LIVRE I

A peine les jeunes princes furent-ils au pouvoir du Sulthan, qu'il lesGt circoncire et élever dans la religion mahométane.

Tandis que ses trois aînés restaient confondus dans la foule, Scanderbeg atteignit sa neuvième année. Le Sulthan^ frappé de son heureux naturel, le comblait de témoignages d'affection. Grâce à d'habiles précepteurs, bientôt le jeune Épirote posséda les langues grecque, turke, arabe, italienne, sclavone. Mais des succès d'un autre genre devaient plus vivement encore intéresser un conquérant tel que Murad, c*était la deitérité de Scanderbeg à manier l'épée, l'arc et la lance, son audace à dompter un cheval, sa passion pour tous les jeux de la guerre, sa joie devant le danger. Toujours vainqueur dans les tournois, le fils de Jean préludait ainsi a de plus éclatants triomphes : déjà sa haine précoce s'exerçait a terrasserun jour lesTurkssurd'autreschampsde bataille.

A peine âgé de dix-huit ans, Scanderbeg, nommé à l'un des sandjakats * de l'empire, alla commander cinq mille chevaux sur les confins de l'Anatolie '. Sa brillante valeur, ses hauts faits attirèrent aussitôt tous les regards, et, sans exciter Tenvie, il se couvrit de gloire.

D'une voix unanime, l'armée lui attribua le succès de cette campagne.

' Suddivisions de pacbaliks.

< Pachalik de la Turquie d'Asie. L'Anatolie ou Natolie est subdivisée en dix-huit livabs ou sandjakats, dont sept seulement obéissent au pacba de Koutaieb , leur chef nominal. Ce sont : 4» Sinope,

Au retour, Marad le combla de présents.

C*est alors que lui fut décerné le surnom de Scanderbeg {Seigneur f prince Alexandre) ; maladroit présent, car uu jour ce grand nom devait coûter cher à l*empire ottoman *.

La plus brillante récompense attendait le jeune guerrier : de nouveaux troubles ayant bientôt éclaté en Asie, Scanderbeg reçut, avec le commandement d'une armée, Tordre de dompter les rebelles. Deux campagnes terminèrent Texpédition. La conquête de plusieurs places importantes et de vastes contrées étendit au loin la domination ottomane. C'est à travers ces mêmes plaines où Constantin avait, en 324, battu Licinius; où, en 378, les Goths défirent Valens, que le jeune vainqueur, suivi d'une multitude de prisonniers, entouré de drapeaux, d'étendards, de magnifiques dépouilles, revint A Andrinople, résidence des sulthans depuis 1366.

Ses troupes étaient fraîches, presque intactes, tant il s* était montré habile à les ménager.

A cette époque, et dans l'Orient surtout, la poudre à canon n'avait point encore eu le temps de changer l'art de la guerre : soutenue d'une bravoure toute personnelle, la force physique jouait donc toujours le grand rôle dans le drame militaire, et l'usage des défis d'homme

Kastemouni , Bolî, Bartin, Isolknied , Boursa, sur la mer Noire; 2° Moudaniab, Haîvali, Pergame, Sart, Smyrne, Guzel-Hissar, Aya- 8olouk, sur FArchipel ; 3o Adalia ou Satalicb, sur la Méditerraoée ; 4o Kavahissar, Angora , Kiaukavi ou Kanghri, eu longeant la frontière de Test; 5o Routaieb, à riniérîeur.

> « Les noms, dit le Koran, sont les prophètes de la destinée. >

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à homme était très-fréquent ; comme Vlliade^ comme VOdyisée et VEnéidey la Jérmàlem délivrée en offre le fréquent spectacle.

Ces daels n'avaient point lien seulement en temps de guerre, entre combattants de deux armées ennemies ; mais, en pleine paix, un étranger, un voyageur se présentait dans une ville, appelant les plus intrépides en champclos, les excitant par des provocations qui, aujourd'hui, ne seraient plus qu'absurdes, mais qui alors trouvaient de récho, parce que c'était la voix du temps, et le manifeste des braves. Placé sous la sauvegarde du courage et de l'honneur, l'étranger vainqueur n'avait rien è craindre des amis ni des compatriotes du vaincu : partout le triomphe avait droit d'asile.

Peu après le retour de Scanderbeg à Andrinople, un Scythe , d'une stature colossale , vint , au milieu d'une cérémonie publique, défier tous les grands personnages qui entouraient Murad; il demandait que les deux adversaires entrassent en lice entièrement nus, armés seulement d'un poignard, et dans un espace si étroit qu'on n'en pût sortir que par la victoire. Cette proposition sauvage, pas un Turk ne fut tenté de l'accepter. Vainement le Sulthan offrit l'attrait d'une grande récompense ; tous se tenaient immobiles , non par frayeur, mais par dédain ; et le Scythe, comme enivré de la terreur qu'il croyait inspirer, redoublait de jactance, lorsque Scanderbeg, indigné de ses rodomontades, s'avance dans l'arène, se précipite sur son redou-

8 HISTOIRE DE SCANDERBSG.

table ennemi, saisit, de sa main gauche, le bras droit da barbare prêt à le frapper, lai plonge son poignard dans la gorge et le jette mort à terre.

