LIVRE I

contre les chrétiens, soit en Grèce, soit en Hongrie, il demandait à Dieu de ne pas permettre qu’il se laissât entraîner à l’ardeur du combat, ne voulant que soutenir l’honneur de ses armes sans détruire l’ennemi; si les troupes chrétiennes étaient trop faibles pour lui résister, Scanderbeg savait, par quelque incident heureux, leur donner les moyens de s’éloigner; si toute retraite devenait impossible, les faisant alors prisonnières, il se plaisait à adoucir leur captivité, à faciliter leur délivrance. Plus d'une fois môme, déjà sùr de la victoire, il y renonçait, se jetant, comme par hasard, dans des difficultés d’où il ne sortait qu’à force de mouvements hardis, d’habiles manœuvres et sans effusion de sang. Mieux que des victoires meurtrières, de tels succès grandissaient encore Scanderbeg aux yeux de son armée ; pour la première fois aussi des chrétiens bénissaient un général turk. De tous les lieutenants de Murad, nul n’attirait autant de volontaires sous ses drapeaux, et le nom de Scanderbeg retentissait dans toutes les bouches. Chéri des soldats comme un père, il n’était pas moins aimé des officiers, car tous voyaient en lui un ami toujours prêt à faire valoir leur mérite et à pallier leurs fautes. Après la vic-

« de l’historien (Marinas Barlelim ) qui suppose que Scanderbeg « ménageait les chrétiens dans toutes les rencontres, tandis qu’il se « précipitait comme la foudre sur l’ennemi musulman. » Ce sourire de Gibbon pourrait en provoquer un autre plus motivé, car l’auteur tranche là assez dédaigneusement une question qu’il avait peu étudiée ou que son scepticisme personnel ne lui permettait guères de preudre au sérieux.

a HISTOIRE DE SCANDEKHEG.

toire, Scanderbeg abandonnait à l’armée tout le butin, sans jamais en rien réserver pour lui-même; rare désintéressement, qui le distinguait des généraux turks plus encore que ses autres qualités.

Tant d’avantages étaient relevés par un extérieur non moins remarquable : la mâle beauté de ses traits, sa haute taille, ses larges épaules, son regard d’aigle, l’air de noblesse répandu sur toute sa personne, tout en lui révélait une nature prédestinée au commandement. Une épaisse moustache noire ombrageait sa bouche; été comme hiver, son bras droit, un jour de bataille, était toujours nu, et c’était merveille que de le voir en action. D’une humeur enjouée,' d’une conception rapide, d’une loyauté chevaleresque, d’une indomptable énergie morale, d’une santé de fer, tel était Scanderbeg, quand son père mourut à Croïa.

Aussitôt Murad, sans plus de façon que s’il eût été l’héritier légitime, envoie Sewali, l’un de ses lieutenants, avec un corps de troupes. En peu de jours, soit que le pays manquât de forces pour se défendre, soit que les habitants, sachant les quatre fils de leur prince enlre les mains de l’ennemi, craignissent qu’il ne se vengeât sur eux d’une imprudente résistance, Croïa et toutes les possessions de Jean furent au pouvoir des Turks. Mais depuis longtemps les trois frères de Scanderbeg avaient cessé de vivre. Woïzava, leur mère, fut reléguée* avec sa fille Mamisa, au fond de l’Émathie.

Restait Scanderbeg; or, quel parti prendre envers un

LIVKK I.— 1440-1444.

tel homme, idole de l’armée? Murad n’avait-il pas en lui le seul général capable de seconder ses vastes plans de conquêtes ? D’un autre côté, pouvait-il compter sur le dévouement du fils de Jean Castriota, dépouillé des possessions paternelles, arraché aux croyances de sa patrie, et tenté peut-être de ressaisir un jour son indépendance avec sa foi ? Devait-on l’enchaîner à la cause ottomane par une faveur toujours croissante? Fallait-il, au contraire, le reléguer au loin sous une étroite surveillance? Avant de s’arrêter à une résolution définitive, le Sulthan voulut voir en particulier Scanderbeg, épier sa pensée dans son regard, dans les inflexions même de sa voix, y surprendre les secrets d’une ambition possible.

Appelé au palais, l’Épirote ne se méprit pas un moment sur la portée d’une semblable conférence.

Après avoir donné des regrets à la mémoire de Jean et à la mort de ses fils, Murad laissa entrevoir à Scanderbeg la possibilité de recouvrer un jour la succession paternelle, ou d’obtenir, en toute souveraineté, quelque importante province de l’Empire, pour peu que cette dépendance, dans laquelle il vivait, commençât à lui peser. « A te parler sans feinte, » ajouta t-il , « ce que « je préférerais, ce serait de te garder encore quelque « temps auprès de moi pour accomplir ensemble mes « vastes projets, et sortir glorieusement des guerres « commencées; en retour, honneurs, distinctions, tré- « sors, tout serait à ton choix. »

Scanderbeg, sans en bien connaître les circonstances,

savait la fin de ses trois frères, fin prématurée, mais naturelle; la grande âme de Murad en est un sûr garant. Mais, aux yeux de l’Albanie frémissante, ce mystère cachait des crimes ; peut-être même cette haine de race, qui commençait à fermenter dans le cœur du fils de Jean, devenait-elle avide d’une semblable conviction ; peut-être déjà, dans les explosions d’un patriotisme au réveil , Scanderbeg se sentait-il tout prêt à jurer vengeance à la mémoire de ses frères, haine au spoliateur de sa famille, à l’oppresseur de son pays. D’un autre côté, la constante affection du Sulthan, sa confiance, ses bienfaits apaisaient parfois ces tempêtes intérieures.

C’est agité par de si diverses émotions, mais calme en apparence et résolu à ne rien compromettre, qu’il écouta la communication du monarque.

« Mon père, mes frères ne sont plus,» répondit Scanderbeg, « et ma jeunesse s’est écoulée loin de « ma famille, loin de ma patrie. Mais jusqu’à ce jour, « ta bonté, Sulthan magnanime, m’a tenu lieu de fart mille, de patrie. Jusqu’à présent aussi, je n’ai connu « que la guerre. Donne-moi donc toujours des champs « de bataille; là est mon avenir; et toute autre ambicc tion m’est encore inconnue. »

Murad crut-il à l’entière sincérité de ces paroles? On peut en douter. Mais soit qu’à la veille d’une importante expédition, il voulût tirer encore parti de Scanderbeg; soit même que sa loyauté naturelle voulût attendre d’autres épreuves, et ne s’en rapporter, pour se défaire un jour