LIVRE IV

tés dans cet arsenal mobile, rempli de munitions et de fascines, les assiégeants tiraient continuellement, sans danger, par les ouvertures; trois portes sur le devant permettaient aux soldats comme aux ouvriers de faire des sorties et de se retirer. Un escalier les conduisait à la plate-forme supérieure, d'où, avec des poulies, on soulevait une échelle qui, s'allongeant en pont, s'accrochait au rempart ennemi.

Les Grecs nommaient cette gigantesque machine Etty)- TToXiv. Quatre autres, montées sur des roues, fonctionnaient à côté d'elle.

L'énorme tour est incendiée. Les Turks avaient pratiqué des mines vers la Porte Caligaria : un ingénieur allemand. Jean Grant *, les évente*. Renversés pendant le jour, la nuit, les murs se relèvent, et pourtant, afin de ne laisser aux assiégés le temps de rien réparer, les Turks, malgré les ténèbres, continuent les attaques, en plaçant des torches au bout de leurs lances.

« Je jure, par tous les prophètes, » s'écria une fois Mnhammed, « que jamais je n'aurais cru les Grecs ca* a pables de si grandes choses en une seule nuit. »

Déjà le siège durait depuis un mois, et chaque jour ces combats sans reiftchc mutilaient l'intrépide garnison. Dans cette troupe magnanime, combien de cœurs ne battaient plus! Que de vides dans ses rangs si

* O Tevpaox; Pepixavo;. Léon. Cliiensis et Phranzès '.

* Voir Notes et pièces justificatives (XV).

• Voir Notet et pièces juttificaiivet (XVI;.

peu nombreux I Néanmoins la résistance était la même : sur ce terrain si énergiquement disputé, les Turks n'a-^ Taient pas gagné la longueur d'une lance.

Unjouri à la clarté d'un splendide soleil, cinq yais^ seaux armés en guerre, s'avançant du fond de la Propontide» apparaissent. L'un appartient à Constantin, les autres aux Génois. Ce sont des frères, des amis.

La ville entière les salue de ses acclamations.

Mais trois cents navires turks, croissant immense, s'étendent en face du port, dont deux chaînes de fer leur interdisent rentrée : hardis autant qu'habiles» les cinq bâtiments chrétiens qui portent les vétérans delà Grèce et de l'Italie, tous vrais lions de mer , leur envolent simultanément une meurtrière décharge d'artillerie; douze mille Ottomans périssent dans les flots ; ceux de leurs navires échappés aux boulets des Francs gagnent, à toutes voiles, les côtes de l'Europe et de l'Asie. L'énorme chaîne qui ferme le pont s'abaisse, et Tintrépide Mauricio Cataneo, avec ses vaisseaux amis, entre triomphalement dans la Corne d'Or.

Des hauteurs de Péra, Muhammed a contemplé cette scène; il en descend, écumantde rage. Au risque de se noyer, il lance son cheval dans la mer, comme pour arracher la victoire aux Grecs, s'approche de ses vaisseaux, éclate en injures contre les ofGciers, et veut faire empaler Balta-Oghiou, capitan-pacha (c'était un renégat issu des princes de Bulgarie, chez lequel unesordide avarice souillait de grandes qualités militaires). Cédant

néûDmoins aux instances des Janissaires^ il se montrera clément : on emmène Balta-Oghlou chargé de cbatnesf quatre esclaves retendent ani pieds du Sulthan qui loi marche sar le corps, et le frappe cent fois de son topons, sorte de massue en or, insigne du commandement suprême.

Après cet ignominieui châtiment» un atab lance au visage du patient une pierre qui le blesse grièvement , et le vieux amiral, à moitié brisé, dépouillé de tous ses biens, exilé , bénit l'ineffable bonté d'un mattre qui daigne lui laisser la tétc.

Un secours aussi opportun ranima Tespoir des Grecs; mais, en même temps, par son exiguïté même, tt accu-* sait l'indifférence des peuples de TOccident, de ces froids alliés dont l'égoïsmc égalait l'imprévoyance. Bien forti-^ fiée par sa position même contre ses ennemis, Constantinople était d'un abord facile a des auxiliaires; un armement peu considérable des puissances maritimes aurait maintenu cette grande forteresse chrétienne au cœur même de l'Empire ottoman.

Cinq vaisseaux, voilà toute l'assistance obtenue !

Sur ces entrefaits, un envoyé hongrois arriva au camp de Muhammed pour lui annoncer qu^Hunyade, remet* tant les affaires du royaume entre les mains de Wladislas, son souverain, la trêve, conclue depuis un an, devait, quoique non expirée, être considérée comme rompue*.

1 MalbeareUsement cet agent, dominé par le fatal préjugé [voir cî-dessus, page 180) s'efforça d'accélérer, autant que possible, la

Tant que les Grecs resteraient maîtres du port intérieur, Constantinople serait imprenable; leur récent avantage venait de le démontrer; car de ce côté les remparts étaient plus accessibles que partout ailleurs. M«is les deux chaînes de fer, gardiennes inexpugnables^ défendaient toujours l'entrée de la Corne d'Or, et les cinq vaisseaux avaient pointé leurs canons en Tace de Kadi-Keni.

Quant à la partie septentrionale du port; elle n'avait pas assez d'eau pour les gros bâtiments grecs et génois ; plus légers, les navires turks pouvaient seuls y mouiller.

Le Sulthan résolut de transporter par terre sa flotte sur ce point. Conception hardie, mais qui n'était pas nouvelle; car c'est ainsi que dans la guerre du Péloponèse, les Spartiates arrivèrent à Pylos* avec soixante de leurs navires, traînés à travers l'isthme de Leucadia ; c'est encore ainsi qu'Ânnibal avait introduit de nombreux vaisseaux dans le golfe de Tarente, et qu'Octave Auguste* transporta les siens, à travers l'isthme de Nicopolis, dans le golfe d'Ambracie.

cliule de Couslantinople; c c.^l lui qui, un jour, indiqua au nialadroil pointeur du grand canon le moyen d'ouvrir plus promplemeni une brécbe: ainsi un Hongrois avait fondu le canon, et un Hongrois apprit aux Tuiks à s'en servir.

Hamuer, Ilisloire de l'Empire otloman, tome II. I Thucydide, IV, 8.

* Gibbon traite de fable cette tentative d'Auguste, sans fournir aucune preuve à Tappui de son incrédulité.

{Hntoire de la décadence et de la chute de V Empire Romain,

chap. Lxvii.)