LIVRE VI.— 14G2-14G

permettaient-ils pas encore de réjouissances publiques.

Mais bientôt arriva un courrier de Tanusios, avec des lettres pour le Conseil de Régence, et enfin Tanusios lui môme. Alors éclatèrent d’inexprimables transports de joie. Un édit du Conseil, confirmé par la Régente, ordonna de solennelles actions de grâces et des prières publiques pour la conservation du prince et de sa vaillante armée; touchantes prescriptions, qu’observa religieusement la nation entière.

Ayant de rentrer dans sa capitale, Scanderbeg voulut rendre aux ennemis, chez eux, une de ces terribles visites dont ils gardèrent si longtemps le souvenir.

Ayant ensuite muni ses frontières de troupes suffisantes, le père, le libérateur rentra au milieu des siens.

Après quelques jours passés en fôtes, il annonça à divers princes chrétiens l'heureux succès de ses armes. De riches présents, glorieux trophées, accompagnaient ces lettres : c’était attester et répandre au loin la gloire du nom albanais ; c’était aussi raffermir les cœurs, provoquer le zèle, relever la confiance.

Comme il n’y avait plus d’armée ennemie en campagne, Scanderbeg congédia une grande partie de ses troupes, sûr, au premier appel, de les retrouver plus ardentes, plus dévouées que jamais.

Invasion de l’Épire par Muharamed. — Tentative d’assassinat sur Scanderbeg. — Balaban , avec qnatre-vingl mille cavaliers, le Sullhan , avec cent vingt mille fantassins , investissent Croïa. — Belle résistance. — Retraite de Muhammed. — Blocus de la place par Balaban. — Épuisement de l’Albanie. — Arrivée de Scanderbeg à Rome. — Son retour devant Croïa. — Mort de Balaban. — Retraite d’une partie de l’armée turke. — Sédition dans le camp albanais. — Scanderbeg l'apaise. — Dès le printemps de 1466, Muhammed revient et s’éloigne une seconde fois , en laissant à deux pachas vingt-huit mille hommes pour protéger les frontières turkes. — Maladie de Scanderbeg, ses adieux à son armée, sa mort. — Deuil de l’Albanie. — Triomphe des Turks. — Mort de Muhammed.

Cependant les deux tristes nouvelles étaient arrivées à Constantinople.

Heureux dans ses plus vastes entreprises, Muhammed ne pouvait se résigner à de tels revers. Cet angle de l'Epire, si opiniâtre dans la résistance, et où tant de champs de bataille racontaient ses défaites, lui semblait menacer la domination musulmane tout entière*. En

» Sismondi, Histoire des Républiques Italiennes du moyen dge, tom. VII, édit, de Bruxelles, mdcccxxvi.

effet, quel avait été jusqu’alors le secret de ses triomphes? L’absolue confiance de ses soldats dans la volonté du ciel. Mais si cette confiance s’ébranlait : s’ils commençaient à croire que la protection divine passait à leurs ennemis, c’en était fait; car, plus vite encore qu’il n’est monté à l’espérance, le fatalisme tombe au découragement.

Pour en finir, le Sulthan résolut de ne plus s’en remettre à ses lieutenants, mais d’envahir lui-même l’Albanie avec des armées formidables, et d’assiéger d’abord Croïa, cœur du pays. Aussitôt de grandes levées d’hommes furent ordonnées, l’artillerie, les machines de guerre, les équipages préparés.

Le bruit de semblables armements eut bientôt retenti en Albanie.

Scanderbeg rassembla ses conseillers les plus intimes, l’archevêque Paul Angelo, entre autres, et Josaphat Barbare, ambassadeur de Venise, homme d’un grand sens, d'une expérience consommée. Tous tombèrent d’accord qu’avant tout il fallait pourvoir de bonnes garnisons, de munitions , d’approvisionnements considérables , toutes les places et forteresses , Croïa, plus que toute autre, car là se trouvait le pivot de la défense.

La place était beaucoup plus forte qu’à l’époque du siège tenté par Murad. On y établit d’excellentes troupes, tant albanaises qu’italiennes, avec un gouverneur, italien aussi, dont le courage et l’habileté furent à la hauteur des circonslanees, Balthazar Perducci.