LIVRE IV

Constantin ayant adressé au Sulthan quelques réclamations modérées : « C’est sur le champ de bataille « deWarna, » répondit Muhammed, « que mon père,

« Murad II, de glorieuse mémoire, jura d’élever une « forteresse en face d’Anatolie-Hissar ; ce serment, je « l’accomplis. Avez-vous, » ajouta-t-il en s’adressant aux députés grecs, « avez-vous le droit d’examiner ce « qu’il me plaît de faire sur mon territoire? Ces deux « rivages sont à moi : celui d’Asie, parce que les Otto- « mans l’habitent ; celui d’Europe, parce que vous ne « savez pas le défendre. Allez dire à votre maître que « le Sulthan d’aujourd’hui ne ressemble point à ses pré- * « décesseurs, et que leurs vœux n’allaient pas aussi « loin que va ma puissance.

« Retirez-vous, je le permets. Mais à l’avenir, tout « porteur de semblables messages sera écorché vif. »

A ces sauvages menaces, l’empereur gr.ec répondit en chrétien, comme plus tard il allait agir en héros :

« Puisque ni serments ni traités, ni déférences ne « peuvent assurer la paix, poursuis tes attaques impies:

« en Dieu seul est ma confiance. S’il lui plaît d’adoucir « ton cœur, je me réjouirai de cet heureux changement ;

« s’il te livre Constantinople, je me soumettrai sans « murmureàsa sainte volonté. Mais tant que le souverain « juge des princes de la terre n’aura pas prononcé contre « nous, je dois vivre et mourir en défendant mon peu- « pie. »

C’est le vendredi après Pâques, G avril 1453 (22 Na-

by l", 837), queMuhammed parutdevant la ville, arborant l’étendard du Prophète, vis-à-vis de la Porte Saint- Itomain (ainsi nommée pour sa proximité d’une église dédiée à ce saint), sur la côte du triangle qui regarde la terre ferme, à l’endroit même où, trente ans auparavant,lors du siège de 1423, Murad II avait pris position.

«Un matin,» dit l’historien Khodja-Effendi (Saad- Eddyn-Muhammed), « pendant que l’armée lumineuse « du soleil s’avançait pour s’emparer du château des « ténèbres; l’avant-garde victorieuse du grand Sulthan « (Muhammed II) arriva sous les murs de Constantino- « pie; bientôt l’armée impériale , semblable à une mer « sans limites, et à mille torrents impétueux, se préci- « pita sur ses traces et vint assiéger la place du côté de « la terre »

L’armée turke s’élevait i 2, avec une immense artillerie, à deux cent cinquante mille hommes environ , parmi lesquels des soldats de toutes les nations, des renégats de tous les pays. Voici comment Muhammed les avait répartis :

Cent mille cavaliers occupaient la partie la plus re-

i Tadj-al-Taioarikh, Couronne des histoires.

* Ducas évalue le nombre des Turks à deux cent mille hommes ; Phranzès * à deux cent cinquante-huit mille ; Léonard de Khios à trois cent mille; Chalcondyle à quatre cent mille. Mais un témoin, un acteur du triste drame, qui pouvait lui aussi s’écrier douloureusement : Et quorum pars magna fuit, Phranzès, n’y compta que deux cent cinquante mille hommes.

* Voir Notes et pièces justificatives (XII).