LA COUR CIVILE ET CRIMINELLE

La Cour civile et criminelle du Séminaire de Saint-Hyacinthe est une institution éminemment collégiale et écolière. Elle ne connaît d'autre autorité directive que celle des écoliers. C'est un état dans l'état, autant par ses fonctionnaires que par sa constitution. Tous ses officiers sont des écoliers. Eux seuls ont élaboré ses statuts ; formulé ses lois, rédigé ison code et sa procédure ; eux seuls en décrètent de temps en temps la révision et en font imprimer des copies. Ils ont leur barreau qui délivre après examen, des brevets d'avocats; ils élisent les juges, nomment le procureur général, le greffier, le connétable, les constables, crieurs, sténographes. Bref, tout leur est permis qui ne vient pas en conflit avec la discipline et le bon ordre de la maison.

Les avocats prennent leur rôle au grand sérieux. Si la défense du capital de la veuv© est rarement le sujet de leurs plaidoiries, en retour, ils se proclament avec ostentation les protecteurs des orphelins et des faibles. Ils se constituent en société de deux, trois, quatre membres, et leurs noms imprimés sur bristol sont distribués à la clientèle. Ils occupent pour leur bureau une fenêtre ou un coin de la salle de récréation.

Le but de la Cour est bien défini par les premiers articles de sa constitution: ''Miscere utile dulci ; défendre par le talent de la parole les biens et l'honneur des camarades contre les détours frauduleux de la mauvaise foi, les artifices de l'imposture, les attentats de la calomnie; soustraire l'élève faible et vertueux à l'oppression de l'élève injuste et puissant ; flageller toutes les fautes commises contre les lois du savoir-vivre ; faire respecter les égards que les élèves se doivent les uns aux autres."

La Cour siège dans la salle de récréation en présence de la communauté, le soir des congés d'automne. Le décorum n'est pas absent. Au son de la cloche, la salle est transformée en prétoire. Les juges, généralement trois, montent au tribunal improvisé ; le greffier et les sténographes se placent au pied du tribunal ; les avocats à droite et à gauche. Aussitôt le crieur fait l'appel: "Oyez, oyez la Cour civile et criminelle du Séminaire de Saint-Hyacinthe va s'ouvrir ; que toute personne ayant affaire devant elle se présente et elle sera entendue. Vive le Roi!" L'assistance reprend : Vive le Roi ! Le greffier lit l'acte d'accusation ; l'inculpé proteste de son innocence, — il n'est jamais coupable, — et l'enquête commence. Les témoins défilent devant le tribunal ; ils déposent sur l'honneur. Quelques-uns, les nouveaux et plusieurs anciens élèves, témoignent avec une candeur, un souci de la vérité qui impressionne vivement le frivole auditoire. D'autres, nés malins, se présentent avec une belle assurance et ne craignent pas de s'engager en des passes d'armes avec les savants avocats.

Une première audience est consacrée à l'interrogatoire sur faits et articles. Les plaidoyers, les répliques forment la matière de l'audience suivante. Dans l'intervalle, les procureurs des parties préparent les arguments et les discours. Ils ont généralement soin d'y inclure à propos force souvenirs classiques, force citation que les camarades entendent toujours avec plaisir et auxquels ils s'empressent de prodiguer les applaudissements.

On constate avec étonnement combien ces jeunes auditeurs, même les plus petits, savent souligner à point un bon mot ou une réflexion piqu-ante. De même, ils se rencontre des tempéraments de jeunes orateurs qui sont toute une révélation. Vibrants, i>rime-sautiers, prompts à la réplique, ils ont toujours le mot juste. Ils sont nés orateurs;

ils en possèdent déjà les notes: la voix, le geste, la pose, le sang froid, et il semble qu'un dieu leur déroule, à demande, le fil embrouillé de la période. D'autres, par contre, avec plus de talent et, comme il paraît, avec plus de préparation antérieure, ne peuvent surmonter les agonies de la parole publique. Du moment qu'ils ouvrent la bouche, ils se sentent pris de vertige; leurs extrémités se glacent. Ils ne parlent pas, ils récitent. Ils ont beau saccader et précipiter leur débit ou feindre de s'arrêter pour attendre la chute du mot, leurs jeunes auditeurs ne s'y trompent pas ; ils saisissent sur le champ l'effort laborieux de la mémoire peinant à la poursuite de la trame du discours et de tours de phrases venues au monde depuis longtemps. Cette remarque ne signifie point que les premiers pourront tous compter, dans le monde ou ailleurs, sur les succès oratoires que l'éclat de leur brillante jeunesse faisait présager. Oh ! non, nous en rencontrons quelques-uns plus tard, découronnés, dépouillés à jamais des couleurs attirantes de leur auréole collégiale. J'en sais un toutefois dont le verbe hardi et incessant amusait autrefois la salle autant qu'il énervait les juges et qui tire encore aujourd'hui un énorme parti de ces mêmes dons de sa nature combative. Ils lui ont fait une renommée et comme un piédestal !

