LIVRE I

La joie de Murad ne fut point sans nuages : incapable d'un forfait, même en présence d’un péril ou d’un intérêt, certes il n’eût point provoqué la mort de Scanderbeg; mais, parmi ces pompes triomphales, peut-être se fût-il facilement consolé d’avoir à la pleurer. Cette chance lui manqua : l’Albanais reparaissait couronné d’une gloire nouvelle , fortifié d’une popularité toujours croissante. Vainement l’entourage duSulthan multipliait les jouteset les tournois, dans l’espérance qu’au milieu de ces luttes, ou dans les combats singuliers qui pourraient en être la suite, quelque heureux accident le débarrasserait à jamais de ce redoutable rival. La Providence veillait sur son élu. Cependant, avec quelque persistance que Murad repoussât cet assaut permanent de délations, Scanderbeg prévoyait tôt ou tard quelque catastrophe. Indigné de toutes ces lâches trahisons et de tant de noires ingratitudes, il ne songeait plus qu’à briser sa chaîne; son âme était comme embrasée d’une dévorante soif de liberté; les yeux tournés sans cesse vers sa chère Albanie, aspirant l’air des montagnes paternelles, adressant au Dieu de ses ancêtres les élans d’une foi renaissante, il appelait, jour et nuit, l’heure de la délivrance.

Depuis la mort de son père, plusieurs seigneurs albanais, attirés par sa haute renommée, s’étaient secrètement rendus auprès de lui. Tous, au nom de la religion, de la patrie, de l’indépendance, l’invoquaient comme un libérateur. « A votre voix, » disaient-ils, « l’Albanie « entière se lèvera comme un seul homme. »

Mais, tout en louant leur courage et en les remerciant d’une confiance dont il était si fier, Scanderbeg les engageait à comparer leurs faibles moyens d’attaque avec la formidable puissance des Turks. « Jusqu’à pré- « sent, » ajoutait-il, « leur domination a été tolérable : « craignez les suites d’un revers, et n’allez pas, pour quel- « ques heures d’un éphémère affranchissement, compro- « mettre tout l’avenir de la patrie. Reposez-vous sur moi « du soin d’alléger de plus en plus le joug qui pèse sur « l’Albanie. »

Ainsi maître de son secret, confident unique de sa pensée, Scanderbeg épiait, en silence, le moment favorable.

Sur ces entrefuites, le despote de Servie ayant levé de nouvelles troupes, était rentré dans ses États, d’où bientôt il eut chassé toutes les garnisons turkes. A cette nouvelle, Murad, avec une nombreuse armée marcha, en personne, sur la Servie. Son apparition seule devint une victoire ; car, incapable de résister avec des forces aussi inégales, ledespote courut se réfugier en Hongrie. Durant cette courte campagne, Scanderbeg, toujours auprès du Sulthan, lui fut grandement utile par sa récente expérience de la guerre dans ce même pays. De plus, pour mieux réduire au silence ses ennemis d’Andrinople, il avait redoublé d’activité, d’énergie.

Mais le moment de répondre à l’appel de l’Albanie n’était pas encore venu.

Bientôt s’offrit une autre occasion ; celle-là fut décisive.