LIVRE IV

Siège de Constantinople par Muhammed. — Défense héroïque.— Noble mort de l’empereur Constantin {Drayosès). — Prise et sac de la ville.

Ce fut dans la nuit du 24 au 25 juillet 1261, qu’à la tête de vingt mille Grecs, Strategopulus, général de l’empereur Michel Paléologue, régnant à Nicée, pénétra dans Constantinople , et qu’une ombre de souverain, Baudoin II, épouvanté, s’enfuit en toute hâte, sur un navire à l’ancre dans la Corne d'Or.

Ainsi finit, après cinquante-sept années d’existence, l’Empire Latin.

En apprenant la rentrée triomphante de ses compatriotes dans leur ville, un sage vieillard, Tornice, versa des larmes. Comme on s’en étonnait : « Eh ! ne voyez- vous « pas,» s’écria-t-il, « que l’Empire est au pillage! Tous « les biens viennent des campagnes , et nous n’avons « plus de campagnes! Nos guerriers s’énerveront dans les

« molles voluptés de Byzance! Et alors, s’élançant de leurs « montagnes, lesTurks envahiront l'Europe et s’empare- « ront de Constantinople. Voilà pourquoi je pleure! »

Deux siècles plus tard, la triste prédiction devait s’accomplir.

Depuis la mort d’Othman jusqu’en 1452, c’est-à-dire dans l’espace de cent vingt-six années, ses six premiers successeurs, Ourkhan, Murad Ier, Baïezid Ier, MuhammedIcr,Murad II, Muhammedll avaient arraché à l’Empire Grec l’Asie Mineure, la Thessalie, la Thrace, une portion de la Bulgarie, plus de la moitié du littoral de la mer Noire, quelques îles de l’Archipel et la rive gauche du Bosphore. « Suivant celte politique guerrière, qui « leur faisait placer leur capitale dans leur dernière conte quête, ils avaient pris Andrinople pour siège de leur «empire*. »

Quand celui qui devait être le dernier des Césars grecs, Constantin Paléologue, ou Dragosès, (nom qu’il tenait de sa mère), monta, en 4449, sur ce trône en ruines, l’Empire se réduisait à Constantinople, à Lesbos, à l’Achaïe, à la Morée; et encore les princes grecs, qui gouvernaient ces provinces, ne reconnaissaient-ils que fort imparfaitement la souveraineté du monarque byzantin. Aussi peut-on dire qu’à cette époque l’Empire se trouvait contenu et comme prisonnier dans l’enceinte même de la capitale. De tout ce corps immense, il restait

1 M. Villemain, Lascaris, ou les Grecs du xve siècle.