LIVRE VII

ques préoccupations, il demanda qu’on fit entrer, près de lui, les seigneurs ses alliés, l’ambassadeur de Venise, ses capitaines.

Quand tous furent réunis, se soulevant avec effort, il leur parla ainsi : « Le premier devoir de l’homme, fidèles « alliés et bien-aimés compagnons, c’est d’adorer et de « servir Dieu, puis non-seulement d’aimer sa patrie, de « ne respirer que pour elle, mais de la défendre et de lui « donner jusqu’à la dernière goutte de son sang; car à « tous ceux qui se gouvernent ainsi les sages ont indiqué « une place particulière dans le ciel.

« Combien ces saintes vérités m’ont-elles de tout temps « été présentes au cœur? Comment leur ai-je consacré « toutes mes pensées, toutes mes forces? C’est Dieu d’a- « bord que j’en prends à témoin et vous tous ensuite.

« Depuis mon évasion des mains de Murad, depuis « mon retour aux domaines paternels, vingt-trois ans se « sont déjà écoulés; depuis lors aussi, pour notre défense « commune, pour l’indépendance de la république chré- « tienne, j’ai incessamment combattu un peuple non « moins redoutable par son courage que par son fana- « tisme. Cette lutte, grâce à la divine assistance et à « votre intrépide concours, à toujours été heureuse.

« Maintenant, âgé de soixante-trois ans, déclinant « vers la vieillesse, saisi d’une grave maladie et dé- « pourvu de mes forces, je m’en vais peu à peu. Oui,

« chers compagnons, c’est la volonté de la divine Provi- « dence, qui règle tout pour le mieux, que je dépose au-

« jourd’hui ce fragile fardeau. Puissé-je échanger ail— « leurs la brièveté et les misères de la vie humaine « contre les félicités éternelles!

« Cette idée de la mort, ou plutôt cette loi. Dieu m’en « est témoin, ne me trouble nullement, et je subis, sans « murmure, cette nécessité, condition même de notre « naissance. La terre doit enfin retourner à la terre, et « notre âme immortelle vers celui qui nous l’a seule- « ment prêtée.

* Mais, si j’accepte la mort avec résignation, ce n’est « pas pour me soustraire aux dangers, aux labeurs à « travers lesquels toute ma vie, jusqu'à ce jour, s’est

• consumée : serviteur de Dieu et de la foi chrétienne,

« j’en voudrais affronter de plus rudes encore, mais le

« cercle tracé est parcouru.... »

Ici Scanderbeg s’arrêta un moment; le regard, l’expression du visage étaient toujours les mêmes; mais la voix faiblissait.

Après un court et solennel silence, il reprit ainsi : « Avant que son esprit, prêt à s’échapper, ne l’aban-

• donne, votre ami doit vous adresser une recomman- « dation dernière : c’est qu’après avoir , moi vivant, « si glorieusement lutté contre nos tyrans, moi mort, « vous luttiez de même, et que notre sainte cause soit « toujours présente à vos cœurs.

« Croyez-m’en, si vous restez unis; si vous maintenez « entre vous cette heureuse concorde qui, avec de « petites ressources, accomplit de grandes choses; si le