L'origine de la Cour se perd, je ne dirai pas dans la nuit des temps mais dans la mémoire des plus anciens collégiens de Saint-Hyacinthe. La Cour siégeait dans le vieux collège, vers 1850. L'histoire nous est venue de deux causes célèbres en ces temps reculés. Dans l'une, ^L Desaulniers luimême était l'aecusé, et c'était l'association de l'Académie qui avait formulé la plainte contre le célèbre professeur. Il s'agissait d'un bris de propriété. M. Desaulniers avait fait loger temporairement dans un coffre, à défaut d'une cage, un écureuil capturé dans les bosquets du Collège.

.Malheiireuscmont le coffre que l'on croyait vide renfermait les cahiers de l'Académie. Le petit rongeur eut bientôt fait de déchirer en mille morceaux les constitutions de la savante société et les belles écritures des académiciens : inde irœ. Quelle belle cause à instruire contre le savant maître ! Un jury est choisi parmi les philosophes, ses élèves. Le délit est indéniable ; déjà les plaignants escomptent, en jubilant, le fruit qui leur reviendra de la condamnation du coupable ; et pour des écoliers plaidant contre leur professeur, — lequel se trouvait être, en l'absence du Supérieur, la plus haute autorité de la maison, — il n'y avait pas de plus douce et de plus fructueuse vengeance à tirer que de se faire octroyer, de force, un grand congé. Tout de même, on était inquiet, car il était connu que le rude logicien se laissait rarement prendre sans vert. Quel ccap de théâtre préparerait-il? on le sut bientôt. L'heure de l'audience arrivée, M. Desaulniers se présente devant le tribunal au milieu du silence solennel de la communauté. Il salue dignement la magistrature et prenant aussitôt la parole il se met à saper l'échafaudage de la poursuite en l'attaquant à sa base même. Il fait appel aux vieilles libertés anglaises, à sa qualité de citoyen anglais, et, évoquant le souvenir des barons révoltés contre leur maître Jean sans Terre, il affirme qu'il existe une charte, la Grande Charte, et qu'en vertu de cette charte, il a le droit, et il requiert d'être jugé par ses pairs et par nuls autres !

L'autre cause ne fut pas moins retentissante. Un matin de congé, le philosophe L. s 'apprêtant à visiter ses amis de la ville, s'était affublé d'un faux-col haut d'un quart de pied. Le pauvre garçon n'avait pas craint de subir de la mode les exagérations les plus grotesques et les plus torturantes. Son supplice s'accrût lorsque rentré, après le déjeuner, dans la salle de récréation, il se vit le centre d'un

cercle de rieurs qui, le doigt pointé vers lui, l'accablaient de réflexions sarcastiques. "Tiens, tiens, dit D., une oie encarcâhnée !" L. ne s'attendait pas à celle-là. "Tu me paieras cet outrage," réplique-t-il. Le soir même, D. était traîné au banc des malfaiteurs sous l'inculpation d'injure à la personne. L'accusé était réputé habile orateur, mais on avait calculé le prendre au dépourvu. Par malheur, L. n'était pas populaire chez la gent écolière ; tandis que D., sans autre talent, il est vrai, que sa faconde, possédait le don de répondre à l'âme de ses condisciples. Aussi l'assemblée en lui soufflant ses ressentiments et ses haines contre L., lui souffle en même temps des arguments de défense. "Je n'ai pas injurié le plaignant, commence D. Je l'ai nommé une oie. Or l'oie est un oiseau ; tous les oiseaux sont beaux et ils chantent. Les poètes sont des oiseaux : tout bruit les fait chanter. Nous admirons le Cygne de Mantoue, l'Aigle de Meaux. L'oiseau rappelle nos divinités classiques. Nous connaissons les poulets sacrés, la colombe de Vénus, le paon de Junon, la chouette de Minerve, les pigeons de Diomède. Il y a plus, un oiseau sauva Kome

de la fureur des Gaulois et cet oiseau fut une oie !

Je n'ai pas injurié le demandeur, je l'ai flatté." Séance tenante, la Cour débouta L. de sa plainte et le plaidoyer de D. mérita d'être inscrit dans le cahier des procès célèbres ; il reste pareillement écrit dans la mémoire des survivants de 1850.

Il arrive rarement que les arrêts de la Cour soient brefs et tranchants comme dans les cas précités. La dignité des accusés, l'importance de la cause méritent généralement de nombreux considérants et de graves attendus. Si le délit est bien démontré, il est puni d'une amende payée en pièces sonnantes. Les débours d'une cause civile, amende et frais compris, n'excèdent pas trois sous! ils se montent

à cinq sous dans les causes criminelles ; car des causes criminelles s'instruisent devant la Cour du Séminaire. Parjure, strangulation, asphyxie, empoisonnement, presque tous les crimes des mortels ont étalé leur scandale dans l'enceinte de nos jeux !

