LIVRE III

versalre : alors, comme par un effet magique, tous s’arrêtent à la fois : chaque combattant reste immobile, plus de cris, plus de tumulte, mais un profond silence. Les deux armées sont dans l’attente.... Soudain une triomphante acclamation s’élance des rangs chrétiens ; Fizour-Pacha roulait à terre, inanimé.

Sans même daigner ramasser les dépouilles du vaincu, Scanderbeg revient au galop vers les siens, leur montre l’ennemi, et tous s’avancent de nouveau.

Mais leur tâche fut facile; vainement les Turks s’efforcèrent-ils d’enlever le cadavre de leur général ; malgré une intrépide résistance, on l’arracha de leurs mains. Découragés, tous alors se débandèrent, et telle fut l’agilité de leur fuite, que la plupart regagnèrent le camp. Mais déjà, depuis le commencement de l’action, quatre mille avaient péri. Le butin , en chevaux surtout , fut considérable.

Tandis que la division de Firouz- Pacha était aux prises avec Scanderbeg, Murad avait ordonné un nouvel assaut, mais sans plus de succès; il y perdit, outre une multitude de blessés, sept mille hommes.

Ces deux nouveaux échecs lui causèrent de vives perplexités : allait-il se condamner lui-même à la honte d’une retraite , ou bien userait-il stérilement ses forces devant une si petite place? Ne sachant à quel parti s’arrêter, Murad fit battre la campagne et observer Scanderbeg par plusieurs escadrons, fortifia les parties faibles de son camp, à l’aide de quelques canons retirés

de (levant la ville, plaça, en les recomplétant, les troupes deFirouz -Pacha aux avant-postes, interdit expressément tout engagement avec les chrétiens et tint un Conseil de guerre.

Les avis y furent partagés : selon les uns, il fallait pousser le siège avec un redoublement de vigueur ; d’autres voulaient qu’on le levât, en mettant l’Albanie à feu et à sang ; d’autres encore demandaient qu’on entreprît immédiatement la réduction de Croïa, car la prise de cette seule place livrerait tout le pays; pour la défendre, Scanderbeg, à coup sûr, s’y renfermerait, et si une fois on le tenait, plus de guerre possible, l’Albanie était à jamais domptée.

Enfin une dernière opinion se produisit, c’était, sans abandonner complètement la place, de la bloquer, et, avec le reste des troupes, de poursuivre à outrance Scanderbeg, jusqu’à ce qu’on le prît mort ou vif. A tout cela Murad opposait des objections. Aussi, sans s'expliquer davantage, congédia-t-il le Conseil.

On le croyait généralement résigné à regagner Andrinople. Quelle que fût sa détermination à ce sujet, il tenta un autre genre d’attaque; peut-être la trahison donnerait-elle ce que la victoire avait refusé. Mais, contre l’incorruptible fidélité de la garnison les plus splendides promesses échouèrent.

Malheureusement une lâche cupidité se glissa au cœur d’un habitant.

Assise au sommet d’un roc escarpé , Sfétigrad n’avait