LIVRE VI

cha deax raille hommes, avec ordre d'avancer jasqa'anx fronlières des Triballes *; par là, en effet, Raraza-Beg devait entrer en Epîre. Puis cette avant-garde, pour ne pas se trahir elle-même par sa masse, se répandit çè et là dans les montagnes, mais à portée de ralliement.

De son côté, le général turk, laissant le gros de son armée à Chieri, en Macédoine, détacha, en avant, quatre mille hommes dans les montagnes pour s'en assurer les passages, et tomber à l'improviste sur l'ennemi. Mais informé à temps, Scanderbeg les laisse passer; puis soudain les Turks sont rudement chargés; la plupart périssent; ceux qui parviennent à se sauver, portent au pacha la nouvelle du désastre.

Un tel coup troubla ce vieillard, auquel Tâge n'avait laissé d'entier que la présomption. Grandes donc furent ses anxiétés. Continuera-t-il à marcher vers l'Albanie? ou bien, vu la saison avancée, car l'hiver était proche , retournera-t-il à Constantinople , pour revenir au printemps? Mais reculer ainsi devant l'homme qu'il s'était* si hautement engagé à vaincre, ne pas même le combattre, quelle hpnte! Et comment affronter les regards du Sulthan, dont il a lui-même provoqué la

i Janina, iMâvyiyse, ville du moyeu âge et résidence da fameox Ali-de-Tèbelen , après avoir élé saccagée, au xii» siècle, par les Normands , unis aux Napolitains , étaii très-florissante quand les Triballes s'en emparèrent.

Sous ce nom de Triballes, ainsi qu'on Ta dit plus haut, lesByzaoïtins désignent souvent les Serviens.

(PouQUEviLLE, Voyoge de la Grèce ^ tom. I^».)

confiance? Sans hésiter davantage, Karaza-Beg ira chercher l'ennemi.

Après deux jours de marche, arrivé, le soir dans une grande plaine appelée Livad, il fait ses dispositions, et le lendemain matin, par ses ordres, un héraut va offrir la bataille à Scanderbeg, « mais une bataille au grand <i( jour, sans surprise, ainsi qu'il convient, non à des « brigands, mais à de braves guerriers. »

tt Va dire à la vieille , » lui répond le prince , « qu'elle aura bientôt de mes nouvelles. »

Et telle est la rapidité de ses mouvements, qu'il arrive en vue de l'ennemi presque aussitôt que le héraut.

Certes le temps n'avait pas manqué a Karaza-Beg, mais la décision, mais l'activité. Lourd d'esprit comme de corps, il hésitait; déjà même le pacha inclinait à éviter ce combat, naguère si arrogamment recherché.

Hais Scanderbeg, lui, n'hésitait pas.

A peine les armées furent-elles en présence, que les Albanais s'élancèrent avec leur impétuosité accoutumée. Déjà ébranlé par ce premier choc, l'ennemi sans doute n'aurait pas résisté aux autres charges, quand une pluie torrentielle vint suspendre l'action. Trois jours entiers dura ce déluge, utile allié des Turks. Leur camp était inondé; déjà beaucoup de chevaux avaient péri noyés; on eût dit un naufrage en plaine. Force fut donc de s'abriter, en toute h&te, sur les hauteurs voisines.

Séparé de l'ennemi par des masses d'eau, Scander-

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beg ne pouvait l'atteindre ; mais il espérait^ dès qae le sol serait praticable, ou que les Turks reviendraient à lui, ou du moins qu'il lui serait possible de les rejoindre.

Vaine attente. Actif cette fois comme en ses plus belles années, et rajeuni par la prudence, Karaza-Beg plia bagage sans bruit, partit de nuit aussi lestement que possible, et marcha, à grandes journées, vers Constantinople.

Une telle campagne, après de si présomptueuses promesses, ne lui préparait pas une entrée triomphale. Huhammed le reçut d'abord assez mal ; puis s'adoucissant peu à peu, il finit même par le remercier d'avoir si bien ménagé ses troupes. De telles félicitations n'étaient sans doute pas exemptes d'ironie. Hais le chAtiment du moins ne fut pas exagéré.

Revenu à Croïa, Scanderbeg congédia les milices, renvoya dans leurs cantonnements ses troupes réglées, et put, durant cet hiver, se livrer paisiblement à l'administration intérieure.

Mais, dans sa pensée, ce n'était encore là qu'une trêve; il comptait revoir, au printemps, Karaza-Beg, avec des forces plus imposantes, peut-être même le Sulthan, si, las des revers de ses généraux, il voulait, en personne, tenter la fortune.

Cependant, commençant à comprendre qu'un tel adversaire n'était pas domptable par les armes, Huhammed essaya de la ruse. Un ambassadeur partit avec de riches présents et la lettre suivante :

Qc Moi, le Grand-Seigneur, le Grand-Emir, Sulthan « Hnhamined-Beg, fils du Grand-Seigneur et Grand-Emir <x Sulthan Murad-Beg, à Scanderbeg, prince des Albam nais et Epirotes, salut.

<c Je ne connais, très-cher Scanderbeg, d'amitié plus ft cordiale que celle provenant d'une longue intimité; <c surtout quand ce lien s'est formé dès la jeunesse, « comme entre nous, alors que tu étais en otage chez <( mon père, et que tous deux nous vivions fraternelle- <c ment ensemble.

a Aussi, quand je songe à ces douces joies de notre a enfance , quand je me rappelle tes éclatants sera vices, tout ce que tu as fait pour la gloire de la Maice son d'Othman, pour la grandeur de notre Empire, te « chérir et te le prouver me semble un impérieux devoir.

ce Rien ne me serait plus agréable, j*en prends Dieu (( à témoin, que de te revoir enfin, que de jouir quelce que temps de ta présence.

« Si des troupes à moi se sont récemment permis ce d*envahir tes Etats et d'y commettre des hostilités, je <c les désavoue; elles ont agi sans mon ordre, et tes viea toires, juste ch&timent de leur témérité, ne m'ont pas a déplu.

« Mais laissons cela, pour revenir à nos anciennes <c relations; qu'une sainte et pacifique union nous réc( concilie à jamais.

(c Or, voici quelles pourraient être les bases de notre (c alliance ; je te les soumets, sachant bien que ce n*est