J'ai sous les yeux, en écrivant ces lignes, ce que je me permets de nommer le livre d'écrou de la cour de justice du Séminaire. J'y lis des noms sous lesquels un journaliste, un juge, un sénateur et même un évêque sont connus aujourd'hui.

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CHAPITEE XX Personnel du Séminaire de Saint-Hyacinthe

DURANT un siècle.

Les Supérieurs. — Les directeurs des élèves, préfets des études, procureurs et économes. — Les professeurs de théologie, de philosophie, de physique. — Les professeurs de mathématiques, de rhétorique, de belles-lettres. — Les professeurs de versification, de grammaire (méthode, syntaxe, éléments). — Les professeurs d'anglais, lea régents des salles. — Les médecins du Séminaire.

Le fondateur, Messire Girouard, fut jusqu'à sa mort, arrivée en 1832, le ,supérieur de fait de sa maison. Monseigneur Lartigue et Monseigneur Bourget eurent tour à tour le nom de Supérieur titulaire jusqu'au jour de l'institution canonique du Séminaire, en 1842. A compter de 1842, la corporation du Séminaire se choisit un supérieur parmi ses membres.

Nous possédons la liste de tous les professeurs du Collège depuis son ouverture, mais dans les premières années, nous ne pouvons désigner l'office de chacun.

On trouvera les notes biographiques concernant ces messieurs dans le précieux "Dictionnaire du clergé canadien" de M. l'abbé J.-B.-A. AUaire. Ceux dont les noms ne se retrouvent pas dans ce recueil ont quitté l'état ecclésiastique ou appartiennent au clergé des Etats-Unis.

Supérieurs du Séminaire :

MM. Joseph LaRocqiie, (1842-1847).

" Joseph-Sabin Raymond, (1847-1853 et 1859-1883).

" Isaae Lesieur-Desaulniers, (1853-1859).

" Jean-Remi Ouellette, (1883-1892 et 1901-1904).

" Jude-Amédée Dumesnil, (1892-1901).

'' Charles-Philippe Choquette, (1904- ).

Directeurs, Professeurs et Régents:

1811 MM. Thomas Cooke, Chs- Joseph Primeau.

1811-12 " C.-J. Primeau, M. Pelletier, Ant. Birs-Des-

marteau.

1812-13 " Jacques Paquin, F.-X. Marcoux, Michel

Dufreisne.

1813-14 " Jacques Odelin, J.-B. Leclair, Pierre

Boit-get.

1814-15 " Pierre Bourget, M. Cloutier, P.-F. Leclerc.

1815-16 " Pierre Dugué, M. Cloutier, M. Brouillet.

1816-17 " Pierre Dugué, Hyacinthe Hudon, M. Dum-

phrey, Emmanuel Couillard-Després.

1817-18 " Michel Cusson, Chs Lefebvre, Edouard

Quertier, Patrick McMahon.

1818-19 " François Labelle, J.-B. Bélanger, Pierre

Mercure, Ant. Birs-Desmarteau.

1819-20 MM. Joseph-Philippe Lefrançois (directeur), Michel Cusson, M. McKenna, M. McGuil-

ligan.

1820-21 " J.-P. Lefrançois (directeur), Edouard Labelle (littérature) Amable Brais, John McMahon, P. Mercure, M. McGuilligan.

1821-22 " J.-B. Bélanger (directeur). Ed. Labelle

(littérature), Am. Brais, P. Mercure, John jNIcMahon, Patrick McMahon.

1822-23 " J.-B. Bélanger (directeur), Hub. Tétreau,

John McDonald, Am. Brais, J. Trudel, J.-B. Marcotte, Jos.-Alex. Boisverd, P.-D. Ricard, John McMahon,

1823-24 " J.-B. Bélanger (directeur), Hubert Tétreau

(Rhétorique), J.-A. Boisverd, P.-D. Ricard, P.-J. de La Mothe, Ant. Fiset, M.Courville, Michel Morin, P. Mercure.

1824-25 " P.-J. de La mothe (directeur), J.-C. Prince

(Philosophie) , M. Morin (Rhétorique) , Ant. Fiset, P.-D. Ricard, John Mc- Donald (Belles-Lettres) .

1825-26 '' Edouard Crevier (Directeur), M. Morin

(Philosophie) , Aug. Tessier (Physique et Mathématiques) Ant. Fiset, Jacques Moore, P.-D. Ricard, J.-B. Marcotte, M.-E. Durocher, Jean Naud, M. Leddy, M. Brien.

1826-27 " Ed. Crevier (Directeur), Michel Morin,

(Philosophie), Ls Proulx (Rhétorique), J.-B. Boucher-Belleville, (littérature), Théophile Durocher, A. Brien, J. Naud, J. Moore, Et. Birs, M. Dagnault, (économe) .