De tonte part des cris d'admiration s'élèvent; puis le vainqueur vient déposer aux pieds de Murad la tète du géant.

Peu après, mais dans une occasion plus digne de lui, Scanderbeg montra le même courage, et eut le même bonheur. Il avait suivi le Sulthan à Prusa* en Bithynie ; ce fut là que deux riches cavaliers persans, dont l'un se nommait Jaïa et l'autre Zampsa, vinrent offrir à Murad leurs services; en témoignage de leur vaillance, ils demandaient à combattre, soit avec la lance, soit avec l'épée, les deux plus braves guerriers turks. Le Sulthan accueillit leur prière, et, se tournant vers Scanderbeg : <c Que tardes-tu, mon fils,» lui dit-il, « toi en qui tout a courage abonde? Le prix de ce nouveau triomphe t'apce partient déjà ; va donc, signale encore aujourd'hui ta <c fière jeunesse et ton bras invincible. »

Scanderbeg accepte avec joie, sous la condition que seul il les combattra tous deux, mais que les Persans ne l'attaqueront qu'un à un et séparément.

Ayant aussitôt, selon la coutume, baisé les pieds du Sulthan, il s*élance sur son cheval , saisit ses armes.

* La Bitbynie possédait deux vilk>s de ce nom : la plus célèbre est Tanctenne Cionte, aujourd'hui Brussa; Tautre, b;Uie, si Ton en croit la tradition, par Annibal , Prusa ad Olympum, s'étendait sur le flanc du mont Olympe.

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entre dans la lice. Le premier qai se présente, c'est Jàîa : aussitôt les deux adversaires de fondre au galop Vnn sur Tautre; mais la lance du Persan reste enfoncée dans le bouclier de TAlbanais ; tandis que couché sur le bois» il s'efforce de démonter Scanderbeg; Tarme se rompt, et celui-ci, qui ne visait qu'à la tète, ayant manqué son coup, tous deux tournent bride pour revenir l'un sur l'autre, cimeterre en main. Alors Zampsa, au mépris de la convention , court à Scanderbeg , la lance en arrêt : sans perdre de temps à signaler cette perfidie, l'agile Albanais lui plonge son fer dans la gorge, et le traître roule à bas de son cheval. A cette vue, poussant un cri horrible, Jaïa se rue sur son ennemi ; déjà le glaive menace, en arrière, la tête de Scanderbeg ; mais grâce à une volte rapide , celui-ci fait face et pare le coup; des deux côtés l'acharnement est égal, et la victoire longtemps disputée. Mais enfin Scanderbeg ayant atteint Jaïa à l'épaule droite, près du cou, la lame entre si avant qu'elle lej fend en deux jusqu'aux hanches. Un moment encore, le cheval du Persan porte, épouvanté, çà et là, les sanglants débris de son maître.

Enchanté d*une si brillante valeur, et bien résolu à l'attacher, sans retour, au service de sa grandeur personnelle, Hurad se faisait suivre de Scanderbeg dans toutes ses expéditions guerrières. Ils étaient ensemble aux sièges de Prusa, d'Otrée et de Nicomédie (aujourd'hui I$ntk^Mid)j où Annibal se donna la mort, où naquit Arrien, philosophe, historien, guerrier, consul, et

que Vespasien, qni en aimait le séjour, embellit de monuments splendides. A l'attaque d'Otrée, Scanderbeg, escaladant le premier la muraille, y planta un drapeau, et digne de son glorieux homonyme, s'élança seul dans la place, qui se rendit aussitôt. C'est dans Tlnde, en deçà du Gange à l'assaut de la capitale des Oxydraques, sur le territoire actuel de la ville d'Outche, dans le royaume de Lahore, que le conquérant macédonien avait donné cet héroïque exemple.

D'Asie, le Sulthan envoya en Europe son jeune général.

Ici va commencer, pour Scanderbeg, une série de difflciles épreuves, une lutte cruelle entre ses convictions religieuses et ses devoirs de général. Tant qu'il n'avait eu à combattre que des infidèles, nul scrupule n'avait enchaîné son courage. Mais dès qu'il fallut marcher contre des chrétiens, lui chrétien au fond de l'àme, lui dont le cœur régénéré revenait de plus en plus à la foi de ses pères, sa conscience se troubla, et se tournant vers le ciel, il demanda conseil à Dieu. Comment vaincre des chrétiens sans répandre leur sang, et comment épargner ce sang précieux sans compromettre l'honneur et la vie des troupes confiées à son commandement? Enfin, après d'anxieuses méditations, il adopta un parti qui, à ses yeux, conciliait, autant que possible, la foi avec le devoir * : Scanderbeg avait-il à marcher

» 0 On ne peut s*empéc)ier de sourire , dil Gibbon (Histoire de c la décadence de Vempire romain) , de Tartifice ou de la crédulité