé devant l'autel où était exposée l'image d'Angèle, s'arrêta à considérer les divers tableaux qui la représentaient, à lire les légendes qui les accompagnaient, agréa les livrets de poésies et les relations biographiques; puis, étant entrée dans le monastère, félicita chaleureusement les religieuses sur l'ordonnance et la disposition de toutes choses.

Démarches Le culte d'Angèle^ étant ainsi devenu légitime et trèspoul . répandu , rien ne s'opposait à ce qu'on pensât à la canoni-

la canonisation. r » rr -i i

sation selon les formes établies par Urbain VIII. Dès l'année 1560, vingt ans après la mort de la bienheureuse, l'administration municipale de Brescia s'était occupée de rassembler les pièces utiles. En 1568, le notaire Jean -Baptiste Nazari, avec l'autorisation de l'évêque Bollani, reçut les dépositions juridiques de quatre témoins, Antoine Romano, Bertolino Boscolo, Jacques Ghizzola et Augustin Gallo, tous citoyens ou nobles de Brescia. Ces dépositions furent scellées, et Nazari, en résumant la substance, publia la première vie d'Angèle que nous connaissions '. Quatre ans plus tard,

* Voir ce qui a été dit à ce sujet dans l'Introduction.

en 1572, la municipalité de Brescia eut recours au grand archevêque de Milan S. Charles Borromée pour faire introduire la cause auprès du souverain - pontife Grégoire XIII. Ces instances furent renouvelées par l'archiprêtre et l'archidiacre du diocèse, lorsque le saint cardinal vint à Brescia en 1581, comme visiteur apostolique. S. Charles agréa cette demande, si l'on en croit plusieurs auteurs; mais, comme ce sont affaires longues à traiter, le pieux cardinal étant mort trois ans après, tout resta là pour assez longtemps. Ce n'est qu'en 1674 que nous trouvons les Ursulines de Dijon envoyant à Rome des députés pour obtenir sentence du Siège Apostolique. — Quelques notes manuscrites, relevées par Salvatori1, font connaître qu'en 1682 et 1692, et enfin en 1744, le même monastère renouvela ses démarches, mais sans succès, par suite de l'impéritie et du manque de zèle de ceux qui devaient agir. Aux Ursulines de Rome était réservé l'honneur de la réussite dans la sainte entreprise. La Révérende Mère Marie-Louise de Saint- Joseph, élue postulatrice de la cause au nom de son monastère et de toute la Compagnie, mit à cette négociation tant d'empressement, tant de persévérance, qu'elle obtint du pape Clément XIII cette introduction de la cause, en 1763. Après les examens requis, un décret pontifical du 30 avril 1768 confirma à Angèle Mérici le titre de bienheureuse.

Ce fut une grande fête. Les Ursulines de Rome célébré- LabéaUficaUoi rent un solennel triduum, suivi de cinq autres jours de fête, avec offices majeurs, décoration de l'église, panégyriques et sermons, du 9 au 18 juillet. Peu après, sur les instances nouvelles de la Mère de Saint- Joseph , le Saint- Siège accordait un office propre, messe et indulgence, pour la fête annuelle, en faveur des diverses maisons de l'ordre.

i Opère cit., p. 138.

Ces nouvelles firent la joie de toutes les filles de Ste Angèle, et les Ursulines de Brescia, se considérant à juste titre comme les aînées de la famille, voulurent montrer la sainte allégresse qui les remplissait, en rendant toute sorte d'honneurs au corps vénérable qu'elles possédaient. En 1774, elles firent faire une urne plus belle, en bois doré et sculpté, avec draperies, vitres de cristal, et obtinrent de l'y placer. Or, il se trouva exempt de corruption sur plusieurs points. La tête était encore couverte de sa peau, comme pendant la vie; les cheveux étaient intacts, aussi bien que le globe de l'œil droit , dont la pupille était noire et les paupières ouvertes mais un peu desséchées. La jambe gauche était aussi, du haut en bas, revêtue de sa peau , ainsi que plusieurs parties de la poitrine. La mort avait réduit le reste à l'état de squelette. Il y avait à un doigt un anneau de plomb où on lisait le nom sacré Jesus- Christus. Ces vénérables reliques furent enveloppées dans des ornements de soie taillés sur les anciens et de même couleur, c'est-à-dire l'habit du tiers-ordre de S. François; puis on les mit dans l'urne nouvelle, qui fut elle-même placée dans l'ancien tombeau. — Deux ans après, on se détermina à choisir un lieu moins humide, qu'il était aisé de trouver dans l'église supérieure. Toutes les permissions obtenues, en juillet 1776, on eut besoin encore de quelques mois pour tout disposer : c'était une tombe de marbre blanc , décorée de bronzes dorés , au-dessus de l'autel dédié à S. Latinus, et immédiatement sous le tableau du saint. On fit aussi une autre bière , richement ornée en dedans et au dehors. Tout étant prêt, l'évêque, Jean Nani, accompagné du clergé et de religieuses ursulines, se rendit au premier tombeau, d'où le saint corps fut extrait, puis porté processionnellement dans le lieu nouveau. Là, on le plaça pour quelques jours sur une table convenablement disposée, où les ossements furent réunis par un médecin, en présence de témoins qui signèrent à l'acte. Puis, le 12 avril 1777, le digne prélat présidant encore, une